半年光阴，在紧张的筹备与潜修中倏忽而过。张小凡将自身状态调整至最佳，五行归元丹也已臻至圆满，对混沌视界与内景气旋的掌控更为纯熟。在一位总堂派来的金丹执事接引下，他告别了生活数年的幽兰别苑与百草堂分堂，踏上了前往总堂的行程。
飞舟穿云破雾，跨越无尽山川。越是接近百草堂总堂所在的核心区域，天地间的灵气便越发浓郁精纯，远非赤砂星那等偏僻之地可比。下方大地，可见无数规整的灵田药圃，阡陌纵横，灵光隐现，彰显着百草堂深厚的底蕴。
数日后，一座巍峨耸立、通体苍翠、仿佛由无数珍稀草木汇聚而成的巨大山峰，出现在视野尽头。山峰直插云霄，半山腰以上便笼罩在氤氲的灵雾之中，隐约可见无数亭台楼阁、飞瀑流泉点缀其间，更有道道强大的气息如同星辰般隐现。
那便是百草堂总堂根基所在——万草峰！
飞舟在峰下一处巨大的青石广场降落。此刻，广场上已是人头攒动，来自数百个分堂及附属势力的年轻丹师齐聚于此，人数不下数千。空气中弥漫着各种药香、灵兽气息以及年轻修士们或自信、或紧张、或傲然的神念波动，喧嚣而充满活力。
张小凡跟随引路执事走下飞舟，他那身朴素的药仆衣衫在众多衣着光鲜、气息不凡的年轻丹师中，显得格外扎眼。不少目光立刻落在他身上，带着毫不掩饰的审视、好奇，乃至轻蔑。
“咦？那是哪个分堂的？怎么派了个凡人药仆来？”
“气息平平无奇，怕是走错地方了吧？”
“听说有些分堂为了凑数，什么人都敢往这里送……”
窃窃私语声传入耳中，张小凡面色如常，目光平静地扫过广场。他能感觉到，在场这数千人中，修为最低也是筑基初期，金丹期的年轻天才亦不在少数。甚至有几道气息，晦涩深沉，连他都难以准确判断其境界，显然是身怀异宝或特殊传承者。
他如同激流中的一块顽石，任由周围暗流汹涌，我自岿然不动。体内炼气四重的混沌之气缓缓流转，将一切外界的探查与压力悄然化解、吸收，仙链的隐匿之能更是让他如同笼罩在一层无形的薄雾中，令人难以看透。
群英初汇 暗藏机锋
引路执事将张小凡带至一处标有“赤砂分堂”的临时驻地，交代了几句注意事项便离开了。驻地内已有数名来自赤砂分堂其他区域的弟子，修为多在筑基中期，看到张小凡这个“名人”，神色各异，有好奇，有疏离，也有一丝不易察觉的嫉妒。
“你就是那个阿凡？”一个略带傲气的声音响起。张小凡转头，见一名身着锦袍、面容倨傲的年轻男子走了过来，其修为赫然达到了筑基后期，是赤砂分堂此次的领队弟子之一，名叫赵炎。
“听说你炼丹有些天赋？不过此地非分堂可比，鱼龙混杂，你修为低微，最好谨言慎行，莫要惹是生非，丢了我们赤砂分堂的脸面。”赵炎语气冷淡，带着居高临下的教训意味。
张小凡微微躬身，语气平淡：“赵师兄提醒的是，阿凡记下了。”
他的不卑不亢让赵炎仿佛一拳打在棉花上，冷哼一声，不再理会，转身与其他相熟之人交谈去了。
张小凡乐得清静，寻了处角落盘膝坐下，闭目养神，实则混沌之意悄然铺开，如同无形的雷达，感知着广场上的种种气息与能量流动。
他“看”到，西北角有一群身着火焰纹饰袍服的弟子，周身火气缭绕，显然是擅长火系丹法的“焚天谷”一脉，气息霸道。
东南方，则是一群气质阴柔、身形飘忽的修士，来自“流沙剑派”附属的丹堂，眼神锐利如鹰。
更有一些弟子，身上带着浓郁的生命气息，或是隐隐与星辰之力呼应，或是肉身强横如金石……
百草堂麾下，七大宗门及其附属势力的年轻丹道精英，几乎尽汇于此！
而在广场边缘，一些不起眼的角落，张小凡敏锐地察觉到几道更加隐晦、强大的神念在缓缓扫视全场，那至少是元婴修士，甚至是化神期的老怪在关注此地！
压力，如同无形的山岳，笼罩在每一个参赛者心头。
偶遇“故人” 波澜微起
就在张小凡默默观察之际，一个略带惊讶的声音在他身旁响起：“是你？”
张小凡睁开眼，只见一名身着百草堂总堂核心弟子服饰、面容清秀、眼神灵动的少女正站在他面前，好奇地打量着他。这少女他有些印象，是当初在分堂小丹会上，曾对他炼制出的无暇星辉养脉丹表现出极大兴趣的几名总堂弟子之一，名叫苏芷薇，似乎是苏文远大师一系的晚辈。
“苏师姐。”张小凡起身，礼貌行礼。
苏芷薇围着他转了一圈，眨着大眼睛：“没想到你真的来了！我还以为分堂举荐你只是走个过场呢。你……真的没有修为吗？”她似乎对张小凡极为好奇，毫不避讳地直接问道。
周围不少目光因苏芷薇的举动而再次聚焦到张小凡身上。苏芷薇在总堂年轻一辈中似乎颇有名气，她的关注让张小凡瞬间成为了一个小焦点。
张小凡心中微凛，面上却露出恰到好处的腼腆与无奈：“回师姐，小人身无灵根，确实无法修行，只是于辨识药性、操控火候上，偶有些许心得。”
“啧啧，真是奇了。”苏芷薇啧啧称奇，却也没有过多追问，只是笑道：“那你这次丹会可要好好表现，让我看看你的‘心得’到底有多厉害！要是表现好，说不定本师姐还能罩着你一点哦！”她性格活泼，带着几分少女的娇憨与自信。
这番对话落在旁人眼中，意味各不相同。赵炎等人脸色更加难看，而一些原本对张小凡不屑一顾的总堂弟子，也因苏芷薇的态度而收起了几分轻视，转而多了几分探究。
张小凡心中苦笑，知道这苏芷薇无意间又给他引来不少关注。他再次躬身：“多谢师姐抬爱，阿凡定当尽力。”
苏芷薇摆摆手，又好奇地看了他几眼，这才蹦蹦跳跳地离开，去找其他相熟之人了。
张小凡重新坐下，眼神微凝。总堂之行，果然步步惊心。这还未正式开场，便已暗流涌动。
他抬头，望向那高耸入云的万草峰。峰顶之上，云雾缭绕之处，便是此次百草丹会的真正舞台，也是决定他接下来命运的关键之地。
“百草丹会……”他低声自语，袖中的手掌悄然握紧，一缕玄黑色的气流在指尖一闪而逝。
群英汇聚，龙争虎斗。他这只混入鹤群的“凡鸟”，能否在这风云际会之中，寻得一线生机，乃至……翱翔九天？
答案，即将在万草峰上，徐徐揭晓。