冰冷的消毒水气味刺入鼻腔，取代了之前废墟与档案局的尘埃和霉味。简易无影灯投下惨白的光，将手术区域内的一切都照得纤毫毕现，也照出了陈默脸上每一丝因痛苦而扭曲的纹路。
他没有被完全麻醉。“守夜人”的医生（代号“白鸽”）解释说，深度麻醉会干扰神经与那种特殊强化药剂的契合度，影响最终效果。他需要保持一定程度的清醒，去“感受”并“引导”药力。
于是，地狱开始了。
“白鸽”的动作精准而迅捷，手术刀划开早已不堪重负的左肩皮肉，处理着内部腐烂和粘连的组织。每一次切割、刮擦、缝合，都伴随着清晰无比的、放大了数倍的剧痛，如同有无数烧红的铁钎在他伤口内搅动。陈默的牙齿咬得咯咯作响，额头上、脖颈上青筋暴起，汗水瞬间浸透了身下的无菌垫单，混合着渗出的血水。
但这仅仅是开始。
当伤口被初步清理，植入某种促进组织再生的生物凝胶后，“铁砧”拿着一个金属箱走了过来。他打开箱子，里面是几支装着幽蓝色荧光液体的注射器和一套复杂的、带有细密针头的皮下植入设备。
“神经激活与体能强化剂，代号‘苦行僧’。”铁砧的声音在惨白的灯光下显得更加冰冷，“它会强行激发你身体所有的潜能，加速愈合，提升反应速度和肌肉力量，甚至能一定程度上暂时屏蔽痛觉。但代价是透支生命本源，并对神经系统造成不可逆的损伤。时效大约四十八小时。之后……你会比现在虚弱十倍。”
陈默看着那幽蓝的、仿佛有生命般微微流动的液体，眼中没有任何波澜。透支？损伤？他早已不在乎。
“来吧。”他从牙缝里挤出两个字。
第一针注入颈动脉。冰凉的液体瞬间化为狂暴的火焰，沿着血管冲向四肢百骸！仿佛有无数根针从内部穿刺着他的每一寸肌肉，每一根神经！骨骼发出不堪重负的嗡鸣，心脏如同被无形的大手攥住，骤停了一瞬，随即以前所未有的、近乎疯狂的速度搏动起来！
“呃啊——！”陈默终于忍不住发出一声压抑不住的嘶吼，身体不受控制地弓起，又被手术台上的束缚带死死拉住。
第二针，第三针……分别注入脊柱附近和主要肢体动脉。
痛苦层层叠加，意识在极致的折磨中浮沉。视野变成了一片跳动闪烁的血红与惨白，耳中是自己血液奔流的轰鸣和骨骼摩擦的怪响。他感觉自己的身体像一块被投入熔炉的生铁，正在被无情地锻造、捶打。
就在他感觉自己的灵魂即将在这痛苦的洪流中被彻底撕碎时，一段被遗忘的记忆碎片，如同溺水者抓住的浮木，猛地浮现在他混乱的脑海中。
那是一个阳光很好的下午，他很小，可能只有四五岁。他坐在父亲的书房地毯上玩积木，父亲陈景明和母亲林晚秋坐在旁边的沙发上，低声交谈着。阳光透过窗户，在母亲淡蓝色的裙摆上投下温暖的光斑。
母亲的声音很轻柔，带着笑意：“……是啊，就是那天，我第一次真正意义上‘观测’到了世界的另一层纹理，又惊又怕，却又兴奋得不得了。感觉像是……收到了宇宙送来的、最特别的生日礼物。”
父亲笑着握住她的手：“所以你把那天，当成了你的第二个生日？”
母亲侧头想了想，笑容温婉：“嗯……一个只属于我们，属于‘观澜’的生日。是结束，也是开始。”
画面戛然而止。
生日礼物……第二个生日……只属于“观澜”的生日……结束与开始……
一个惊人的念头，如同闪电般劈开了陈默被痛苦充斥的意识！
密码……母亲的生日……难道不是她真实的出生日期，而是指这个？指她首次成功“观测”到“异常节点”，踏入“观澜”世界的那一天？！那是她作为研究者“新生”的日子！
父亲在最后录音里，并非给了一个无解的谜题，而是指向了一个对他们夫妻二人、对“观澜”计划都具有特殊意义的时间点！
