佛灯的光晕在眼前骤然碎裂，朱慈兴猛地从草席上坐起，胸口剧烈起伏，冷汗浸透了僧袍。窗外的月光透过报恩寺的窗棂，在地面投下斑驳的树影，哪有半分战火的痕迹——原来方才二十年的禅林岁月、吴三桂的铁蹄、马库斯与塔卡的鲜血，皆是一场惊悸的噩梦。
他颤抖着摸向怀中，那块蓝色晶石碎片依旧温热，触手间熟悉的纹路让他瞬间清醒：此刻的他，尚未兵败漳州，更未剃发为僧，而是在收复福建后，正与郑成功商议如何潜入北京，探查清廷虚实。方才的噩梦，不过是连日谋划重压下的心神恍惚，却也让他愈发坚定了潜入敌营的决心。
“朱先生，您醒了？”帐外传来郑成功的声音，帐帘被轻轻掀开，郑成功手持一盏油灯走进来，见他面色苍白，关切地问道，“可是昨夜没睡好？”朱慈兴定了定神，将噩梦按下不表，反而从行囊中取出一个用青布包裹的物件，缓缓展开——那是一只边缘磨损的粗瓷碗，碗壁上刻着模糊的龙纹，虽不起眼，却是他早年流落民间时偶然所得的至宝。
“将军可知这碗的来历？”朱慈兴指尖拂过碗沿的龙纹，“此乃太祖皇帝早年乞讨时所用的讨饭碗，碗底刻着‘洪武元年’的印记，寻常人只当是普通破碗，却能成为我混入北京的护身符。”郑成功凑近细看，果然在碗底发现了细微的刻字，眼中露出惊叹：“太祖遗物？有此物件在手，先生扮作乞丐，定能瞒过清军盘查。”
两人当即定下计策：朱慈兴换装成乞丐，携带讨饭碗与少量干粮，从福建沿海出发，沿着陆路前往北京；郑成功则在福建整顿兵马，同时派人联络北京的抗清义士，为朱慈兴提供接应；马库斯与塔卡则留在漳州，继续训练士兵，防备清军反扑。
三日后，朱慈兴褪去长衫，换上了一身补丁摞补丁的破衣，头发故意弄得散乱，脸上抹了些锅底灰，手中捧着那只讨饭碗，混在一群逃难的百姓中，踏上了前往北京的路途。临行前，郑成功将一枚刻着“兴”字的铜符交给了他：“此乃与北京义士联络的信物，若遇危难，可持此符前往城南的‘悦来客栈’，掌柜的会为你提供帮助。”朱慈兴接过铜符，藏在讨饭碗的夹层中，深深一揖，转身融入了逃难的人群。
从福建到北京，千里迢迢，沿途皆是清军的关卡。朱慈兴凭借讨饭碗与逼真的扮相，数次躲过清军的盘查。一次在山东境内，清军士兵见他衣衫褴褛，便呵斥着驱赶，他故意装作胆怯，将讨饭碗捧在胸前，碗底的龙纹虽未显露，却也让士兵误以为只是个普通乞丐，挥挥手便放他过去了。
途中，他还借机打探清廷的动向。在一家破败的茶馆里，他听到几个茶客议论：多尔衮近日身体抱恙，朝政多由其子多尔博代理，而吴三桂的关宁铁骑已从山海关调往北京近郊，似是在防备什么；顺治帝虽已亲政，却受制于多尔衮，朝中汉人官员多被排挤，百姓怨声载道。这些消息，他都一一记在心中，暗自盘算着如何将其传递给郑成功。
历经两个多月的跋涉，朱慈兴终于抵达北京城外。此时的北京正值深秋，寒风萧瑟，城门处的清军盘查愈发严格，不仅要查验路引，还要盘问来历。朱慈兴混在一群乞丐中，故意装作冻得瑟瑟发抖，将讨饭碗伸到清军士兵面前，口中念叨着：“官爷行行好，给口饭吃吧……”
清军士兵嫌恶地踢开他的讨饭碗，骂道：“滚远点！别挡着路！”朱慈兴顺势倒在地上，借着捡拾讨饭碗的机会，悄悄观察城门处的布防：城门两侧各有十名士兵把守，城楼上还有弓箭手巡逻，城门内侧设有检查站，所有进城人员都要逐一登记。他心中暗记，待入夜后，再寻机会从城墙的破损处潜入城中。
