次日朝堂上，李纲捧着卷泛黄的《两河舆图》跨步上前。晨光透过窗棂，在他霜白的须发上镀了层淡金，舆图展开时簌簌作响，两河地域用朱砂勾得分明——河北的太行山脉如卧龙盘亘，山脊处标着数十处红圈，是金军屯兵的要害；河东的汾水似银带蜿蜒，沿岸密密麻麻的墨点，皆是百姓自发组织的抗金义寨。
“官家！”李纲的声音撞在盘龙柱上，震得梁间积尘簌簌落进案上茶盏，“金人虽暂退，却在两河布下暗桩，若不趁此时固结民心、整饬军备，他日铁骑再至，便无险可守！”他指节叩在“真定”“太原”两处，声响清脆如击玉，“河北乃汴梁屏障，河东为粮道咽喉，臣请设官经略，联结军民，共筑抗金防线！”
赵构指尖还沾着朱批的朱砂，闻言抬眼时，见李纲舆图上的红圈墨点密密麻麻，竟似一张织满决心的网。他沉吟片刻，指腹摩挲着龙椅扶手上的蟠纹：“李相公既有良策，便依你所奏。只是两河残破，需得得力之人方能胜任。”
“臣心中已有人选！”李纲眼中精光乍现，抬手点向舆图北端，“河北招抚使，非张所莫属！此人素有刚直之名，早年在河北为官，深悉当地地理民情，且与义寨首领多有往来，必能聚合力量，阻金军南下之路！”
话音未落，阶下忽有一人跨步出列。张所身着墨色公服，腰束铜带，面容刚毅如凿，他抱拳时甲片相撞有声——那是早年戍边时留下的旧甲，肩甲处还留着箭痕。“臣张所，愿往河北！”他声如洪钟，目光扫过舆图上的金军据点，“若得官家与相公信任，臣必率河北军民，将金狗逐过黄河！”
李纲颔首，又指向舆图西侧：“河东经制使，当任王棣！”这话出口，堂下有主和派官员微微蹙眉，却被李纲冷冽的目光逼得收了话头。“王棣乃荆公之后，通兵法、知民心，前番在真定募兵练兵，已显将才。河东多山地，需得善用地形者统筹，王棣恰能胜任！”
“至于东京留守——”李纲话锋一转，目光落在班列中一位白发老将身上，“非宗泽莫属！”宗泽须发皆白，却腰杆挺得笔直，战袍上的补丁层层叠叠，皆是早年抗辽时留下的印记。“宗老将军久镇东京，熟稔城防，且深得军民拥戴。留他守此根本之地，既能稳固后方，又能接应两河，实为万全之策！”
宗泽缓步出列，双手接过李纲递来的东京留守印信，印柄上的铜绿蹭在他掌心，却似燃着的炭火般滚烫。“臣宗泽，谢官家、谢相公信任！”他声音虽哑，却透着千钧力道，“臣在一日，便守东京一日，纵是金戈铁马踏破城门，臣亦当与城池共存亡！”
赵构听后心中思虑——张所刚直、王棣英锐、宗泽沉毅，忽觉心头沉郁散了大半。他抬手将案上朱笔掷给李纲：“便依相公所请，三道任命即刻拟诏！两河之事，全仗诸位尽心！”
李纲接笔时，指腹触到笔杆上的“尽忠”二字，墨色已深透木骨。他挥毫疾书，笔尖划过宣纸的声响，与堂外抗金义士递来的捷报声隐隐相合。主和派官员缩在班列末尾，望着舆图上蔓延的红圈墨点，终是不敢再发一言——此刻的政事堂，已被一股铁骨铮铮的锐气填满，那是两河军民的期盼，更是大宋抗金的希望。
三道任命诏书由内侍捧着出宫时，晨光已洒满汴梁街头。张所怀揣河北招抚使印信，直奔真定；王棣披甲跨马，带着亲兵往河东而去；宗泽则提着旧战袍，脚步匆匆赶往东京城头——两河抗金的大幕，就此在李纲的谋划下，缓缓拉开。
