龙江船厂的工棚内，气氛凝重。一块厚达两寸、经过表面渗碳处理的熟铁装甲板，在模拟舰炮射击的测试中，被一枚同等规格的实心弹丸轻易击穿！裂痕如同蛛网般蔓延，发出令人牙酸的“吱嘎”声，最终碎成几块。
“还是不行！”李小柱狠狠一拳砸在旁边的铁砧上，手上崩裂的虎口渗出血迹，“韧性太差！脆得像块饼！这要是装在船上，一炮下来就得散架！”
负责材工的学徒捧着测试记录，脸色苍白：“大人，我们试了三种渗碳配方，两种淬火工艺，硬度是上去了，可韧性……始终达不到您要求的标准。”
现有的“星火钢”工艺，生产刀剑、工具乃至普通机械部件尚可，但要承受大口径舰炮的猛烈冲击，还远远不够。装甲板的研制，成了“扬威”舰最大的拦路虎。
凌云蹲下身，仔细检查着碎片的断口。结晶粗大，显示出内部结构的不均匀和脆弱。“我们的炉温控制还不够精确，杂质去除也不彻底。”他站起身，目光扫过众人，“不能只盯着渗碳。我们需要从根本上改变炼钢的方法。”
他提出了一个大胆的想法——建造一座小型反射炉（平炉的雏形）。通过将生铁和废钢在固定的炉膛内熔化，利用火焰的反射加热，可以更精确地控制温度和化学成分，从而冶炼出质量更均匀、性能更优越的钢水。
“但这需要重新设计炉体、风道，燃料也需要更纯净的焦炭……工程量巨大，而且，我们没有十足把握。”郭衡提醒道，这无异于在紧张的工期中，再开辟一个高难度的新战场。
“没有退路。”凌云斩钉截铁，“不解决材料问题，‘定海’计划就是空中楼阁。立刻抽调人手，成立反射炉攻关小组，我亲自负责！”
与此同时，安装在陆上模拟船体摇摆台架上的“扬威”舰原型蒸汽机，也出了问题。在连续运行和模拟颠簸测试了十二个时辰后，一根关键的主传动轴竟然在连接处产生了疲劳裂纹！更严重的是，锅炉的几个铆接点在剧烈晃动下出现了渗漏！
“海上环境比我们想象的要苛刻百倍！”负责动力的工匠满头大汗，“这还只是模拟！真到了海上，风浪颠簸，盐雾腐蚀……后果不堪设想！”
蒸汽机的海上适应性，是另一个必须攻克的核心难题。这意味着需要对现有的设计进行大量修改：加强所有运动部件的支撑和缓冲；改进铆接和密封工艺，探索更可靠的焊接技术（虽然极其原始）；甚至要考虑设计双锅炉系统以提高可靠性。
工期压力、技术难题，像两座大山压在天工院每个人的心头。龙江船厂的船台上，那逐渐成型的舰体骨架，仿佛在无声地催促着。
就在这焦头烂额之际，来自海上的坏消息接踵而至。
先是浙江昌国卫（今舟山）急报，一支巡逻船队在外海遭遇三艘不明巨舰拦截。对方悬挂着从未见过的奇异旗帜（隐约有齿轮图案），不仅船体坚固，而且航速奇快，逆风而行仍灵活异常。他们并未直接攻击，而是以绝对优势包围了明军船队，强行“检查”货物，勒索了大量银钱和货物后扬长而去。昌国卫指挥使在报告中惊恐地写道：“贼船迅捷如风，炮窗密布，其势绝非寻常海寇，恐为……凌侍郎所言‘四海商会’之属！”
紧接着，福建方面也传来消息，有商船在台湾海峡看到过冒黑烟的船只与疑似倭寇的船队共同行动！
这些消息通过电报网络迅速汇总到朱棣和凌云面前。“四海商会”不再隐藏，他们开始亮出獠牙，用这种“海盗”行为，既获取财富，也是在向大明，向凌云，示威和施压。
海上的威胁成了徐理等人攻击“定海”计划的最佳弹药。
“陛下！前有雷击示警，今有海疆不宁！此皆因凌云妄兴工役，招惹强敌所致！”徐理在朝会上痛心疾首，“那‘四海商会’原本潜藏，如今为何突然如此猖獗？定是因凌云建造‘铁甲舰’之事激怒了对方！此乃引火烧身之祸！”
周御史更是言辞激烈：“耗费国帑百万，至今未见一舰可用，反惹来海上强敌！凌云之罪，罄竹难书！臣恳请陛下，立即停止‘定海’计划，将凌云革职查办，另选贤能，与那‘四海商会’缓和关系，方为上策！”
一些原本中立的官员也开始动摇，认为凌云的项目确实代价高昂且树敌过多，不利于稳定。
奏章如雪片般飞向通政司。要求停止项目、惩处凌云的呼声越来越高。朱棣虽然依旧信任凌云，但朝野的压力和海上实实在在的威胁，也让他倍感棘手。他对项目的拨款和支持，不可避免地出现了些许迟滞和更多的审查。
内外交困，天工院内部也出现了不同的声音。有年轻学子感到前途渺茫，心生退意；有工匠在反复的失败和巨大的压力下变得焦躁易怒。
“大人，我们……是不是真的走得太快了？”连郭衡都有些动摇，看着反射炉那复杂的设计图，面露难色。
“是啊，凌大哥，那帮酸儒说得也不是全无道理，咱们是不是先缓一缓？”李小柱也闷声道。
面对质疑和压力，凌云没有斥责，而是将核心成员带到了龙江船厂的最高处。脚下，是初具规模的“扬威”舰龙骨，如同巨兽的骨架，在夕阳下泛着冷硬的光泽。远处，长江奔流入海，水天一色。
“你们看到了什么？”凌云问。
“是……是我们的船。”李小柱道。
“是困难，也是烂摊子。”有人小声嘀咕。
凌云摇头，目光深远：“我看到的，是未来。是未来百年，我大明商船能够安全航行四海的保障！是未来千年，我华夏子孙不再受来自海上威胁的基石！”
他转过身，看着每一张疲惫而迷茫的脸：“我知道很难，知道外面很多人等着看我们的笑话，知道敌人比我们想象的要强大。但正因如此，我们才更不能停下！”
“徐理他们怕的是什么？怕的不是我们失败，而是我们成功！‘四海商会’为什么急着跳出来？因为他们也怕！怕我们真正掌握这力量！”
“这熔炉，炼的不仅是钢，更是我们的心志！这艘船，承载的不仅是火炮蒸汽，更是我华夏能否抓住这次机遇，屹立于时代潮头的命运！”
他的声音不高，却带着一种穿透人心的力量：“我们现在退一步，之前所有的努力都将付诸东流，漕运的旧弊会卷土重来，海上的敌人会更加肆无忌惮！我们无路可退，唯有向前，碾碎一切障碍！”
夜幕降临，龙江船厂的工棚里，炉火再次燃起，比以往更加炽烈。反射炉的夯土地基开始挖掘，改进蒸汽机的图纸铺满了案头。没有人再抱怨，每个人的眼中都重新燃起了火焰。
熔炉炼心，淬炼出的是更深的裂痕，还是更坚的意志？答案，写在每一个通宵达旦的灯火里，写在每一次失败后毫不犹豫的重新开始中。真正的较量，现在才真正开始。