五溪腹地的春寒裹挟着砭骨霜气，比荆南更显凛冽。李谦蜷在临时搭建的牛皮帐篷里，指尖划过《江南惠民策》的账本，嘴角扬起志得意满的弧度 —— 帐外，五百皇商司文吏正将稻种分发给蛮民，三千护榷军（原边镐降卒）高举绣着 “大周惠民” 的杏黄旗，在蜿蜒山道上来回巡逻。整套流程照搬江南成例，看上去一切都在有条不紊地推进。
“大人！蛮民说这稻种种不得！” 属官跌跌撞撞冲进来，掌心摊着把干瘪稻种，额角还沾着山雾凝成的水珠，“他们说五溪山地缺水，冬霜又重，江南稻种根本活不成，求换荞麦种和粟种。”
李谦随意翻了翻账本，眉梢挑起一抹不耐：“江南稻种亩产三石，他们山野之人懂什么？告诉他们，按官方法子耕种，秋收自有丰年。若敢不从，盐引一概停发！” 他将账本重重拍在案上，“我等乃大周命官，岂会诓骗这些化外之民？”
属官不敢再劝，硬着头皮传令。蛮民们攥着稻种，神色凝重如霜。飞山蛮世代深耕五溪，最知此地气候 —— 江南稻种喜水畏寒，种在此处无异于播撒枯草。“中原人这是要断咱们生路！” 老蛮酋颤抖着捧着稻种，浑浊老眼里蓄满怒火，“去年南唐官也是这般哄骗，结果稻苗全烂在田里，寨子里老幼啃了三个月树皮！”
护榷军刀枪森然，蛮民们敢怒不敢言，只能揣着稻种，脚步沉重地返回山寨。
风波未平，祸事又起。李谦选定 “神树坪” 修建盐铺，却不知此处正是飞山蛮祭祀山神的圣地。坪上三株古杉拔地参天，虬枝如苍龙盘踞，每逢节庆，蛮民便在此焚香献祭，视其为山神化身。当护榷军挥斧砍向古树时，山道上突然涌出无数蛮民，他们哭喊着扑向树干，却被明晃晃的刀刃逼退。
“使不得！这是神树，砍了要遭天谴啊！” 蛮妇死死抱住树干，哭声凄厉，发间银饰叮当作响。
李谦闻讯赶来，见状冷笑：“什么神树？不过是几株老树！盐铺工期紧迫，延误了惠民大业，你们担待得起？” 他厉声喝令，“继续！谁敢阻拦，以抗旨论处！”
斧刃劈入树干的闷响惊飞群鸦，古杉轰然倒地，震得地面微微发颤。木屑纷飞间，蛮民们的哭嚎响彻山谷。躲在暗处的潘金盛，飞山蛮七洞大首领，指甲深深掐进掌心，眼中腾起滔天怒火 —— 原以为大周惠民策能带来生机，如今所见，分明是中原人毁神山、赠毒种，哪有半分诚意？
事态愈发失控。潘金盛派去交涉的使者，竟被李谦当众扣押。
“蛮夷也配提条件？” 李谦斜倚胡床，睨着被捆在帐柱上的使者，语气轻蔑，“想要铁器布匹当见面礼？大周威仪，岂容蛮人勒索！告诉潘金盛，亲自来帐前谢罪，否则使者就留在这儿喂狼！”
使者剧烈挣扎，口中塞着麻布，只能发出愤怒的呜咽。
消息传回飞山寨，潘金盛怒不可遏。他连夜召集七洞蛮酋，在神树坪残桩前举行血祭。枯稻种与断杉枝堆在祭台，火光映照下，蛮酋们的面孔狰狞如兽。
“中原人毁我神山，断我生路，还扣押使者！” 潘金盛高举染血长刀，声如惊雷，“这哪里是施恩，分明是要夺我土地、灭我族群！今日若不反抗，子孙后代唯有死路！今夜便去焚毁盐铺，杀尽这些中原狗官，让他们知道，五溪人不是任人宰割的羔羊！”
