胜利的庆典狂欢尚未完全平息，但权力的核心已开始冷静地盘算战后格局。作为新晋元帅、“焚城”计划的执行者、以及（极少数人知道的）巧妙将乌萨斯拉入战局的“操作者”，我收到了大量或真诚或虚伪的祝贺，也接到了无数试探性的邀请。
其中一份邀请函最为特殊。它由乌萨斯大使亲自递交，信封是厚重的黑色羊皮纸，封口处压印着科西切公爵个人的纹章——一只凝视着缠绕荆棘的乌萨斯冰原熊的独眼。措辞极其正式且礼貌，邀请我前往他在帝都暂居的府邸“品尝来自乌萨斯雪原的珍稀红茶”，并“就共同关心的未来局势进行非正式交流”。
没有提及任何关于那场“误击”事件，没有提到赫拉格（我后来得知他成功返回乌萨斯，并似乎得到了某种晋升或重用），更没有提到那份被修改的航海日志。
但我深知，这场邀请绝非品茶那么简单。
科西切公爵，乌萨斯帝国最有权势、也是最神秘的贵族之一。关于他的传闻数不胜数：长生不死、是乌萨斯国家意志的化身、拥有洞察人心和命运的能力……这些传闻我过去只当是民间怪谈或政治宣传。但经历了“查狄伦”号的舰灵显现，以及我自己脑海中那些不时涌现的、不属于“克洛德”的记忆碎片后，我对这个世界可能存在的“异常”有了更开放的接受度。
我准时赴约。
科西切公爵的临时府邸充满了乌萨斯风格：厚重的地毯、巨大的壁炉（即使不在冬季也燃着象征性的火焰）、墙壁上悬挂着熊皮和古老的兵器。空气中有一种淡淡的、混合了松木、雪茄和某种冷冽香料的独特气味。
公爵本人看起来并不老迈，反而像是个精力充沛的中年人，但他的眼神……那是一种我无法用语言形容的眼神。深邃、平静，仿佛蕴藏着数百年的时光沉淀，看透了一切世事变幻。他微笑着请我入座，亲自为我斟上一杯色泽深红、散发着浓郁麦芽和果木香气的红茶。
“克洛德元帅，”他的声音低沉而富有磁性，带着标准的乌萨斯上层口音，“或者，我是否该称呼您为……‘洞察者’？”
开场白直接得令人窒息。
他轻轻放下银质茶壶，目光落在我左额那道早已愈合、但偶尔仍会刺痛的伤疤上。“命运的轨迹时常交织，有时一个微小的‘误击’……或者一次精妙的‘时间校准’，就能改变整场战争的流向，甚至让两个原本可能兵戎相见的帝国，成为……暂时的盟友。”他端起自己的茶杯，轻轻呷了一口，眼神透过氤氲的热气看着我，仿佛早已洞悉一切。
“赫拉格将军向我转达了他在您舰上受到的……‘礼遇’。”他特意加重了“礼遇”二字，嘴角带着一丝难以捉摸的笑意，“他对您的……‘灵活’和‘远见’，印象深刻。当然，还有您那位副官小姐略显急躁的审讯技巧。”
我保持着沉默，只是慢慢品尝着杯中的红茶，味道浓郁而略带苦涩，回味却有一种奇特的甘甜。我知道，任何辩解或掩饰在这样的人面前都可能是徒劳的。
“乌萨斯铭记朋友，也同样铭记敌人。”科西切继续说道，语气平淡却带着无形的压力，“但更重要的是，我们铭记那些能够看清时代潮流，并敢于‘书写’历史的人。您修改的不仅仅是几页航海日志，元帅阁下，您在那一刻，修改了无数人的命运线。”
他站起身，走到壁炉前，看着跳动的火焰。“长生种的优势在于，我们可以目睹足够多的历史循环，看到哪些力量是昙花一现，哪些意志……则可能长久地塑造未来。”他转过身，那双深不见底的眼睛再次锁定我，“我认为，您和您所代表的……力量（他的目光似乎无意中扫过我胸前，那里并无勋章，但‘查狄伦’号的徽记似乎在他眼中有所映照），属于后者。”
“公爵阁下过誉了。”我终于开口，声音平静，“我只是在当时的局势下，做出了最符合帝国利益，或许……也意外符合乌萨斯利益的选择。”
“利益？”科西切轻声笑了笑，那笑声中带着一种古老的疲惫和洞察，“利益会变迁，盟约会更迭。但有些本质的东西不会变。比如，生存的意志，扩张的需求，以及对……‘真相’的感知能力。”他意味深长地看着我，“您知道吗，元帅，有些人，即使没有漫长的生命，他们的灵魂却似乎能触碰到时间长河下的暗流。您似乎……就拥有这种特质。您知道哪些‘故事’需要被讲述，哪些‘事实’需要被……妥善保管。”
他是在暗示他知道我察觉到了他的异常？还是指我处理赫拉格事件时展现的、超越常规的政治嗅觉？
“我只是一个军人，公爵阁下。服从命令，完成任务。”我谨慎地回答。
“是的，一位非常出色的军人。”科西切走回座位，“一位刚刚为他的帝国赢得了无上荣耀的军人。但战争已经结束，接下来是重建和……重新布局的时代。乌萨斯和高卢，我们之间有广袤的土地、丰富的资源，也有……漫长的边界线。我们是成为携手塑造新秩序的伙伴，还是重蹈猜忌与对抗的覆辙？”
他将问题抛给了我。
“这取决于两国统治者的智慧，以及……共同的利益基础。”我给出了一个外交辞令式的标准答案。
科西切公爵点了点头，似乎对我的回答并不意外，也不失望。“很好。智慧与利益……确实是最现实的基石。”他再次为我斟满红茶，“那么，让我们暂且抛开宏大的议题。尝尝这茶，这是来自乌萨斯极北之地的一种特殊茶叶，据说只有在永冻层边缘的特定山谷才能生长。它能让人……头脑清醒，甚至偶尔能让人看到一些……模糊的幻影。”
他举起杯，向我示意。
“敬清醒的头脑，”他微笑着说，“也敬那些敢于在迷雾中，为自己和他人‘设定航标’的人。”
我举起杯，与他轻轻相碰。茶杯碰撞发出清脆的声响。
茶汤入口，那股奇特的甘甜之后，确实带来一种冰冷的清醒感，仿佛一股雪原的寒风涤荡了思绪。而在那一瞬间，我眼前似乎真的闪过一个极其短暂的模糊幻影：不再是燃烧的战舰或黑旗，而是……一片冰封的荒原上，一座巨大的、由钢铁和冰晶构筑的信标，正发出幽幽的、指引方向的光芒。
我不知道那意味着什么。
但我知道，我与科西切公爵的这次会面，绝不会是最后一次。战争结束了，但另一场无声的、可能更加复杂的博弈，才刚刚开始。而我和我的“查狄伦”，无疑已被这位深不可测的乌萨斯公爵，标记为了棋盘上重要的棋子——甚至，是潜在的、需要认真对待的对手。