随着天色渐亮，那股尘烟在北山腰翻起，像一锅煮沸的灰粥。 陈麦穗正蹲在晒盐台边，手指捏着一块盐晶，对准初升的太阳。光束穿过晶体，在她脚前的泥地上划出一道细线，直指盐商老巢的方向。
她没说话，只把盐晶塞回鹿皮囊，站起身拍了拍裤腿。阿禾从水车阵后绕过来，手里攥着半截烧焦的箭杆，上面刻着的符号和昨日火场拾到的一模一样。
“他们动了。”阿禾说。
陈麦穗点头，从腰间解下炭笔，在一块陶片上快速画了三条线，又圈出两个拐角。“走盐田废渠，绕后墙粪道进。明哨换岗在辰时三刻，留两刻钟探路。”
阿禾接过陶片，转身去叫人。三个织娘背着麻绳和短刀来了，两个戍卒遗孀也到了，袖口别着磨尖的陶片。没人多问，只默默绑紧草鞋。
出发前，陈麦穗把左腕的艾草绳捋了捋。这绳子是她三年前从徐鹤遗物中寻得，浸过山阴艾草与盐母灰，曾在祭夜指引迷途孩童归家——那晚它无风自燃，烟线如蛇游地，自此她知此物畏死气，却通生息。
绳子突然轻轻一震，像是被风吹动，可四周无风。她皱了下眉，没停步，带队贴着干裂的田埂往北走。
废弃盐田地皮松软，一脚下去浮灰没到脚踝。队伍贴着沟沿前行，避开巡道上的新脚印。行至三分之二处，陈麦穗忽然抬手止步。她蹲下，手指抹过一截塌陷的渠壁，指尖沾上些湿泥。
“底下有空腔。”她说，“气流往上走。”
阿禾俯身贴地听了听，点头：“粪渠入口在前二十步，右拐。”
她们猫腰前进，果然见一段塌陷的石槽，盖着腐烂的木板。掀开后，一股酸臭扑面而来。陈麦穗没迟疑，第一个钻了进去。
粪渠狭窄，只能匍匐。爬了约百步，臭味渐淡，前方出现一道铁栅。阿禾从发髻里抽出一根铜丝，插进锁眼，扭了几下，“咔”一声，门开了。
出来是间地窖，堆着麻袋和铁锅。陈麦穗摸黑走到墙角，掏出火镰点起火把。火光一亮，她立刻蹲下——通风口太大，足可过人，边缘还有新刮痕。
“不是存盐的。”她低声说，“是通道。”
阿禾四下搜查，忽然在墙角拾起半块焦黑的粟米饼。陈麦穗看见，瞳孔一缩。她记得这饼——三年前赵王氏家祭时，她偷塞给一个饿得发抖的小女孩，那孩子正是赵王氏的女儿。
“他们在这关过人。”她说。
阿禾点头：“不止关过，还往上报过消息。你看墙缝里的灰。”
陈麦穗凑近，见砖缝里嵌着些细碎的炭灰，排列成点线状，像是某种记号。她没细看，只将炭笔在陶片上记下通风口尺寸和方向。
“往下找入口。”
她们撬开地窖地板，发现一块活动石板。掀开后，一道石阶向下延伸，深不见底。陈麦穗举火把照了照，石壁上刻着星图——北斗、参宿、心宿，排列方式与徐鹤药篓底的纹路一致。
她从鹿皮囊取出青铜匣残片，比对星图边缘。纹路完全吻合。她试着将残片嵌入石壁凹槽，顺时针旋了半圈。
“轰”地一声，巨石下沉，露出完整阶梯。
阿禾举刀在前，陈麦穗持火把居中，队伍依次下行。石阶潮湿，脚步声被吸得干干净净。走约百步，通道变宽，两侧石壁上星图更密，还刻着几行秦篆：
“北七出陇西，星垂野三更。”
阿禾低声念完，抬头看陈麦穗：“这字迹……和徐鹤药篓上的暗纹是一人所刻。”
陈麦穗没应，只盯着星图。她忽然想起第34章那张星象图残片——火星入井宿，地气上涌。那时她以为是占卜，现在看，是标记地脉与星位的坐标。
“这不是路。”她说，“是地图。”
她们继续前行。深处传来“咔哒”一声，像是金属咬合。众人停步，一名织娘手一抖，火把差点落地。
“别慌。”陈麦穗说，“是机关。”
她独自上前十步，火把照出一段塌方的通道。一块巨石压住一个青铜轮轴，轴上刻着与残片相同的纹路。她取出残片，贴进轮轴凹槽。
严丝合缝。
她轻轻一转，轮轴缓缓启动，巨石被绞动移开。一股冷风从深处涌出，吹得火把摇曳不定。
“通了。”她说。
就在此时，身后传来急促的脚步声。赵王氏跌跌撞撞冲进通道口，头发散乱，脸上全是泪痕。
“我女儿！我女儿被他们抓走了！”她扑到陈麦穗跟前，抓住她的短褐，“她们说要拿她换盐路通行令！”
