艾琳的笔尖停在羊皮纸上，墨迹未干。她盯着“中央常市”四个字看了很久，手指无意识地摩挲着纸边。书记兵刚退下，殿内只剩烛火轻轻跳动。她忽然放下笔，抬手揉了揉太阳穴，肩膀酸得发僵。
她站起身，走到案前另一叠卷宗旁。那是最近三个月各地送来的公文原件。她一张张翻看，眉头越皱越紧。一份来自北矿的报备单字迹歪斜，几乎认不出写的是铁料存量还是劳役人数；一份南岭角的契据由他人代写，签名处只按了个模糊的手印；还有一份水利勘测记录，数字前后矛盾，连基本的加减都没算对。
她把卷宗合上，叫来书记兵。“去请学者辰和老教师巳，我有事要问。”
半个时辰后，两人到了。辰穿着旧式长袍，手里抱着一捆竹简。他曾在宫廷文献馆任职，后来因战乱流落民间。巳年纪更大，背有点驼，衣服洗得发白，但眼神很亮。他在边境村塾教了三十年书，带出过不少学生。
艾琳让他们坐下，把几份问题公文摆在桌上。“你们看看这些。”
辰快速扫了一眼，摇头。“这不是不会写，是根本没学过怎么写公文。记数混乱，用词不准，连年月都写错。”
巳拿起那份按手印的契据，声音低了些。“这人不识字。请人代写，又没钱付酬，最后只能信口说了事。一旦起争执，官府难断是非。”
艾琳点头。“我们现在推新政，定税则、建常市、修水利，每一条都要靠下面的人执行。可如果他们看不懂条文，不会算账，不懂契约，再好的制度也落不了地。”
辰立刻接话：“那就得尽快培养一批懂文书、会算术的人。我建议先设书吏学堂，专教记账、丈量、律法条文抄录。三年就能出一批可用之人。”
艾琳看向巳。老人沉默了一会儿才开口：“光教技艺不够。我见过太多识字的人，用学问骗乡亲的钱，替权贵做假账。教育不只是让人能写字，更要让人知道什么是对，什么是错。”
辰皱眉。“现在最缺的是人手，不是道理。等我们有了足够的书吏，再来谈德行也不迟。”
“要是一开始就不管德行呢？”巳看着他，“教会一个人本事，却没教他良心，他只会把坏规矩变成好生意。那样的人越多，越难治。”
两人争了起来。辰说眼下急需技术人才，必须优先解决“能不能做事”；巳坚持育人先育心，否则“做的事越大，害处越深”。
艾琳一直听着，没有打断。等他们说完，她才开口：“我们建常市，是为了让货物顺利流通。修水渠，是为了让田地有水可灌。可这些东西，靠谁来管？靠那些看不懂规则、算不清数目、签了字也不知道后果的人吗？”
她顿了顿。“但如果这些人不仅识字算数，还认为欺骗是常事，贪占是本事，那制度再严，也会被钻空子。所以，我们既要让人‘能做事’，也要让人‘知对错’。”
辰微微一怔。巳抬起头，眼里多了些光。
艾琳继续说：“我想清楚了。教育不能只为了应急，也不能只讲大道理。它得双轨走。一边设基础学堂，教百姓读写算，明白契约、税则、律令是什么意思；另一边办师范所，专门训导师者，让他们既懂知识，也守本分。”
辰缓缓点头。“若真能这样，书吏培养的速度和质量都能提升。”
巳轻声说：“我一直以为，这辈子看不到这一天了。”
艾琳翻开新纸，写下几个字：初等教育倡议案。她抬头问辰：“你能牵头起草这份文件吗？”
“能。”辰答得干脆，“我会整理历代学制，结合当前实情，列出可行路径。”
“时间不用太长，先有个方向就行。”艾琳说，“我不指望马上全国铺开。但现在就得开始准备。哪怕只建一所试点学堂，也要让所有人知道，这是国家要走的路。”
巳站起来，双手扶着膝盖。“殿下若允许，我可以回南岭角，把我这些年用的识字法整理出来。简单，易记，农民也能学会。”
艾琳看着他。“您愿意做这件事，我很感激。”
巳笑了笑，没再多说，只是深深行了一礼。
两人退下后，艾琳独自坐在灯下。桌面上摊着两份东西：一边是尚未完成的商业规划，另一边是刚刚起笔的教育提案草稿。她拿起笔，在草稿末尾写了一句话：“治国如栽树，根深方能叶茂。教育，是扎根之事。”
烛火晃了一下。她吹灭了旁边一根快烧尽的蜡烛，换上新的。墨盒里的墨有些干了，她加了点水，重新研开。
门外传来脚步声，书记兵低声通报：“财政司送来本月支出明细。”
艾琳应了一声，没有抬头。她正盯着“人才培养”四个字出神。财政紧张，新政推进处处要钱，这时候提教育投入，一定会有人反对。
但她已经想好了。明天早朝，她要提出暂缓两项非紧急工程，腾出一部分经费，用于调研全国现有学塾情况。这个数据必须掌握，不然一切计划都是空谈。
她提起笔，在草案第一条写下：“组建教育调研组，三月内完成各郡村塾分布与师资现状统计。”
写完这一句，她停住了。笔尖悬在纸上，墨滴缓缓落下，在字旁晕开一小团黑。
窗外传来打更的声音。二更已过。
她伸手摸了摸那份商业构想，手指划过“商议庭”三个字。那里写着百业共治的理想。可如果没有足够多明事理、懂规则的人参与其中，共治就只是空话。
她收回手，重新蘸墨。
下一列字刚写下开头——“师范所选址应兼顾……”