是哪一天？！记忆碎片里没有日期！
陈默猛地睁开眼，眼中布满了血丝，却燃烧着一种近乎疯狂的光芒。他看向正在操作植入设备的“铁砧”，用尽全身力气嘶哑地喊道：“‘观澜’……首次确认观测到‘异常节点’……是哪一天？！”
铁砧操作的动作一顿，锐利的眼中闪过一丝诧异，但他没有多问，立刻走到一个终端前，快速查询。几秒钟后，他报出了一个日期：
“新元历 47年，9月，18日。”
47年9月18日！
陈默将这个日期死死刻入脑海！是了！一定是这个！这才是真正的“密码”！是开启或关闭那维系着现实与毁灭界限的隔离屏障的钥匙！
也就在这一刻，“苦行僧”的药效似乎与他这豁然开朗的精神状态产生了某种奇异的共鸣。那焚烧一切的痛苦潮水般退去，取而代之的是一种前所未有的、冰冷的清明和力量感。
他感觉到左肩伤处传来剧烈的麻痒，那是组织在超速再生。虚弱感被驱散，取而代之的是肌肉纤维被强行增强后带来的、饱胀欲裂的力量。感官变得异常敏锐，他甚至能听到隔壁房间设备运行的微弱电流声，能看清空气中悬浮的、最微小的尘埃。
他动了动手指，束缚带应声而裂。
他坐起身，动作流畅而稳定，不再有丝毫滞涩和痛苦。他低头看向自己的左肩，伤口已经覆盖上了一层淡粉色的新生组织，虽然依旧狰狞，但不再流血，也不再传来无法忍受的剧痛。
他抬起头，看向“铁砧”和“白鸽”，他们的眼神中都带着一丝难以掩饰的震惊。显然，“苦行僧”的效果好得出乎意料，或许也与他刚刚精神上的突破有关。
“时间。”陈默开口，声音依旧沙哑，却带着一种金属般的质感。
“你还有四十五小时左右的有效时间。”铁砧恢复了冷静，递过来一套黑色的、材质特殊的作战服和一套装备，“这是‘守夜人’的外勤装备，能一定程度屏蔽常规探测和‘伪影’的能量干扰。武器在那边，自己选。”
陈默接过作战服，迅速换上。布料贴身而富有弹性，似乎能随着肌肉运动自动调节。他走到武器架前，目光扫过各种枪械，最终却停留在了一对造型简洁、线条流畅、闪烁着哑光黑色的军刺上。
他拿起军刺，掂了掂分量，手腕一抖，军刺在他掌心灵活地转了一圈，带起一道冰冷的弧光。熟悉而顺手。比起需要弹药、可能暴露位置的枪械，这种沉默的杀戮工具，更适合他接下来的行动。
他将一对军刺分别插入作战服腿侧的刀鞘，又挑选了几颗特种手雷和一些辅助工具。
“第三病院的地形图和‘零号项目’实验室的推测结构已经发到你的战术目镜里。”铁砧将一个看起来像是普通墨镜的装置递给他，“我们会提供外围情报支持和有限的火力牵制，但突入核心区，关闭发生器，只能靠你自己。”
陈默戴上战术目镜，眼前立刻浮现出清晰的三维地图和数据流。他快速记忆着关键路径、守卫分布以及那个被重点标记的、位于地底深处的“核心”区域。
“记住，”“铁砧”最后沉声道，“你的首要目标是关闭或摧毁发生器，阻止‘伪影’完全降临。其次，如果可能，救出阿鬼。但一旦事不可为……优先完成任务。‘守夜人’会记住你的贡献。”
贡献？陈默心中冷笑。他不在乎什么贡献，他只为了解脱，为了答案，为了那微乎其微的，带阿鬼离开的希望。
他没有回应，只是最后调整了一下装备，活动了一下脖颈，发出细微的骨骼脆响。
此刻的他，如同经过地狱之火淬炼的兵刃，伤痕累累，却锋芒毕露。所有的痛苦、迷茫、软弱都被压缩成了内核中一点冰冷的、燃烧的执念。
他看向通往地面的出口，那里不再代表恐惧和未知，而是最终的战场。
四十五小时。
第三病院。
终结，或开始。
他迈开脚步，沉稳而坚定地，走向那片注定被血与火染红的终末之地。