承脉河的水汽漫过万脉宗山门时，阿禾的草鞋第三次被石阶缝里的灵草勾住。
他仰头望了望，七十二级白玉阶像从云里垂下来的带子，每级台阶边缘都缠着半透明的光丝，细看才发现是无数细小的护脉纹在流转。身后传来粗重的喘息，是那个总爱摸腰间钱袋的陶工赵三，此刻正踮着脚数台阶：“娘嘞，这比烧窑时搬窑砖还累……”
“不是累，是台阶在认人。”旁边穿青布衫的书生苏砚推了推滑落的木簪，他手里那卷被雨水泡软的《地脉图》正泛着微光，“你看光丝，对心怀杂念的人会重三分。”
赵三赶紧捂住钱袋，脸涨得通红：“我、我就想想待会儿能不能多领俩馒头……”
这话逗笑了周围的人。五十多个新弟子里，有像阿禾这样背着旧行囊的孤儿，有镇玄派送来的世家子弟，甚至还有两个裹着兽皮的南疆少年。三天前传承之树的信笺飞到他们手里时，每个人都以为是幻觉——直到护脉纹自动在掌心发烫，指引着他们往万脉宗来。
“吱呀”一声，山门顶端的青铜铃突然晃了晃。七十二级台阶的光丝同时亮起，在半空织出七个字：“为何来此？”
褐衣少年阿骨已经踏上最后一级台阶，骨刀在背后硌出个尖角。他低头看了看掌心尚未消退的东荒令纹路，声音比石阶还硬：“我爹埋在东荒地缝边，我来守着。”
光丝轻轻扫过他的道基，像在点头。
轮到青衣少女楚瑶时，她怀里的玉简突然震动起来，太爷爷的字迹在半空一闪而过：“护道先护心。”她对着山门深深一揖：“求明辨是非之法。”
阿禾攥紧了袖里那片灵叶——那是信笺飞来时，夹在里面的。叶面上是他自己的样子：蹲在承脉河边，给受伤的灵鹿喂草药。他深吸一口气，踏上台阶：“我想知道，为啥灵草只往有念的地方长。”
光丝在他脚边打了个旋，没再加重。
等所有人都站上平台，才发现山门根本不是门，而是棵老槐树的树干，树干上有个能容两人并行的树洞，树洞上方刻着“万脉”二字，笔画里嵌着流动的光，细看竟是无数条细小的护脉纹在相互缠绕。
“进来吧。”树洞里传来穷奇的声音，比试炼时温和了些，“别踩门槛，那是承脉河的支流化成的。”
众人低头一看，果然有层薄薄的水膜在树洞底部流动，水里游着些像文字一样的小鱼。赵三没注意，一脚踏上去，顿时哎哟一声跳起来，只见他的裤脚正在慢慢变透明，露出小腿上“戒贪”的刻痕：“这、这是啥？”
“洗尘水。”恶蛟从树后游出来，鳞片上还挂着水珠，“洗去多余的念想，不是让你们连本心都丢了。”它尾尖一扫，赵三裤脚上的水膜退去，只留下淡淡的光纹，“待会儿领道袍时，让裁缝把这纹绣上去。”
树洞后是片开阔的谷地，传承之树就长在谷地中央，树干比从外面看粗了十倍，枝桠间挂着无数个小牌子，牌子上写着名字，有的亮着，有的暗着。阿骨抬头就看见“东荒脉”的牌子下，第一个名字是自己，旁边还空着好多位置。
“先领身份牌。”山君蹲在谷边的石头上，爪子里抛着个竹篮，篮子里是些木牌，“牌上有你们的脉属，背面是住处。”
阿禾摸到自己的木牌时，指尖微微发麻。正面刻着“南疆脉”，背面是“听风院丙字号”。他刚要收起，就听见楚瑶“咦”了一声，她的木牌背面刻着“观星台丁字号”，而阿骨的是“地缝寮甲字号”。
“住处按脉属分，方便你们就近琢磨护脉纹。”山君的爪子指向谷地四周，“东荒脉住东边的地缝寮，离模拟地缝最近；西域脉住西边的沙苑，那里能调沙暴的强度；南疆脉……”
“在南边的药田旁边！”阿芽抱着灵鹿跑过来，她的木牌上已经系了根红绳，“我帮你们收拾好了，丙字号窗外就是承脉河的支流，能看见灵鱼呢！”