夜幕降临，朱慈兴躲在城外的破庙里，等到巡逻的清军士兵走远后，便沿着城墙根摸索，终于在一处坍塌的城墙下找到了缝隙。他身材瘦削，借着月光，小心翼翼地钻过缝隙，进入了北京城内。
城中一片寂静，只有巡夜的清军士兵提着灯笼走过，脚步声在石板路上回荡。朱慈兴压低身子，贴着墙根前行，按照郑成功的嘱咐，前往城南的悦来客栈。客栈早已打烊，他轻轻敲了敲后门，门内传来一个沙哑的声音：“谁啊？”朱慈兴压低声音道：“我从福建来，寻掌柜的讨碗热茶。”
后门“吱呀”一声打开，一个满脸皱纹的老掌柜探出头来，上下打量着他，见他捧着讨饭碗，眼中闪过一丝了然，连忙将他拉进门内，关上门，低声问道：“可有信物？”朱慈兴从讨饭碗夹层中取出铜符，老掌柜接过一看，确认无误后，才松了口气：“可算把你盼来了！我是抗清义士周老栓，郑将军早已派人通知我接应你。”
周老栓将朱慈兴带到客栈的后院，为他准备了热水和食物，又取出一身干净的粗布衣服，让他换下破衣。朱慈兴一边吃饭，一边将沿途打探到的消息告知周老栓，周老栓听完，眉头紧锁：“多尔衮虽病，但吴三桂的关宁铁骑就在城外，城中清军兵力也有五万之众，想要探查核心机密，怕是不易。”
朱慈兴沉吟片刻，说道：“我扮作乞丐，可在城中自由行走，不如先去紫禁城附近打探，看看能否找到机会混入宫中，或是接近多尔衮的府邸。”周老栓点头同意，又嘱咐道：“紫禁城周围戒备森严，你务必小心，若遇危险，可前往城东的土地庙，那里有我们的人接应。”
次日清晨，朱慈兴再次换上破衣，捧着讨饭碗，前往紫禁城附近。紫禁城外围布满了清军士兵，三步一岗，五步一哨，根本无法靠近。他便在附近的街巷中乞讨，借着与百姓和清军士兵接触的机会，打探消息。
在一家包子铺前，他听到两个清军士兵闲聊：“听说最近睿亲王府（多尔衮府邸）戒备森严，好像有什么重要人物要来。”“可不是嘛，昨天我还看到不少太医进了王府，估计是睿亲王的病加重了。”朱慈兴心中一动，多尔衮病重，正是打探消息的好机会，他决定前往睿亲王府附近探查。
睿亲王府位于城东，府邸外有百名士兵把守，府邸周围的街巷也布满了暗哨。朱慈兴不敢靠近，便在附近的一家茶馆里坐下，点了一碗最便宜的茶水，暗中观察王府的动向。茶馆里人来人往，有不少官员模样的人进进出出，他竖着耳朵听他们交谈，得知多尔衮近日虽病重，却仍在主持朝政，还在密谋着要进一步削弱汉人的势力，将福建、广东等地的汉人官员全部替换为满人。
就在他专注倾听时，一个身穿锦袍的官员走进茶馆，身后跟着几名随从。朱慈兴认出，那官员正是清廷的户部尚书，他曾在福建见过此人的画像。户部尚书坐下后，便与同桌的官员谈论起军饷之事：“吴三桂的关宁铁骑近日要扩编，需从户部调运三百万两白银，可国库空虚，只能向百姓加征赋税……”
朱慈兴心中一凛，吴三桂扩编军队，显然是在为再次进攻福建做准备。他悄悄将这个消息记在心中，待户部尚书离开后，便起身离开茶馆，想要将消息传递给周老栓。
可刚走出茶馆不远，便有两名清军士兵拦住了他：“站住！看你鬼鬼祟祟的，是不是奸细？”朱慈兴心中一紧，面上却装作害怕的样子，颤巍巍地举起讨饭碗：“官爷，我就是个乞丐，不是奸细啊……”士兵一把夺过他的讨饭碗，翻来覆去地查看，见只是个普通破碗，便将碗扔在地上，骂道：“滚远点！别在这里碍事！”
