马厩的马嘶声还在耳边，艾琳已经走到拴马桩前。亲卫队长正指挥士兵给她的坐骑披甲，一面金红相间的旗帜被高高举起，旗杆顶端雕着犁与箭交叉的纹样。
她抬手一拦。“撤了。”
“女王，这是规矩。”亲卫队长说。
“我不是来听规矩的。”她说，“把旗子收了，华盖也撤。我们是去走村道，不是巡街。”
亲卫队长迟疑了一下，挥手让人照办。旗帜被卷起塞进木箱，遮阳的绸伞也被拆下。几名士兵面露不安，低声嘀咕着什么。
艾琳没理会。她接过缰绳，翻身上马。马蹄踩在湿泥上，发出沉闷的响声。天色阴沉，云压得很低，风从北边吹来，带着土腥味。
队伍出发了。除了她，还有四名士兵、一名测量员和一名书记兵。没人穿礼服，也没人举仪仗。他们沿着烧焦的田埂往北石屯东侧村落行进，路越来越烂，雨水泡软了泥土，马蹄几次打滑。
第一站是个小村子，离主屯不到三里。几户人家住在半塌的土屋中，院墙倒了一半。一个老妇人蹲在井边打水，看见队伍来了，动作慢了下来。
艾琳下马，走到她身边。“今年水够用吗？”
老妇人抬头看了她一眼，手抖了一下。“够……够的。”
“冬天呢？”
“冬天……要省着用。”她说完，低头继续摇辘轳。井绳磨损严重，发出吱呀声。
艾琳蹲下来，伸手摸了摸井壁。内壁干燥，只在最底下有一点湿痕。她问：“这口井能撑多久？”
“两个月。”旁边走出个老头，“去年还能撑四个月。”
书记兵掏出纸笔记下。测量员用尺量了井深，只有七尺半。
艾琳走进一户人家。屋里昏暗，角落堆着三个陶罐。她打开盖子闻了闻，粮食不多，颜色发灰。女人站在门口不敢动。
“这是今年的存粮？”艾琳问。
“是。”女人点头，“春耕还没开始，去年收成不好。”
“孩子呢？”
“走了。去河口那边找活干。”
艾琳没再问。她走出屋子，在村口站了一会儿。村道尽头有座空房，门板歪斜，屋顶塌了一角。
她对书记兵说：“记下来：水源不足，存粮紧张，青壮外流。”
书记兵低头写字。
离开村子时，那个老妇人追出来，递上一碗水。艾琳接过喝了，还碗时轻声说：“你说的话，我记下了。”
老妇人嘴唇动了动，没出声。
第二站是河口新城。这里靠近两条河交汇处，地势低平。岸边残留着去年洪水冲垮的木屋骨架，像一堆枯骨插在泥里。
随行的商人推荐人叫赵通，穿着厚底靴，手里拿着测量杆。他指着一片高地：“只要把地基垫高两尺，就能避开春汛。”
“去年淹到哪里？”艾琳问。
赵通笑了笑：“大概到这里。”他比划到小腿。
一个渔民从船上跳下来，裤腿卷到膝盖。“你站这儿试试。”他说着，走向岸边一处土坡。
艾琳跟着过去。渔民指着坡上的黑线。“去年水到这里。”他比划的位置，高出赵通说的两倍还多。
“那你的房子呢？”
“冲走了。现在住船上。”
艾琳踩进浅滩，泥浆漫过靴面。她弯腰抓起一把淤泥，翻开里面夹着的断树枝和碎布片。测量员标记了几处水位痕迹，最高的一条离地面近一人高。
她爬上一段残堤，望向远处。低洼地带遍布积水坑，野草长得比人高。如果在这里建都，每年都要面对洪水。
她在笔记上写下：“利在商旅，苦在黎民。”
没人说话。赵通脸色变了。
第三站是鹰嘴隘。山路陡峭，石阶被雨水冲得光滑。两名士兵踩空摔倒，一个扭了脚踝，另一个擦破了手臂。艾琳让队伍停下，亲自检查伤势，命人包扎。
爬了两个时辰才到山顶。那里只有一座旧哨所，墙皮剥落，了望台歪斜。山风猛烈，吹得衣服紧贴身体。
艾琳站在了望台上，三座关卡尽收眼底。背后是连绵山脉，前方是开阔平原。若敌军来犯，确可凭险据守。
但她转身看向山谷。下面荒芜一片，没有田地，没有房屋，连棵树都少见。
“百姓住这儿，谁来种粮？”她问。
没人回答。
“谁来织布？谁来教孩子识字？”
还是没人说话。
她下令绘制地形图，但特别标注：“民生承载力极低。”
下山时天已偏西。风更大了，吹得人睁不开眼。受伤的士兵被扶着走，脚步踉跄。
回程路上，一名士兵低声说：“女王怎么还不定？大家都等着呢。”
另一人接话：“要是早点选了，也不用跑这么远。”
艾琳听见了，没回头。她一直走在最前面，手握缰绳，指节发白。
天快黑时，队伍回到北石屯外围营地。营帐已经搭好，火堆燃起。书记兵立刻开始整理笔记，测量员摊开图纸。
艾琳没进主帐。她在一张小桌前坐下，取出地图铺开。北石屯、河口、鹰嘴隘三个圈依旧标在那里。
她盯着看了很久。
手指在三个地点之间来回移动，最后停在中间空白处。
风从帐缝钻进来，吹动蜡烛。火光一闪，映出她脸上的疲惫。
她没动。
帐篷外传来脚步声，有人低声报告：“营地四周都查过了，没问题。”
她点头。
又过了一会儿，书记兵走过来，把整理好的记录放在桌上。
“都写好了。”他说。
她翻开第一页，看到自己白天写下的那句话：“利在商旅，苦在黎民。”
合上本子，她靠在椅背上，闭眼三秒，再睁开。
外面的火堆噼啪响了一声。
她起身走到地图前，拿起炭笔，在三个圈外画了一个大圈。
刚落下笔，帐篷帘子被人掀开。
一名士兵探头进来。“报告，议事厅方向有人过来，说是送紧急文书。”
她转过身。
炭笔掉在地上，滚到桌脚边。