北境胡商代表坐在议事厅下首，双手捧着茶盏，指节微微发白。他抬头看向艾琳，声音不高但清晰：“我们只想知道，如果签了合同，出了事能不能找人管？”
艾琳坐在主位，没有立刻回答。她把手中那份《公平商行令》轻轻放下，换了个更直的坐姿。“你能来问这个问题，说明你愿意谈规矩。那我就告诉你——能管，而且一定有人管。”
胡商眨了眨眼，似乎没料到回答得这么干脆。
“商评庭已经成立，三方共审，判决公示。谁违规，谁受罚，不看身份，只看证据。”她说完，抬手示意书记官递上一份副本，“这是法令全文，你可以带回去看。另外，明天起，边贸区将设专门受理点，外商纠纷优先处理。”
胡商接过纸页，低头看了一会儿，嘴角慢慢松开。“若真是这样……我们愿第一批登记备案。”
“欢迎。”艾琳点头，“守约者，王国自会护其利益。”
谈话结束，胡商被领出宫门。艾琳起身走向偏殿，脚步未停。外交团队卯已在等候，手里抱着一叠文书。
“对方使团今早过了界碑，预计午后抵达。”卯上前一步，“条约草案已按您昨夜修改的内容重抄完毕，印鉴也备好了。”
艾琳边走边听。“边境巡查的事提了吗？”
“提了。但他们要求在三处要道设常驻监督官，还要求有权调阅我方驻军调动记录。”
艾琳停下脚步。“这是监督，不是合作。”
“我们的人当场反对，差点吵起来。”卯语气平稳，“我让他们先退一步，等您定夺。”
艾琳继续往前走，穿过长廊进入主殿。阳光从高窗照进来，落在空着的谈判桌两侧。她走到自己位置前，伸手抚平桌布边缘的一道折痕。
“拿地图来。”
书记官迅速展开一张羊皮卷。艾琳指着北部三个关隘。“过去两年，互市交易额增长四成七，走私案下降八成。我们的税吏、巡队、商路保障全都在线。这些数据，都放进汇报材料了吗？”
“已在第三册附录。”
“再加上军事布防图。”她说，“让他们看看，我们不需要外部监督也能守住边界。”
卯记下指令。“那他们的要求……”
“不接受单方监督。”艾琳语气不变，“但我们可提议联合巡查。每季度由双方各派两人，沿固定路线走访边贸点，记录问题，共同签字上报。怎么样？”
“既保对方面子，又不失主权。”卯点头，“我马上调整方案。”
“还有。”艾琳看向窗外，“开放青石口为边贸特区，免半年关税，专供两国商户入驻。这件事，写进附加条款。”
卯笔尖一顿。“这代价不小。”
“换来信任，值得。”她说，“真正的盟约，不是压出来的，是谈出来的。”
一个时辰后，外宾车队抵达宫门。天色阴沉，雨点开始落下。礼宾官快步跑进偏殿报告：“道路泥泞，车轮陷了片刻，晚到了一刻钟。要不要推迟仪式？”
艾琳正在整理袖口的扣结，听见后只问一句：“宾客到了吗？”
“已至宫门外，正在下车。”
“那就按原时间开始。”她站起身，“把仪式移到内廊举行，火盆点上，热饮备足。我去迎他们。”
众人一怔。“您亲自去？外面下雨了。”
“越是下雨，越要迎。”她说完便走。
宫门外，使团成员正抖着斗篷上的雨水。突然，宫门内侧走出一人。艾琳撑着一把黑伞，在侍从未及反应时已走到阶前。
“贵客远来，恕我未能早迎。”她将伞偏向使团首领一侧，“请入内说话。”
对方愣住，随即深深一礼。“贵国君主亲迎于雨中，此礼厚重，不敢忘。”
一行人转入内廊。火光映着湿衣，暖意渐生。签约仪式准时开始。双方代表落座，文书呈上。艾琳翻开条约首页，逐条确认无误。
就在准备签字时，墨水瓶被人不小心碰倒。黑色液体顺着羊皮卷边缘蔓延，眼看就要浸到签名处。
现场一片寂静。
外交团队卯立即起身，从随身箱中取出另一份完整副本和特制防水墨水。书记官快速铺好新纸，压平四角。
艾琳没有动怒。她接过新笔，蘸墨，抬手，在所有人注视下写下全名。
“此约非止于纸，更立于心。”
话音落下，掌声响起。
外国使团首领站起身，双手接过副本，郑重收进木匣。“我国国王寅得知贵国新政有序、律法清明，特派我等前来缔约。今日所见，远超预期。”
艾琳回礼。“邻邦和睦，百姓之福。愿从此往来不断，信约长存。”
仪式结束，使团成员陆续退场。艾琳留在原地，手里拿着刚签好的条约副本。窗外雨势渐小，风掀动旗帜一角，拍打声清脆。
她转身走进偏殿。教育官员辰和巳已在等候。
“学校扩建的事，你们带来了计划？”她坐下，打开空白卷宗。
“带来了。”辰递上图纸，“主楼加两间教室，宿舍翻修，另增一间图书室。”
艾琳接过图纸，手指划过新建部分。“资金从哪里出？”
“劝学令推行后，民间捐资比上月多了一倍。加上财政拨款，足够第一期工程。”
“教师够吗？”
“新一批考录的书吏中有十二人愿赴教职，再培训一个月就能上岗。”
艾琳点头，在图纸右下角签下名字。“开工吧。东苑那块空地，优先使用。”
她说完，伸手取过茶杯。杯底残留一圈浅痕，水已凉了。
外面传来脚步声，一名书记官小跑进来。
“南岭勘测队回报，新井出水量稳定，周边五村都能灌溉。”
“记入水利档案。”艾琳说，“让子拟个轮灌章程，下周提交。”
书记官记下后退下。偏殿一时安静。
艾琳靠在椅背上，目光落在墙上挂着的王国地图。她的手指无意识地敲了敲扶手。
远处钟声响起，一下，两下。
她抬起手，轻轻摩挲条约封面上的火漆印。红色蜡痕完整，纹路清晰。
风从半开的窗缝吹进来，掀起桌角一张纸的一角。
纸上写着：
“商评庭本月受理案件十七起，结案十五起。其中假冒药材案赔偿商户三百银元，短秤案店主公开道歉并退还差额。”
艾琳伸手压住那页纸。
门外又传来通报声。
“西市有商户举报，一家铁器铺伪造产地标识，称其刀具出自王工坊。”
艾琳抬起头。
“叫商审司去查。”她说，“证据确凿的话，按《欺诈律》顶格处理。”
“是。”
人影退下，门重新合上。
她拿起笔，准备批阅下一卷文书。
笔尖刚触到纸面，门外再次响起急促脚步。
“北境急报！”声音带着喘息，“胡商车队在青石口遭劫，货物被抢，无人伤亡，但……”
“但什么？”
“劫匪留下了一面黑旗，上面绣着断剑图案。”