此时王棣正身处襄阳，银甲未卸，甲缝里还沾着校场的尘土。闻听任命，他跨步上前，单膝跪地时铁靴砸得金砖轻响：“臣王棣领旨！”阳光落在他肩甲的狮首吞口上，映得他眼底燃着烈火，“臣必守河东粮道，与河北互为犄角，绝不让金军踏过汾水半步！”
虎符分授完毕，殿内烛火忽被穿堂风卷得一荡，将众人的影子在舆图上拉得老长，李纲的身影恍若一道撑起河山的铁骨。李纲并未落座，反倒俯身将舆图再展半尺，指尖从东京城沿汴河而下，划过淮河、长江，最终停在襄阳城的标记上——那里是王棣目前所在之地，在舆图上还只是个淡红的小点，却被他用指腹反复摩挲，似要将这微弱的星火揉进山河脉络里。
帐内诸人尚在回味分授虎符的激昂，见他忽然沉默，皆屏息以待。张所按在弯刀上的手微微松弛，宗泽将长弓斜倚在案边，连方才低声质疑王棣的几名官员，也悄悄抬眼望向案上。李纲缓缓直起身，袍角扫过案下铜炉，带起一缕沉水香的青烟，这才开口，声音比先前更沉，似掺了帐外的霜气：诸位可知，我大宋自澶渊之后，为何百万禁军，竟挡不住金人数万铁骑？
这话如重锤砸在帐中，无人应声。李纲伸手从案角取过一叠文书，纸张泛黄发脆，竟是近年的军政档案，他随手抽出一卷，抖开时哗啦啦作响，上面的字迹潦草，墨迹浓淡不均，显是仓促所写：去年太原之围，王禀率军民死守城池，粮尽援绝，而枢密院派去的援军，竟被私调去押运花石纲——此乃调度之腐；又抽一卷，上面画着歪歪扭扭的军功册，韩世忠将军单刀擒方腊，却被其上司辛幸宗夺取功劳，反倒是畏战避敌的刘延庆，因是童贯亲信，先前伐辽时虽不战焚营而逃，却未被定罪，种老将军反倒被罢免——此乃赏罚之乱；最后一卷摔在案上，纸页散开，露出里面的军备清单，禁军甲胄，十副有三副是朽铁，弓弩弦多是烂麻，而监造官却报坚甲利刃，足以御敌——此乃军政之败！
每说一句，李纲的指节便在案上叩一下，铜炉里的香灰簌簌落下，竟与他的叩击声同频。帐外寒风骤烈，檐角铜铃被吹得乱响，似在为这桩桩件件的腐朽哀嚎。张所听得目眦欲裂，弯刀鞘上的铜环被他攥得发烫；宗泽须发皆张，伸手按在甲胄的箭孔上，那处的旧棉还沾着当年东京保卫战时的血，此刻竟似又渗出热意。
故今日除任贤才，更需革除积弊！李纲忽然转身，从案后取出一叠新写就的文书，纸张是上好的桑皮纸，墨迹浓黑发亮，字字力透纸背，封皮上新军制二十一条六个大字，竟是用朱砂写就，恍若以血书就的誓言。他将文书往案上一铺，烛火映得纸页泛着微光，此乃李某彻夜拟定的新军制，条条皆针对旧弊——第一条，军功必赏，罪必罚，凡畏战、克扣、监守自盗者，无论官职高低，皆按军法处置；第二条，禁军训练，每日辰时起练，申时方止，风雨不辍，每月校场比试，末等者罚俸三月；第三条，军备监造，每副甲胄、每张弓弩，皆需监造官署名，若有伪劣，连坐三族；
他逐条念去，声音不高，却字字如刀，剖开北宋军政的烂疮。念到第七条将帅不得私调兵马充私役时，特意停顿，目光扫过帐中诸人：昔年童贯用西军为自己修宅，高俅以禁军为己演武，此等事，今后绝不可再犯！殿下一位官员脸色发白，下意识往后缩了缩——他去年曾替上司调过两名士卒给自己家挑水，此刻听得这话，手心竟沁出冷汗。
还有第十六条，李纲的指尖落在二字上，语气稍缓，却更显恳切，士卒口粮，需足斤足两，冬日有棉衣，伤有金疮药，战死有棺椁，家属有抚恤——他们用命守土，朝廷若连这点都做不到，何谈驱敌复土？这话落时，帐外忽传来几声士卒的咳嗽，那是守在帐外的卫兵，身上还穿着单衣，却听得字字入心，竟忘了寒风刺骨。