阿禾跟着她往南走，路过一片正在翻土的田地，几个穿着同样道袍的弟子正在插秧，秧苗是赤鳞草的幼苗，插下去就发出细碎的光。“那是上届的南疆脉弟子。”阿芽指着一个正在弯腰拔草的中年修士，“张师兄以前是药农，最会侍弄灵草了。”
听风院是排竹屋，竹片墙上爬满了绿色的藤蔓，藤蔓的纹路和阿禾掌心的护脉纹隐隐呼应。丙字号的门没锁，推门进去，里面只有一张竹床、一张木桌，桌角放着个陶盆，盆里养着株没见过的小草，草叶上的纹路像极了南疆密林的地图。
“这是寻路草，能指方向。”阿芽把灵鹿放在床上，小鹿立刻用鹿角蹭了蹭陶盆，草叶顿时转向东边，“要是迷路了，跟着它走就行。”
阿禾刚放下行囊，就听见外面传来争吵声。跑到门口一看，是赵三和一个穿锦袍的少年在争执，那少年是镇玄派的嫡子李修远，手里正捏着赵三的中塬脉木牌。
“我说这木牌有问题，你看这纹路歪歪扭扭的。”李修远把木牌扔在地上，“中塬乃洪荒腹地，怎能让个陶工当脉首的候选？”
赵三脸涨得通红，捡起木牌死死攥着：“恶蛟大人说脉首是牵绳人，又不是看出身……”
“牵绳也得看有没有力气！”李修远抽出腰间的玉佩，玉佩上的护脉纹发出刺眼的光，“你知道中塬的护脉网有多少节点吗？三千六百个！就你烧窑的那点力气，能牵动？”
“力气大不一定能牵好绳。”阿骨不知何时站在旁边，骨刀往地上一顿，震起的尘土正好落在李修远的玉佩上，“我爹以前编渔网，最结实的网往往是用最细的麻绳编的。”
李修远正要反驳，突然看见传承之树的方向飞来片灵叶，灵叶落在两人中间，叶面上显出中塬粮仓的画面：赵三握着中塬令时，粮仓多出的三分储量里，有一半是黑风谷的农妇们主动送来的杂粮。
“护脉纹认的是心，不是玉佩。”楚瑶走过来，捡起赵三的木牌，轻轻擦去上面的土，“李师兄要是不信，不妨去中塬的沙盘试试——那里的护脉纹，据说最讨厌太亮的光。”
李修远的脸青一阵白一阵，狠狠瞪了赵三一眼，转身走了。赵三握着木牌，指节泛白：“多谢你们……”
“谢啥，以后都是同门。”阿骨拍了拍他的肩膀，骨刀上还沾着东荒的泥土，“我住地缝寮，有空来喝茶，我带了东荒的野菊。”
赵三眼睛一亮：“我、我带了中塬的麦饼，明天给你送点！”
等人群散去，阿禾发现自己的寻路草转向了西边。他顺着草叶的方向走到谷地中央，看见山君、恶蛟他们正围着块巨大的沙盘，沙盘上是洪荒的缩略图，十二脉的护脉纹用不同颜色的光丝标出来，只是有些地方还断着。
“南疆和东荒的连接处还不稳。”穷奇用翅膀指着沙盘上的断点，“阿禾的道基里有承脉河的水纹，让他跟着阿芽先去补这块。”
阿芽立刻举手：“我带他去！昨天我看见那里的灵草总往东边倒，肯定是护脉纹的吸力不够！”
山君低头看着阿禾，爪子在他掌心轻轻一点，阿禾顿时感觉一股暖流顺着手臂流到心口，掌心的护脉纹变得清晰起来：“记住，护脉不是修补，是让光丝自己愿意连起来。就像编网，得让每根线都觉得自己是必不可少的。”
阿禾握紧拳头，护脉纹在掌心微微发烫。远处的传承之树突然落下片叶子，正好飘在他的木牌上，叶子背面写着行小字：“第一堂课，明日辰时，药田边学辨脉。”
夜风穿过竹屋时，阿禾听见隔壁传来赵三的梦话：“……窑温再高些，就能烧出护脉纹的砖了……”他笑着摇摇头，看向窗外，承脉河的支流里，灵鱼正拖着光带游向远方，像无数根看不见的线，在夜色里慢慢织成网。