朱慈兴连忙捡起讨饭碗，拍了拍上面的灰尘，心中暗自庆幸：幸好将铜符藏在了夹层中，否则今日怕是要暴露了。他不敢久留，快步离开，绕了几条街巷，才回到悦来客栈。
将打探到的消息告知周老栓后，周老栓忧心忡忡：“吴三桂扩编军队，又要加征赋税，百姓必定更加不满，我们正好可以利用这个机会，联络更多的抗清义士，在城中发动骚乱，为你探查更多机密创造机会。”朱慈兴点头同意，两人当即商议起具体的计划。
接下来的几日，朱慈兴依旧扮作乞丐，在城中打探消息，同时协助周老栓联络抗清义士。他利用玛雅历法预测天气的能力，告知义士们何时会有降雨，可趁机在雨中传递消息，避开清军的巡查；他还教义士们用简单的材料制作烟雾弹，以备骚乱时掩护撤退。
一日，朱慈兴在紫禁城附近乞讨时，看到一队清军士兵押着一群百姓走过，百姓们手中捧着各种珍宝，哭哭啼啼地前往睿亲王府。他拉住一个路过的老人，问道：“老人家，这是怎么了？”老人叹了口气，低声道：“睿亲王病重，要百姓们献上珍宝祈福，若是不肯，就要被抓去充军啊……”
朱慈兴心中愤怒，却也知道此时不宜冲动。他悄悄跟在清军队伍后面，来到睿亲王府附近，见百姓们将珍宝献给王府的管家后，才被放行。他观察到，王府的后门防守相对薄弱，且每日清晨都会有马车进出，运送食物和药材。
回到悦来客栈后，他立刻与周老栓商议：“我们可派人扮作送药材的伙计，混入睿亲王府，打探多尔衮的病情和清廷的机密。”周老栓当即表示赞同，很快便找到了一名曾在太医院当差、如今加入抗清义士的郎中，让他扮作送药材的伙计，前往睿亲王府。
郎中凭借着熟练的医术和流利的满语，成功混入王府。几日后，郎中传回消息：多尔衮的病情已十分严重，时常昏迷，朝中大臣分为两派，一派支持多尔博继承多尔衮的爵位，一派则支持顺治帝亲政，双方矛盾日益尖锐；吴三桂虽在城外驻军，却暗中与多尔博联络，想要借多尔博的势力，进一步扩大自己的兵权。
朱慈兴得知这些消息后，心中大喜：清廷内部矛盾重重，正是郑成功出兵北上的好机会！他当即决定，尽快将这些消息传递给郑成功，让郑成功趁机率军北上，与北京的抗清义士里应外合，一举击败清军。
为了确保消息能够安全传递，朱慈兴与周老栓商议，决定让一名义士扮作商人，携带密信，从陆路前往福建。朱慈兴则继续留在北京，打探更多的机密，同时协助义士们筹备骚乱，为郑成功的大军北上创造条件。
在义士出发前，朱慈兴将那块蓝色晶石碎片交给了他：“此石可感应水流和星象，若途中遇到危险，可根据晶石的指引寻找安全的路线。”义士接过晶石，郑重地点了点头，带着密信，悄悄离开了北京。
送走义士后，朱慈兴捧着那只讨饭碗，站在悦来客栈的后院中，望着远方的天空。月光洒在讨饭碗上，碗底的龙纹仿佛活了过来，闪烁着微弱的光芒。他知道，接下来的日子会更加危险，但他心中却充满了信心——有太祖皇帝的遗物保佑，有郑成功的大军支援，有无数抗清义士的协助，他一定能完成使命，为收复大明河山贡献自己的力量。
次日清晨，朱慈兴再次换上破衣，捧着讨饭碗，走出悦来客栈。北京的街头依旧寒冷，但他的心中却燃烧着熊熊的火焰。他知道，一场更大的风暴即将来临，而他，将是这场风暴中最锋利的那把剑，用太祖皇帝的讨饭碗作掩护，在敌人的心脏地带，刺出最致命的一击。