镇元子正色道：其修为深不可测，远胜于我。
大唐秦州城内，姜明函望着盛装打扮的青梅竹马王梦娴，心头欢喜渐渐化作苦涩。
明函，还记得那位徐公子吗？他高中状元，在长安做了官，特意来信邀我们全家前去。王梦娴笑靥如花。
姜明函强颜欢笑：你们要去长安？
是啊，王梦娴眼中闪着光彩，徐公子风度翩翩，见识广博，那几日给我们讲了许多新鲜事呢。
沉默片刻，姜明函轻声问：梦娴，我们从小一起长大，你真舍得走吗？
儿时戏言何必当真？王梦娴笑道，去了长安我们还是朋友，你们随时可以来看我。
玩伴们的闲言碎语在耳边回响。姜明函终于点头：好，日后定去长安看你。
那就说定了。往事不必再提，我们都有大好前程。王梦娴转身离去，我先走啦。
再......告别的话未及说完，那道倩影已翩然远去。
望着毫不留恋的背影，姜明函浑身脱力般倚在门边。十五年情谊，终究敌不过状元郎的几日相伴。
是啊，大家闺秀与 才子才是良配，穷小子的痴心妄想多么可笑。
想到王梦娴将与徐公子在长安双宿双栖，姜明函心如刀割。
几个远远观望的同伴见状，立即围了上来。
“如何？早提醒过你，别妄想攀高枝，王梦娴怎会瞧得上你？”
“上次告诉你徐公子牵她手的事，你偏不信，如今可信了？”
“听闻王家攀附新科状元，举家迁往长安，王梦娴与我们已是云泥之别。”
“唉，明函啊——”
姜明函猛然回神，盯着喋喋不休的同伴，后退半步重重摔上院门。众人面面相觑，领头的青年叹道：“都散了吧，让他静静。”
暮色四合，姜明函仍如泥塑般倚坐门后。忽而四邻响起此起彼伏的叩门与咒骂声，待声响移至自家院门，他才如梦初醒。
“行行好，帮帮老汉吧。”沙哑的哀求令他压下怒火。开门刹那，月光下赫然立着个白衣飘荡、面如死灰的佝偻老者——那双悬空的脚让姜明函脊背窜起凉气。
“莫怕！老朽是善鬼！”黑影急忙摆手，“白日阳气太盛，只得夤夜造访。”
“索命别找我！我与你无冤无仇......”姜明函牙齿格格作响。
老鬼咧开青紫的嘴唇：“将散之魂，唯缺个托付心愿的有缘人。”见青年退缩，又压低声音道：“此事若成，自有锦绣前程等着你。”
“你父母双亡，孤苦无依，连青梅竹马都另嫁高门......”话音未落，姜明函勃然变色：“老鬼竟窥人隐私！”
“鬼通阴阳不是天经地义么？”老鬼翻着白眼反问。见青年语塞，趁热打铁道：“与其蹉跎岁月，何不搏个封妻荫子？”
姜明函此刻毫无惧色，直视着老鬼问道：既是天大的机缘，为何独独选中我？
老鬼耸了耸肩：我挨家挨户试过，唯有你肯开门，这便是缘分。
姜明函拧眉追问：究竟是何事？
老鬼神秘一笑，从袖中取出一个狭长的檀木匣。匣盖掀开的刹那，五彩霞光迸射而出，露出一截尺余长、生满根须的奇异树根。
待老鬼合上木匣，姜明函才如梦初醒。
此乃仙界至宝。老鬼抚着木匣道，只需将其送至五庄观镇元大仙手中，长生不老不过是最基础的回报。就看你有没有这个胆量。
亲眼目睹灵异之事，姜明函已无怀疑，但仍踌躇不定。
见其犹豫，老鬼作势欲走：既不愿接，老夫另寻他人便是。
且慢！姜明函急忙喊住他。老鬼转身笑问：改主意了？
姜明函深吸一口气：与其庸碌一生，不如搏个前程。把东西给我吧。
老鬼却摇头：先立誓为证，须当着诸天神明起誓必送达此物。
姜明函当即指天立誓，若违此约甘受五雷轰顶。话音方落，夜空骤亮，一道霹雳划破苍穹。
老鬼趁机将木匣塞入他怀中：诸天神明共鉴，此物就托付与你了。说罢身形渐淡。
等等！姜明函突然喊道，五庄观在何处？
西牛贺洲涡阳府。老鬼笑声未散，鬼影已化作青烟。
姜明函呆立良久，突然狠狠自扇耳光：让你手欠开门！让你嘴快发誓！南瞻部洲到西牛贺洲—— 得走到猴年马月！
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四日后，姜明函终究踏上征程。辞别乡亲时，他只背着个单薄包袱，怀揣六十余枚铜钱——这点盘缠能撑几日，便算几日罢。
姜明函迟迟未动身，整整三日都在踌躇不决。
尽管立下重誓，终究难逃凡人心性，初次涉足这等大事难免迟疑。
