“斩！”
两名刽子手早已候在一旁，他们手中的长刀是特意磨过的，刀身映着烈日，泛着冷冽的光。听到号令，两人同时扬起长刀，动作整齐划一——刀光闪过，带着破空的“咻”声，紧接着便是“噗嗤”两声闷响。
两颗头颅滚落在高台上，鲜血喷涌而出，溅在青砖上，与几日前李景良的血迹叠在一起，渐渐汇成一小滩暗红。郭俊民的眼睛还圆睁着，似是不敢相信自己真的会死；史烈的脸上则还带着几分不甘，嘴唇微张，似还想说什么。
台下将士齐声呐喊：“死守东京！不降金军！”声音震得高台的木柱都似在颤抖，连围在周边的百姓也跟着呼喊，那声音穿过东京的街巷，飘向城外——似在告诉金军，这东京城，有宁死不降的人。何仲祖被押在台下，见此情景，吓得双腿发软，“噗通”跪倒在地，连连磕头，额头很快就磕出了血：“大人饶命！小人只是被他们胁迫，并非真心助金！求大人开恩！”
宗泽低头看着他，见他衣衫破旧，神色惶恐，不似郭俊民那般谄媚，也不似史烈那般傲慢——他的灰布衣裳上还打着补丁，袖口磨得发亮，双手拢在袖中，指节因紧张而泛白，显然是个寻常百姓。宗泽便问道：“你本是燕人？为何跟着他们来此？”
何仲祖哭着道：“小人是燕地蓟州人，金军破燕后，强行抓我做了随从，让我给史烈牵马打杂。他们说若我不从，便要杀我妻儿……小人从未做过害宋之事，连郑州的军情都没敢打听！求大人饶命！”
宗泽沉吟片刻，转头对身旁的校尉道：“此人虽是从者，却也是被迫随行，且无恶行，便免他一死。让他离开东京，往后莫要再与金人往来。”
校尉领命，上前解开何仲祖的绳索。何仲祖连忙磕头谢恩，额头磕在地上发出“砰砰”的响：“谢大人不杀之恩！小人日后定远离金人，再也不敢踏入东京半步！”说罢，他便连滚带爬地离开了校场，背影很快消失在街道尽头。
宗泽立在高台上，望着台下整齐的将士阵列，又看了看高台上的血迹——那血迹在烈日下渐渐凝固，似在无声地诉说着忠义与决绝。他抬手拂去袍角的灰尘，目光望向郑州的方向，眼中闪过一丝坚定：金军若来，便让他们尝尝大宋将士的厉害。
校场上的血迹在烈日下渐渐凝作深褐，像极了阎中立断刃上那层洗不去的锈色。宗泽立在高台上，风卷着他墨色锦袍的边角，猎猎作响，腰间的“守土”玉带被日光晒得温热，却不及掌心那点因攥紧令旗而生的烫意。台下将士的呐喊还在东京城上空盘旋，连街角的老槐树都似被这声浪震得簌簌落着残叶，百姓们握着锄头、菜刀的手渐渐松开，眼中的愤怒褪去，多了几分踏实——方才那两颗滚落的头颅，像是给这动荡的城池钉下了一颗定心钉。
宗泽缓缓走下高台，靴底踏过青砖上未干的血渍，留下浅浅的印子，又被风卷来的尘土轻轻覆住。属官上前递过一件玄色披风，低声道：“大人，日头虽烈，风却寒，当心着凉。”宗泽接过披风搭在臂弯，目光扫过台下列队的兵士：他们甲胄上的霜气早已被烈日蒸成细汗，顺着护心镜的边缘往下淌，却无一人抬手擦拭，长枪依旧斜指地面，枪尖的寒光比日头更刺目。他微微颔首，这便是他宗泽的兵，是东京城的骨血。
归往留守司的路上，街面比往日更显肃静。铁匠铺的“叮叮”声依旧不绝，只是铁锤砸在铁砧上的力道更沉，似要将满腔的愤懑都熔进铁器里；粮铺前排队的百姓手里都攥着布袋，却无人喧哗，偶有孩童问起“金人会不会来”，身旁的大人便会捂住他的嘴，只指了指城楼上飘扬的大宋旗帜，低声道：“有宗大人在，有王将军在，有将士们在，没事。”宗泽走在人群中，无人上前攀谈，却都悄悄退开半步，目光里满是敬重——方才校场上的一幕，早已被奔走的百姓传遍了东京的大街小巷，人人都知，这位留守大人，是肯为他们拼命的。
