晨光刚亮，风还在吹。艾琳站在更衣帐外，手仍搭在剑柄上，指节泛白。她没有进屋，而是直接掀开帘子走了进去。
侍女已经等在里面，手里捧着叠好的衣服。见她进来，轻声说：“您一夜没睡，至少喝口水再开始。”
艾琳摇头：“睡不着的时候，就该做该做的事。”
她说完，解下腰间的剑，放在木箱上。剑身有划痕，是前几日战斗留下的。她伸手摸了摸剑脊，然后转过身，让侍女帮她脱去旧衣。
华服一层层穿上。先是内衬的亚麻长袍，接着是深红色的外袍，肩部绣着七村拼布旗的图案。腰带用铜扣系紧，垂下一枚小牌，刻着“民为本”三个字。这是她亲自定下的铭文。
侍女低头整理裙摆，动作小心。这衣服不轻，穿在身上像披了一层责任。艾琳站着不动，任由对方调整每一处褶皱。
“头巾要戴吗？”侍女问。
“不。”艾琳说，“让大家看见我的脸。”
侍女点头，取出梳子开始梳头。她的头发原本扎成马尾，现在要盘起来。一圈圈缠绕，用银簪固定。最后戴上王冠前，侍女停了一下：“您准备好了吗？”
艾琳看着面前的铜镜。镜子里的人变了模样。粗布换成了锦缎，泥靴换成了金履，脸上也没有战场的尘土。但她眼神没变，还是那种盯着敌军逼近时的冷静。
她抬起手，阻止侍女继续。
“这冠不是为我戴的。”她说，“是为所有曾弯腰耕地的人戴的。”
说完，她点头。
侍女双手托起王冠，缓缓放上她的头顶。王冠由犁头铸成基座，七根箭镞弯成枝杈，顶部是一圈交握的手纹。它不闪亮，也不华丽，但很重。艾琳感觉到那重量压了下来，从头传到肩膀，再到脚底。
她站直身体，没有晃动。
“能撑住。”她说。
侍女退后一步，看着她，眼里有光。她没说话，只是轻轻吸了口气，像是怕打破这一刻的安静。
外面传来脚步声。有人在靠近帐篷。帘子被掀开一条缝，一名守卫低声报告：“各方代表已到广场外围，按区域落位。”
艾琳点头：“我知道了。”
她最后看了一眼镜子，转身走向门口。走到一半，又停下，回头对侍女说：“你父母当年也被赶出田地，后来分到了两亩地，是不是？”
侍女点头：“是您给的。”
“今天不是我一个人站上去。”艾琳说，“是我们一起。”
她说完，走出帐篷。
阳光照在身上。广场已经清空中心区域，四周站满了人。各村来的百姓穿着最好的衣服，站在指定位置。孩子们排成一队，手里拿着小旗，等着献旗仪式。
远处，来自不同城邦和村落的代表坐在高台对面的席位上。他们穿着正式礼服，有的戴着家族徽章，有的手持权杖。没有人喧哗，所有人都望着高台方向。
艾琳沿着侧道走过去。每一步都慢，但她走得稳。风把长袍吹起一角，她抬手按住，继续前行。
亲卫队长迎上来，在她耳边说：“铁铺那边确认王冠模型无异常，昨夜无人接近。地窖囚犯仍在关押，未开口。巡逻三班轮值正常，支撑柱检查过两次，绳结牢固。”
艾琳嗯了一声，目光扫过高台背面那根刻痕的柱子。现在上面绑了红布条，表示禁止触碰。两名守卫站在旁边，手按刀柄。
她走上高台侧阶，在阴影处停下。这里能看到全场，也能快速反应突发情况。她站定，左手扶住王冠边缘，右手自然垂下。
人群开始低声议论。声音不大，但能听出情绪在升高。有人指着她，有人抬头看旗杆，还有孩子踮起脚想看得更清楚。
一名老村长走到前排，举起手里的农具，喊了一声：“吾主当立国！”
这句话像点燃了火种。其他人跟着喊起来：“艾琳为王！艾琳为王！”
声音一波接一波，越来越响。艾琳没有立刻回应。她等了几秒，直到喊声稍微平息，才向前迈了一步。
她抬起右手，掌心向下。人群渐渐安静。
这时，一个身穿蓝袍的男人从代表席起身，朝高台走来。他手里拿着一份卷轴，说是邻国使节团送来的贺信。守卫拦住他，按规定查验身份牌和通行令。
男人配合检查，递上牌子。守卫核对后点头放行。他继续往前，走到离高台五步远的地方停下，双手呈上卷轴。
艾琳没有接。
她盯着那人袖口的一点灰迹。颜色很淡，但熟悉。那是北境烽燧用的涂料，雨后会留下类似铁锈的痕迹。而真正的使节团不会经过那里。
她记得昨夜地窖里的刺客也有一样的灰。
“你说你是使节？”她问。
“是。”男人回答，“奉我国君之命，前来祝贺建国大典，并送上盟约文书。”
艾琳不语。她慢慢抬起右手，指向他身后不远处的一面彩旗。那面旗由各村布料拼成，红黄蓝绿交错排列。
“那面旗是谁做的？”她突然问。
男人愣了一下：“我不知。”
“它是用七个村子的旧衣、帐篷布、粮袋缝起来的。”艾琳说，“每一针线都是活下来的人亲手缝的。你知道为什么选这些颜色吗？”
男人沉默。
“红色是血，黄色是土，蓝色是河，绿色是麦苗。”她说，“我们不要全红的旗，因为我们的土地不只是战场。我们要活着，要种地，要建家。”
她说完，看向守卫：“把他带下去。卷轴打开晾三个时辰，确认无毒再处理。”
守卫上前，男人脸色变了，想要争辩，却被迅速控制。
艾琳收回视线，望向远方。太阳已经升起，照在每个人的脸上。鼓还没响，号角还在试音。整个广场陷入一种奇特的安静。
她站在高台边缘，风吹动长袍。王冠的重量还在头上，压得她清醒。
她知道，这不是结束。也不是真正的开始。
这只是第一步。
一只乌鸦飞过广场上空，翅膀拍打的声音清晰可闻。
它落在远处一根旗杆顶端，歪头看着这边。