陈麦穗皱眉：“谁说的？”
“两个黑衣人！从后门进来，捂住嘴就拖走了！往这地道去了！”
队伍一阵骚动。一名遗孀低声道：“咱们人太少，再往里走，怕是陷进去。”
陈麦穗没看她，只盯着赵王氏：“你看见他们走哪条岔道？”
“我不敢跟，可听见说话——说‘走北七，三更到界’。”
陈麦穗眼神一凝。北七，正是石壁上刻的路线。
她迅速解下左腕的艾草绳，塞进赵王氏手里：“你顺着这绳子走，按北斗七星的方位，每步踩实。绳子会冒烟，跟着烟走，别停。”
赵王氏愣住：“这……这草能指路？”
赵王氏泪眼朦胧地看着她，刚要开口询问，却被陈麦穗严肃的眼神止住。
“她要是停了，烟就灭，人就丢。”
赵王氏哆嗦着点头，转身往深处跑。陈麦穗目送她背影消失在拐角，才低声对阿禾说：“她走的是活路，不是救人。”
阿禾明白：“你是让她引路，我们跟后。”
陈麦穗点头：“密道复杂，单靠星图不够。她走过一趟，脚程、呼吸、心跳都会留下痕迹。你听得到。”
阿禾闭眼片刻，睁开：“她右脚外拐，踩地有拖音。三步一喘。我跟得上。”
陈麦穗随即召集众人，压低声音布置任务：“阿禾探路，听声辨迹；两名织娘备好麻绳与短梯，随时准备攀援或封堵退路；两位遗孀持刀断后，防背后突袭。我居中策应，记录机关与标记。一旦信号响起——三短一长火光——立即合围。”
众人点头，各自检查装备。陈麦穗最后看了一眼陶片上的北七路线，确认每人知晓分工与撤退路径，才挥手示意出发。
她们正要动身，忽见赵王氏在拐角踉跄一下，怀中滑落一物。阿禾眼疾手快，抢上前拾起——是一枚铜铃，铃舌是颗狼牙，内壁刻着“月氏·左贤”。
“不是匈奴。”阿禾低声道，“是月氏人。”
陈麦穗接过铜铃，指尖抚过刻字。她想起胡商耶律齐提过的左贤王——月氏与匈奴结盟，共控盐道，但彼此提防。这铃是信物，也是标记。
“难怪盐商敢炸水闸。”她说，“他们背后，是两国合谋。”
阿禾问：“还追吗？”
陈麦穗看着铜铃，又望向深处幽暗的阶梯：“追。但不再是为了救一个人。”
她把铃塞进鹿皮囊，取出炭笔，在陶片上画下北七路线，标出三处可能设伏的节点。
“我们得知道，这地道通到哪。”
队伍重新启程。阿禾走在最前，耳朵微动，捕捉着前方细微的脚步回响。陈麦穗紧随其后，火把照着石壁星图，光斑在“心宿二”位置晃了晃。
她忽然停步。
星图上，那颗星的刻痕比别处深，像是被人反复摩挲。她伸手摸去，指尖触到一道极细的刻线——不是星，是数字。
“2025-37”
她呼吸一滞。这不是秦篆，也不是任何已知文字。可它就刻在青铜轮轴旁，深得像是用刀尖狠狠剜进去的。
她没声张，只用炭笔在陶片背面抄下那串符号。火光跳动，映得字迹忽明忽暗。
队伍继续前行。通道渐窄，空气里开始弥漫一股苦味。阿禾突然抬手：“停。”
她贴耳于壁，良久，低声道：“前面有水声，但不是活水。是滴落声，规律的，像在计时。”
陈麦穗举火把照去。前方石壁上，一道裂缝渗水，水珠一滴一滴，落在下方石槽里。
“滴答。”
“滴答。”
她数了数，每十息一滴。
“不是自然。”她说，“是标记。”
她往前走了一步，火把照出石槽另一侧刻着的小字：“三更至，北七尽。”
阿禾点头：“赵王氏女儿走的，正是这路线。”
陈麦穗盯着那滴水，忽然问：“如果这水停了，会怎样？”
阿禾皱眉：“可能机关失效，也可能……触发反制。”
陈麦穗没答，只从鹿皮囊取出一小包草木灰，撒进石槽。水流略一滞，随即恢复原速。
她看着水纹平静下来，说：“我们得赶在三更前，走到尽头。”
队伍再次前行。脚步声在通道里回荡，像被什么跟着。陈麦穗握紧火把，左手无意识摸了摸空荡荡的腕子。
艾草绳已经不在了。
赵王氏正沿着那根绳子往深处走。烟雾从绳上缓缓升起，在黑暗中划出一道淡青的线，像一条活着的蛇，贴着地面爬行。
她喘着气，一步一停，耳边只有自己的心跳。
忽然，前方拐角传来一声轻响。
像是铃铛，轻轻晃了一下。