回到留守司时，日头已偏西。厅堂里的烛火早已熄了，案上那半截断刃依旧摆在原处，阎中立残留的血锈被晨时溅上的茶水浸得发暗，却更显狰狞。宗泽走到案前，指尖轻轻抚过断刃的断口，粗糙的木柄磨得指腹发疼，仿佛还能触到阎中立握刀时的力道。他刚坐下，便有亲兵端来一碗热茶，低声道：“大人，午时您只吃了两口饭，趁热喝点茶垫垫。”
宗泽接过茶碗，抿了一口，解衣睡下。
当夜三更，留守司的铜铃被急促的铃声划破。宗泽刚在案前躺下，尚未合眼，便听得外面传来甲胄碰撞的声响，紧接着是斥候的呼喊：“紧急军情！滑州方向有警！”他猛地坐起身，抓起搭在床头的锦袍，连腰带都未系紧，便大步奔出内室。
留守司的厅堂里，烛火已被重新点燃，三盏铜烛台并排立在案上，烛焰被夜风卷得不停晃动，将满室的人影拉得忽长忽短。一名斥候跪在案前，浑身尘土，甲胄的左肩处破了个大口子，露出里面渗血的皮肉，连鬓角的发丝都沾着草屑与泥土。他双手捧着一封染血的文书，声音因急促的喘息而发颤：“大、大人！滑州守将急报——金军于今日黄昏突袭滑州城外的营寨，守寨兵士拼死抵抗，终因寡不敌众，营寨已失！如今金军正围逼滑州城，兵力约莫万余，旗号是完颜粘罕麾下的‘铁浮屠’，守将恳请大人速发援兵，否则滑州恐难支撑一日！”
宗泽快步走到案前，俯身接过文书。那纸张粗糙，上面的字迹潦草而急促，几处墨迹被血渍晕开，连“滑州危在旦夕”五个字都写得歪歪扭扭，显是守将在激战间隙仓促写就。他的手指抚过那些血渍，指尖传来的凉意竟比白日里的霜气更甚，眸中的厉色一点点凝聚，指节因用力攥着文书而泛白。
“传我将令，即刻召集东京城内所有统制、校尉，前来留守司议事！”宗泽的声音不高，却似带着千斤力道，震得烛火都顿了顿。校尉领命，转身大步离去，甲胄碰撞的“铿锵”声很快消失在夜色里。
不过半个时辰，留守司的厅堂便挤满了将领。他们有的刚从营中赶来，甲胄未卸，脸上还带着操练后的汗痕；有的则是从家中被唤起，衣袍上还沾着枕巾的褶皱，却都神色凝重，齐齐望着主位上的宗泽。张捴站在人群靠前的位置，他身材本就魁梧，今日又穿了件厚重的玄铁甲，更显身形如山——那甲胄的肩甲处有一道深可见骨的旧疤，是去年在河间府与金军作战时留下的，此刻在烛火下泛着浅褐色的光，像一道狰狞的勋章。他双手按在腰间的长刀上，指腹无意识地摩挲着刀柄上的缠绳，眉头紧锁，目光死死盯着案上那封滑州来的文书。
王棣则站在稍远些的地方，身着银白色盔甲，袖口挽起，手中握着一卷滑州城防图，指尖正按在滑州城外的一处隘口上。他性子素来谨慎，不似张捴那般刚猛，此刻眉头几乎拧成一团，时不时抬头望向远方，眼中满是担忧——滑州乃东京的西南屏障，若滑州失守，金军便可沿着黄河东岸直逼东京城下，届时城防压力将陡增数倍。
“诸位，滑州的军情，想必你们也都知晓了。”宗泽将文书放在案上，手指轻轻叩了叩案面，“粘罕派‘铁浮屠’来攻滑州，其意甚明——便是想撕开我东京的屏障，趁势南下。滑州若失，我等便只能在东京城下与金军死战，届时城中百姓恐难保全。”