真正促使他远走他乡的，是这三日来噬心的煎熬。
故乡处处残留着与王梦娴的过往，自幼相伴的青梅竹马，每个角落都刻印着他们嬉戏的身影。
难以承受这剜心蚀骨的思念之苦，姜明函毅然选择离去。宁可永不归乡，也不愿困在这伤心旧地。
离开秦州府西行一月，穿越两界山时，盘缠已从六十余铜钱耗至寥寥十几枚。
跨过两界山后，道路愈发崎岖凶险，尽是荒山野岭。
毒虫猛兽不时出没，姜明函的布鞋早已换成草履，脚底布满厚茧与新磨的血泡。
暮色四合，望着幽暗群山，他决意露宿荒野。
正借着月光拾取枯枝生火，忽闻林间狂风骤起。一头斑斓猛虎咆哮跃出，血口大张朝他扑来。
千钧一发之际，破空箭啸划过，巨虎轰然坠地。狰狞虎首正落在他两腿之间，獠牙渗血，颅骨贯穿着羽箭。
惊魂未定的姜明函抬头，见毡帽猎户自夜色中踏出。小兄弟无恙否？猎户笑着伸手。
握住那粗糙手掌的瞬间，姜明函整个人竟被轻松提起。好惊人的膂力！他脱口赞叹。
猎户朗笑：没这把子力气，怎敢夜猎山君？语罢点燃篝火，分他干粮共食。
秦州府距此千里之遥，你竟徒步而来？听闻少年经历，猎户面露讶色。
姜明函抹去脸上尘灰，憨厚一笑：若非恩公相救，今日便要命丧虎口了。
猎户指着前方说道：跨过两界山，道路就变得崎岖难行。东边是大唐故土，官府清明，百姓安乐，连猛兽都不多见。
姜明函好奇地问：大哥，听说两界山外就不属于大唐了？
那都是过去的事了，猎户爽朗一笑，如今圣上威震四方，这西边五千里的疆土都已纳入大唐版图。
不过再往西走，就是西牛贺洲的地界了。猎户补充道。
姜明函若有所思地点点头。猎户又问：小哥此行要去何处？是寻亲还是访友？
有位长者临终前托我将一件物品送回西牛贺洲，我既已应允，自当前往。姜明函答道。
猎户闻言肃然起敬：小哥重信守诺，颇有古侠风范！我虽粗鄙，却也敬佩这样的品格。
说罢，猎户匆匆咽下几口干粮，从腰间抽出一柄寒光闪闪的 。
姜明函见状一惊，目光紧紧锁住猎户的动作。
猎户见状大笑：小哥莫慌，我是要割些虎肉烤来吃。看你身形消瘦，想必许久未尝肉味了吧？
双亲早逝，确实少有吃肉的机会。姜明函轻声回答。
记忆中，每年王梦娴都会送来年货。想起往事，姜明函心中泛起一丝怅惘。这趟远行让他成长许多，对过往早已释怀，如今只愿那位故人安好。
夜深时分，猎户不仅烤好了虎肉，还将整张虎皮完好剥下。不愧是经验丰富的老猎手，箭矢精准穿过虎眼，丝毫未损皮毛。
姜明函大快朵颐，直到腹中饱胀才停箸。
小哥吃饱就歇息吧，明日我送你下山。猎户说道。
饱食后的倦意袭来，姜明函铺开干草，枕着行囊沉沉睡去。
晨光熹微时，一阵肉香将姜明函唤醒。他睁眼看见猎户正在篝火旁熬煮肉汤。
来用些热汤，喝完我们就动身。猎户招呼道。
姜明函望着咕嘟冒泡的肉汤，忙道：我先去方便一下。
猎户朗声笑道：去吧。
热汤下肚，姜明函顿觉浑身暖流涌动，精力充沛。
临别时，猎户执意将晾干的虎皮赠予姜明函：夜里可作铺盖，足以御寒。
再三推辞不得，姜明函只得满怀感激地收下这份厚礼。
猎户递来一个包裹说：这些虎骨你带着，饿极了就敲碎熬汤，能救急。鲜肉不便携带，容易坏，就不给你了。
姜明函连声道谢：足够了，多谢大哥，不知如何称呼？
猎户笑着摆手：有缘相逢，不必多问。小兄弟，保重。说完转身离去。姜明函对着背影拱手作揖，继续赶路。
一月后抵达蛇盘山时，虎骨早已耗尽。饥肠辘辘的姜明函见山林葱郁，想找些野果充饥。刚进山就被一群持刀大汉团团围住。
此路是我开...匪首正要念切口，姜明函抢先拱手：各位好汉，在下身无分文。
匪首勃然大怒：现在不是钱的事！给我砍了！
姜明函大惊。先前遇匪都被搜身后放行——他们眼中檀木匣只是块烂木头，只当他是穷酸书生。这般见面就杀的倒是头回见。
刀光逼近时他急喊：且慢！
匪首冷笑：现在有钱了？
实在没钱。但好汉为何非要杀我？
你打断老子切口，就是不给面子！
姜明函恍然大悟，连忙作揖赔罪。匪首冷哼：道歉有用还要刀干嘛？
那...重来一遍？姜明函急中生智。
匪首点头：