蛮酋们齐声怒吼，山林为之震颤。他们抄起弯刀弓箭，借着夜色掩护，如鬼魅般向盐铺潜行。
三更鼓响，盐铺内文吏酣睡正沉。突然，喊杀声撕破夜幕，数千蛮兵从密林涌出，刀光与火把交织成血色浪潮。“杀！烧了这贼窝！” 潘金盛一马当先，刀锋闪过，守门士兵咽喉迸血。蛮兵将火把掷向帐篷，烈焰瞬间吞没营地。
李谦被浓烟呛醒时，营帐已成火海。他抄起佩剑冲出帐外，左臂突然一痛 —— 不知何处射来的毒箭穿透皮肉，剧痛如毒蛇噬咬。“结阵抵抗！” 他嘶吼着指挥，可护榷军多为江南水师出身，在崎岖山路上遭遇夜袭，顿时阵脚大乱，死伤枕藉。
皇商司文吏们皆是寒窗苦读的寒门子弟，何曾见过这般惨烈厮杀？有人躲入帐篷，却被烈焰吞噬；有人夺路奔逃，被蛮兵追上，利刃落下，鲜血溅在残存的古杉枝干上。十二具文吏尸体被高高悬挂，在火光中摇晃，惨状令人目不忍视。
李谦带着残部浴血突围，狼狈逃往荆南。回望身后冲天火光，左臂毒血汩汩渗出，他心中涌起从未有过的恐惧 —— 精心谋划的江南惠民策，竟在五溪酿成如此大祸。
战报传至荆南巡抚司时，陈琅正在核查武平军茶税。“什么？盐铺被毁？十二名文吏殉职？” 他猛地起身，账本散落满地，脸色阴沉如铁，“李谦是怎么办事的！”
“李大人带残兵逃回，左臂中毒箭，尚未抵达。” 报信士兵跪地颤抖，“潘金盛放话，要与大周血战到底。”
陈琅青筋暴起，死死攥住桌角：“刁蛮之辈竟敢如此猖獗！烧官署、杀命官，当真反了！” 他当即传令边镐，“速率三千护榷军，荡平五溪！先夺回神树坪，擒杀潘金盛，再将七洞蛮酋尽数押解荆南！”
边镐风尘仆仆赶来，身上还沾着练兵的尘土，闻言大惊：“总掌事三思！五溪地势险要，护榷军多不擅山地作战，强行进剿恐遭埋伏。潘金盛深得民心，武力镇压只会激化矛盾，不如先...”
“查什么查！” 陈琅拍案而起，“江南水师能破金陵坚城，还收拾不了这些山匪？边将军若怯战，本司另择良将！”
边镐见陈琅盛怒，知难再劝，只得领命：“末将领命。只是此战凶险，若护榷军失利，荆南防务...”
“无需多言！即刻出兵！” 陈琅盯着舆图上的五溪，眼中燃烧着怒火。他尚未察觉，这场冲突的根源，在于李谦对蛮地风俗的无知，在于将江南经验生搬硬套的傲慢；更未预见，自己的刚愎自用，将把护榷军推入万劫不复的深渊。
边镐走出衙署，望着五溪方向，心头沉甸甸的。他想起训练场上那些江南子弟的笑脸，如今却要奔赴一场凶多吉少的恶战...
神树坪上，潘金盛站在高悬的尸体下，对各洞蛮酋道：“中原人必定卷土重来。守住每一道关隘，护住每一寸土地！五溪虽小，却容不得外人践踏！” 蛮酋们齐声应和，声音里满是视死如归的决绝。
寒风呼啸，荆南官道上，护榷军的队伍蜿蜒前行。士兵们不知前方等待他们的是怎样的命运，只知道要去 “平定蛮乱”；而巡抚司内，陈琅仍在等待捷报，坚信凭借护榷军的威力，定能让这些 “蛮夷” 臣服于大周天威之下。
殊不知，这场看似简单的平叛之战，将成为皇商司、护榷军，乃至陈琅本人，噩梦的开端。