他的话音刚落，张捴便上前一步，“咚”的一声单膝跪地，甲胄与青砖碰撞的声响在安静的厅堂里格外刺耳。“大人！”他的声音洪亮，震得烛焰微微跳动，“滑州乃东京门户，绝不可失！末将麾下兵士皆是精锐，愿率部前往救援，死守滑州，绝不让金军前进一步！”
众人的目光齐刷刷落在张捴身上。他抬起头，脸上的旧疤在烛火下更显清晰，眸中燃着熊熊战意，双手紧握成拳，指节泛白——去年一次对金军的作战，他曾率三百人抵住金军两千骑兵的冲锋，虽身负重伤，却也杀得金军胆寒，是东京军中出了名的“拼命三郎”。
“张将军勇毅，本帅知晓。”宗泽看着他，缓缓开口，“但金军此次来犯，兵力万余，且多是‘铁浮屠’——那是金军的精锐，人马皆披重甲，寻常刀枪难入，你若领兵前往，需得有万全之策。”
“末将明白！”张捴声音更响，“滑州城防本就坚固，守将亦是经验老道，只需末将带去援兵，稳固城防，再寻机袭扰金军粮道，定能拖到后续援兵抵达！若金军敢强行攻城，末将便率弟兄们登城死战，哪怕拼尽最后一人，也绝不让他们踏进城内！”
厅堂内一片寂静，几名年轻的校尉眼中已露出跃跃欲试之色，显然被张捴的豪气所动。宗泽沉默片刻，手指摩挲着腰间的青白玉扳指，目光扫过众将——有的面露犹豫，有的神色坚定，更多的则是等着他拿主意。他知道，东京城内的兵力本就不算充裕，若调兵过多，东京城防便会空虚；可若调兵太少，张捴在滑州又难以支撑。
“好。”宗泽终于开口，声音斩钉截铁，“本帅给你五千人——皆是近日操练最勤、曾随我杀过金军的锐卒，每人配两柄短刀，长枪补足，再备三日干粮，明日拂晓在北校场集结出发。”
张捴大喜，正要叩首谢恩，宗泽却抬手止住了他，目光变得愈发凝重：“张捴，你记住，此去滑州，首要任务是守住城池，而非与金军野战。‘铁浮屠’虽猛，却不善攻城，你只需让兵士们多备滚木、热油、箭簇，依托城防坚守，待我在此处再调三千兵马，联合周边州县的义军，三日后便动身驰援，届时与你内外夹击，定能将金军击退。”
“末将领命！”张捴重重叩首，额头撞在青砖上，发出沉闷的声响，“定不负大人所托，死守滑州！”
就在张捴起身时，一旁的王棣却上前一步，拱手道：“张将军，容在下多言一句。”他手中展开滑州城防图，指着图上的一处河道，“滑州城外有一条惠民河，金军若从上游来，恐会借河道运粮；且滑州城西的土山可俯瞰全城，若被金军占据，城防便会陷入被动。张将军到了滑州，需先派兵士守住土山与惠民河渡口，切不可让金军抢占先机。”
他顿了顿，转头望向张捴，语气诚恳，眼中满是担忧：“更重要的是，金军此次来犯，兵力远超将军所带之兵，若将军轻易出战，恐遭金军包围。‘铁浮屠’的骑兵机动性极强，一旦被他们断了后路，便是插翅难飞。将军当以坚守待援为上，哪怕金军百般挑衅，也需沉住气，待后续援兵抵达，再与金军决战不迟。”
张捴闻言，眉头微微一皱——他本是好战之人，想着到了滑州便与金军拼杀一场，可王棣的话却句句在理，不由低头沉思片刻。他抬头时，眼中的急切稍退，多了几分沉稳：“王大人所言极是，末将多谢提醒。此去滑州，末将定以城防为重，先稳固土山与渡口，若金军攻城，便拼死抵抗；若他们只是围城，末将便按兵不动，静候援兵。只是……”他话锋一转，语气又添了几分坚定，“若金军敢伤害城中百姓，末将便是拼着违反将令，也绝不会坐视不管！”