前方拐角处的黑影一闪而过，艾琳立刻抬手示意队伍停下。她蹲低身子，盯着那片岩壁缝隙。几秒后，一只野兔窜出草丛，跃入深沟。
她松了口气，转身对身后的托马斯说：“继续走，贴右边。”
队伍重新移动。伤员被绑在村民背上，每一步都走得缓慢。一名起义军战士脚下一滑，踩进泥坑，整个人向前扑倒。彼得伸手扶住他肩膀，两人一起站稳。
“还能走吗？”艾琳问。
那人点头：“能。”
艾琳看了看天色。太阳快落山了，雾气从山谷升起，遮住了远处山脊线。她知道不能再走原路，猎径已经被塌方堵死。
“改道。”她说，“走旧兽道。”
托马斯上前带路。这条路更窄，满是湿滑的青苔和倒伏的树枝。他们一个接一个前进，中间不断停下来让伤员喘息。
艾琳接过一名重伤战士，背在自己背上。他的呼吸很弱，但还在坚持。她用绳索把人固定好，继续前行。
彼得和另一名队员轮流断后。他们每隔几分钟就回头查看，确认没有追兵靠近。
雾越来越浓。视线只有十几步远。艾琳让所有人拉紧前后衣角，防止走散。
走了近一个小时，前方终于出现一道熟悉的石墙缺口。
“到外围哨岗了。”托马斯低声说。
艾琳放下伤员，走到哨岗下敲了三下石头。暗号回应正确，守卫打开隐蔽门。
“是我们。”她说，“带回来了八个人，两个重伤。”
守卫立刻吹响短哨，通知村内准备接应。
几分钟后，李婶带着医者和几个青年跑来。他们抬着担架，还带来了干净布条和热水。
艾琳指着伤势最重的两人：“优先治。”
李婶点头，指挥人把伤员抬往药房。其他人也被安排坐下，有人递上热汤和干衣。
村口渐渐聚起人群。有人看着这群外来的战士，脸上露出担忧。
“这些人真能信吗？”一个年轻女人小声问。
“要是贵族顺着他们找来怎么办？”旁边男人接话。
艾琳听到了。她站到石台上，声音清晰：“他们不是逃兵。是我们在战场上救回来的兄弟。今天他们倒下，我们去救。明天我们倒下，他们也会来。”
人群安静下来。
她接着说：“他们身上有伤，但手里还握着刀。这说明什么？说明他们没想过投降。这样的人，值得我们一碗热汤，一张床。”
没人再说话。
艾琳转身对几个青年说：“你们帮他们安顿。拿最好的衣服出来，腾出两间屋子。”
青年们应声行动。有人搬来木柴生火，有人去粮仓取米煮粥。
夜幕完全降临时，所有起义军都被安置妥当。伤员进了药房，轻伤者有了住处，武器统一收在议事厅旁的小屋。
艾琳走进大厅时，起义军领队已经坐在桌边。他右臂仍吊着，脸色疲惫。
“你叫什么名字？”艾琳坐下问。
“科尔。”他说，“原来是个铁匠。”
艾琳点头：“我是艾琳。这个村子由我负责。”
科尔打量她一眼：“你不怕我把贵族引过来？”
“怕。”她说，“但我更怕什么都不做，等别人来决定我们的命。”
科尔沉默了一会儿：“我想明天就动手。趁贵族还没反应过来。”
“不行。”艾琳直接说，“我们现在经不起一次失败。”
“可我们有血性。”科尔声音提高，“不能一直躲着。”
“这不是躲。”艾琳起身，从墙上取下地图铺在桌上，“你看，村子三面环山，只有一条主路进来。我们修了墙，挖了坑，设了陷阱。这里不是避难所，是据点。”
她手指点在地图上：“我们不主动出击，但谁敢来，我们就让他回不去。”
科尔盯着地图看。
艾琳继续说：“你们教我们打仗，我们给你们粮食、药品、住处。每月开一次会，一起定下一步怎么走。现在不出击，是为了以后能打得更准。”
大厅门口传来脚步声。彼得走进来，身后跟着汉斯和托马斯。
“大家都来了。”艾琳说，“坐。”
六个人围住桌子。艾琳站在一侧，面对众人。
“先说局势。”她说，“贵族主力分散，各地都在乱。但我们不能乱动。一动，防线就空了。”
她看向科尔：“你们需要时间恢复，我们也需要更多人训练。所以第一件事：联合操练从明天开始，每天两轮，由你们指导。”
科尔皱眉：“只练不打？”
“先练。”艾琳说，“练到每个人都能守住一段墙，再谈其他。”
汉斯开口：“工分怎么算？”
“参与训练的，按战备工分双倍记。”艾琳说，“受伤照常补贴，医药免费。”
托马斯问：“万一贵族突然来呢？”
“三级警戒不变。”艾琳说，“了望台每两小时换岗，巡逻队夜间加哨。发现异常立刻吹哨。”
她拿出一张纸，上面写着几条规则：“这是新定的合作条款。愿意签的，现在就可以写名字。”
彼得第一个拿起炭笔，在纸上写下自己的名字。
接着是托马斯。
汉斯犹豫了一下，也签了。
艾琳看向科尔：“你们那边，谁来签字？”
科尔站起身，走到桌前。他用左手握住炭笔，在纸上写下“科尔”两个字。
“从今天起。”他说，“我们是一伙的。”
艾琳收起纸张，放进木盒锁好。
“明天早上校场集合。”她说，“第一课：如何挡住撞门锤。”
她转向彼得：“今晚加派两人守南门，明早把备用盾牌全搬出来。”
彼得点头离开。
大厅里只剩下艾琳和科尔。
“你还信不过我。”艾琳忽然说。
科尔抬头。
“你一直在观察我。”她说，“看我说话是不是真心，做事有没有底气。”
科尔没否认：“见过太多假首领了。说着大话，最后扔下弟兄跑路。”
“我不会。”艾琳说，“这个村子，是我的家。”
科尔看了她很久，终于说：“明天我亲自教格挡动作。”
艾琳笑了下：“好。”
她拿起油灯，准备离开。
科尔忽然问：“如果有一天必须打出去，你会带头吗？”
艾琳停住脚步。
她转过身，看着他：“我已经走在路上了。”