殿内忽有一人出列，是先前童贯提拔的官员，此人早年曾随童贯征方腊，此刻却皱着眉道：李相公此制虽好，却恐触动勋贵利益，比如军功必赏，需耗大量钱帛；连坐监造，更是得罪工部诸官——怕是推行不开啊！这话一出，又有几人附和，皆言旧制难改，需从长计议。
李纲闻言，忽然抓起案上的新军制文书，往那官员面前一递，墨汁险些溅到对方甲胄上：阁下可知，去年太原城破时，有个叫李三儿的小兵，血战到底，最终自尽为国捐躯，临死前还攥着半块发霉的饼——他若知朝廷有钱赏畏战之将，却没钱给士卒发饱饭，九泉之下岂能瞑目？他声音陡然拔高，震得大殿顶积尘簌簌落下，勋贵利益重要，还是大宋江山重要？！
那官员被问得哑口无言，低头望着文书上的朱砂字，竟不敢再言。宗泽此时上前一步，伸手抚过新军制，指腹擦过战死抚恤四字，沉声道：老臣以为，此制当颁行天下！老臣愿以东京留守之职作保，若有阻挠者，老臣便提剑去见！张所亦按刀附和：河北诸军，皆盼此等公道！末将到河间后，第一个推行新军制，谁敢不服，便用张某这把刀说话！
殿内气氛重又激昂，反对者皆低头不语。李纲见此情景，缓缓将文书收回，重新铺在舆图旁，指尖转而划过舆图上的江河：新军制是根基，却还需坚壁以待——李某还有一议：沿长江、淮河、黄河，建置帅府，实行纵深防御。
他伸手点向长江中游的鄂州：此处控江汉咽喉，西连巴蜀，东接江东，当建第一帅府，以一员大将驻守，辖鄂州、岳州、潭州三州兵马，若金人从襄汉南下，此处可拦；又移向淮河中游的寿春：寿春乃淮西要冲，北接汴京，南抵庐州，建第二帅府，扼守淮河渡口，金人若从山东渡淮，此处可挡；最后落在黄河下游的滑州：滑州近东京，西接洛阳，建第三帅府，与东京留守司呼应，若金人从河北南下，此处可作第一道屏障——三帅府如鼎足，再辅以沿江诸州的乡兵，层层设防，纵金人破一帅府，尚有后援，不至如靖康时一溃千里！
他边说边用指尖在舆图上划出防线，墨汁在江河处晕开，恰似筑起一道无形的墙。殿内诸人皆俯身细看，张所指着寿春道：若寿春建帅府，末将在河间可与呼应，金人若分兵攻河北、淮西，两处可互援！宗泽则点头道：滑州帅府与东京唇齿相依，老臣可与帅府主将约，三日一通信，五日一合练，再无孤军作战之患！
李纲见众人皆赞同，心中稍定，伸手将新军制与帅府建置的文书叠在一处，压在虎符旁。烛火此时已燃过半，铜炉里的沉水香也剩半截，帐外的寒风似也小了些，檐角铜铃的声响竟透出几分轻快。他望着案上的文书、虎符与舆图，忽然想起靖康年间从汴京逃出时，所见的流民遍野、白骨露野，此刻指尖竟微微发颤：诸位，此制此议，非某一人之见，乃救亡图存之策。若能推行，大宋尚有一线生机；若再推诿，恐真如金人所言，待踏平江南，再饮马钱塘
殿内诸人皆肃立，齐声应道：愿随李相公，推行新政，共保河山！声音撞在帐壁上，与帐外的铜铃声、风声交织在一起，竟似一首未谱的战歌。烛火映着众人刚毅的面庞，映着舆图上的江河帅府，映着新军制上的朱砂字，在这寒风呼啸的帅帐里，凝成了比金石更坚的信念——那是历经溃败后的觉醒，是国难当头时的担当，更是大宋军民抗金复土的第一缕曙光。