艾琳右脚前移，重心压低，左手从腰侧布袋中抽出短刀，刀尖朝下插进土里，借力撑住身体。她没有回头，只用拇指在刀背上轻轻一推，发出细微的金属震颤声。三名精锐民兵立刻伏地，屏息静待。
风从敌营方向吹来，带着焦木与马粪混杂的气息。火把光点在营地边缘游走，比昨夜多了两处，巡逻路线呈“回”字形交叉，原定潜入路径已被封锁。艾琳眯眼数着光点移动的节奏，片刻后抬手，三指并拢贴于唇前——行动改道。
三人无声点头，迅速脱去外衣反穿，灰黑色内衬在夜色中几乎融成一片。他们四肢着地，以野兽爬行姿态贴紧地面，缓缓向北侧碎石坡迂回。枯叶在掌心摩擦，发出沙砾般的轻响，艾琳停下，用肘部支撑前行，肩甲与肋骨交界处传来一阵钝痛，像有铁丝在里面来回拉扯。她咬住下唇，继续推进。
接近坡顶时，一名民兵手肘碰落一块小石。石子滚下坡面，撞上另一块岩石，发出清脆一响。艾琳立即抬手平伸，四人瞬间凝固。前方二十步外，一名敌哨正背对坡道低头查看地图，火把悬于左手，右手握笔记录。他未抬头，但肩膀微绷，显然有所察觉。
艾琳缓缓张口，两声低促的猫头鹰鸣自喉间挤出，短而急，尾音略带颤。敌哨猛然抬头望向林梢，火把随之抬起，照亮一小片树冠。趁着这一瞬分神，艾琳率先翻过坡脊，其余三人紧随其后，逐一滑入后侧林带。
林中腐叶厚积，脚步无声。艾琳拔出短刀，在掌心划开一道浅口，将血抹在树干底部，留下只有同伴能辨识的标记。她指向前方一处帐篷间隙的空地，那里两名军官模样的人正低声交谈，身披暗红斗篷，佩剑未出鞘，却始终手按剑柄。
艾琳挥手示意三人分散。一人藏于左前方老橡树后，一人伏在右侧灌木丛中，第三人则绕至后方高坡，形成三角监听位。她自己贴近最靠近的一棵橡树，背靠树干蹲下，右手抚过左掌旧伤。那道疤痕横贯虎口，每逢阴寒便微微抽搐。她用力攥拳，再松开，反复三次，颤抖渐止。
两名军官的脚步停在空地中央。一人声音低沉：“联军？不过是一群农奴。”
另一人冷笑接话：“等哥哥的骑士团到，他们撑不过三天。”
艾琳瞳孔骤缩，手指悄然抵住树皮，借木质传导捕捉余音。那人继续道：“西岭粮道已断，南谷烧得干净，十里村剩不下几个能拿武器的。只要主力压境，那个女人再能折腾，也不过是困兽之斗。”
“她杀了我们七名骑士。”先前那人语气微沉，“还炸了油库。不能小看。”
“小看？”对方嗤笑，“她连正规军的影子都没见过。三天，够埋十次坟。”
风忽起，吹动帐篷边角拍打杆柱。艾琳趁机将耳朵紧贴树干，听得更清。两人又说了几句补给调度的事，随后各自散去。
情报已确。
她屈指轻敲树干三下，节奏短-短-长。三人陆续从藏身处退出，沿预定路线撤离。返程不走原路，而是顺一条干涸溪床南下。溪底石面平整，利于隐蔽行进，且常年无水，不会留下足迹。
行至中途，一名民兵忽然放慢脚步，压低声音道：“得赶紧回村，通知彼得加固防线，准备守……”
“守？”艾琳骤然停步，转身盯住他。
那人噎住，低下头。
她没说话，从布袋里取出那颗磨光的石子，放在掌心掂量。表面光滑，棱角分明，重量恰好。她盯着它看了两秒，然后缓缓握紧，指节泛白。
“三天？”她声音极低，却像铁锤砸进冻土，“我们连一天都不会给他们。”
她将石子塞回布袋，系紧绳扣，目光扫过三人：“告诉所有人——不是守，是打。”
三人呼吸一滞。
“下一仗，”她往前一步，短刀垂于身侧，刀尖滴落一滴不知何时沾上的黑泥，“我们在他们营地里打。”
无人应声，却无人退后。
队伍重新启程，步伐加快。溪床两侧岩壁渐高，遮蔽月光，仅靠远处敌营零星火把映出轮廓。艾琳走在最前，左手再次按上肋骨处，旧伤灼热如烙。她未减速，反而提速，每一步都踏在石缝之间，精准避开所有可能发出声响的位置。
行约一刻钟，前方出现岔流。主溪向南直通村庄，支流则向东绕行山脚，通向一片废弃矿道入口。艾琳突然抬手止步，蹲下身，指尖抚过溪底石面。石上有新刮痕，三道平行，深且整齐，非自然形成。
她起身，望向支流方向。
彼得曾报北坡有新脚印，但未提矿道异动。若敌军另辟通道，可绕后突袭粮仓。此线必须查。
她转向三人：“你们沿主溪回村，把话带到。我去东支看看。”
“你不能一个人去！”一人脱口而出。
“我不是去打仗。”她解下布袋递出，“这是证据。送到彼得手上，一个字都不能漏。”
那人迟疑接过。
“记住，”她将短刀插入腰带，拍了拍刀柄，“我说的是‘打’，不是‘等’。”
说完，她转身走入支流暗影，身影很快被岩壁吞没。
三人站在原地，望着她消失的方向。良久，领头者低声道：“走。”
他们踏上主溪归途，脚步沉重却坚定。夜风掠过溪面，卷起几片枯叶，扑向远处村庄的火光。
而在东侧矿道入口，艾琳伏在乱石之后，注视着洞内微弱的火光移动。洞口地面，有一串新鲜脚印，靴底纹路清晰，不同于村民所穿。她屏息，从怀中取出一枚铁钉——十里村村长交粮时留下的信物。
她将铁钉轻轻按进泥土，与脚印并列。
火光渐近。