李三狗小组试验爆燃的烟尘尚未完全散去，周铎余党的攻讦和随之而来的安全整肃，如同冰冷的秋雨，浇熄了“微光计划”刚刚燃起的星星之火。旧库房改建的“微光工坊”被贴上了封条，许多进行到一半的试验被迫中断，参与项目的工匠们情绪低落，空气中弥漫着挫败与不甘。
凌云站在被封的工坊前，面色平静，内心却如海潮翻涌。姚广孝的警示言犹在耳——“星光之下，必有影长”。他过于急切地播撒火种，却忽略了保护它们免受风雨的必要。分散、隐蔽的模式，固然减少了目标，但也使得每个“微光”小组更加脆弱，缺乏抵御风险的能力。
必须改变策略。不能只满足于星火微光的自发探索，必须建立一个更强韧、更高效的核心，一个能够汇聚微光、并将其转化为切实力量的“中枢”。
他的目光投向了天工院深处，那几间一直由格物堂直接掌管、守卫最为森严的工棚——那里存放着蒸汽机的原始模型、后膛炮的预研资料、精密加工的核心设备，以及……那台仍在不断改进、已能稳定驱动鼓风机的大型蒸汽机。
一个更大胆、也更危险的计划在他脑中逐渐清晰。
他需要建立一个真正的“研发中枢”——一个集研究、试验、小批量试制于一体的核心机构。它必须拥有更强的独立性、更高的保密等级、以及更稳定的资源供给。它不能再像“微光计划”那样完全隐匿于生产，而应该半公开地存在，但其核心活动和真实目标，必须被层层包裹起来。
数日后，凌云带着一份新的方案，求见了马三宝。
“公公，前次事故，凌云管理不善，甘受责罚。”凌云开门见山，先承其责，“然，‘微光’之策，本为锤炼技艺、储备将来。今虽受挫，其方向未谬。若因噎废食，实为可惜。”
马三宝眯着眼，不置可否：“先生之意是？”
“凌云恳请，于天工院内，另设‘云枢阁’。”凌云呈上方案，“此阁明面上，专司改良现有军械、研制新型攻守城具、并汇总分析各作坊生产技术难题，为王爷军工大业提供咨议——此乃周铎等人亦难直接反对之务。”
马三宝翻阅着方案，看到其中列举的诸如“巨型投石机优化”、“巢车改进”、“防火弩箭研制”等项目，微微颔首。这些确实是当前战事所需，且听起来稳妥。
“然其暗中，”凌云压低了声音，“‘云枢阁’将汇聚各坊顶尖巧匠与格物堂精英，继续‘微光’未竟之业！以军械改良之名，行技术攻坚之实！蒸汽机、后膛炮、精密加工之核心研究，将移入此阁，获得更好庇护与资源！”
他进一步解释：“云枢阁之产出，明暗两条。明线，乃切实可用的军械改进，用于堵众人之口，安王爷之心；暗线，则是关乎长远之技术突破，此乃我辈真正之目标！”
明修栈道，暗度陈仓！
马三宝眼中精光闪烁，仔细权衡。凌云此举，是在钢丝上跳舞。既要拿出眼前的功劳应付各方，又要偷偷积蓄未来的力量。风险极大，但一旦成功，回报亦无可估量。
“……可知此事若泄露，是何等干系？”马三宝缓缓道。
“凌云一力承担！”凌云语气决绝，“然，若成，则王爷麾下，武备将永居天下之首！纵有风险，亦值得一搏！且，‘云枢阁’由公公您直接掌控，一应人员物料进出，皆需公公手令，如此，亦可绝周铎等人之口实。”
将“云枢阁”置于马三宝的直接管理之下，这既是一种交底和捆绑，也是一种寻求庇护的策略。
马三宝沉吟良久。凌云描绘的远景，以及将控制权交予他的提议，最终打动了他。
“罢了。便依你之策。”马三宝终于点头，“‘云枢阁’可设，然务必谨慎！人员遴选，宁缺毋滥！一应物耗，需有明目！若再出纰漏，咱家也保不住你！”
“谢公公！”凌云心中大石落地。
有了马三宝的首肯和支持，“云枢阁”的筹建以惊人的速度推进。地址选在了天工院最深处、倚靠山壁的一处独立院落，原本是存放重要物料的库区，易守难攻，便于保密。
人员遴选极其严格。凌云从原“微光计划”成员、各坊技术骨干以及格物堂最优异的学徒中，精心挑选了三十余人。首要标准并非技艺最高，而是心性沉稳、口风严紧、且对技术创新有真正热情。李三狗、李小柱、石锁等人自然在列。
“云枢阁”对外宣称的职责，正如凌云所计划的那般，是研究“大型军械”和“生产技术革新”。为此，凌云也确实安排了两组人，专门负责改进投石机和总结推广新型砂之类的技术，并且定期拿出一些不痛不痒的“成果”向上汇报，以掩人耳目。
然而，在其核心区域，进行的却是截然不同的工作。
大型蒸汽机被迁移了进来，继续着提升功率和稳定性的试验。 后膛炮的项目再次启动，但重点不再放在整体设计，而是专注于最基础的子问题：高强度螺纹的加工刀具设计、闭气环材料的耐压测试、整体炮身结构的应力分析…… 精密加工小组获得了一批更好的物料，开始尝试制造更精密的测量工具和更复杂的齿轮。 甚至还有一个小组，开始根据凌云提供的模糊概念，研究一种利用齿轮和刻度进行复杂计算的“分析机器”的雏形……
凌云为“云枢阁”制定了严格的规章：一切研究活动必须有详细记录，但使用特定的代号和简化语言；内部交流使用技术术语，避免敏感词汇；废弃的实验品必须彻底销毁；人员非必要不得外出，外出需两人同行并汇报行程。
“云枢阁”如同一颗被坚硬外壳包裹的大脑，在天工院这个庞大躯体的深处，悄然运转起来。
效果是显着的。有了稳定的环境和定向的资源，研究进度大大加快。虽然重大突破依然难得，但技术上的小积累不断出现。
李三狗小组在测试了数十种材料组合后，终于发现了一种混合了铜粉、石墨和特殊粘土的材料，在模拟高压环境下表现出了优于以往的密封性能。 精密加工小组改进了车刀的角度和热处理工艺，使得加工出的螺纹更加光滑均匀。 蒸汽机小组通过优化阀门 timing 和改善润滑，将运行稳定性又提升了一个台阶。
这些微小的进步，被详细记录在“云枢阁”的密档中。凌云定期查阅，将这些成果与外部生产遇到的实际问题相结合，提炼出可以推广的“明面”技术。
例如，将改进后的车刀工艺，以“提升弩机扳机轴加工精度”的名义，推广到弓弩坊。 将新型密封材料的思路，略作修改后用于改善水锤的活塞密封，提高了锻打效率。 甚至将蒸汽机运行中积累的关于润滑和轴承维护的经验，整理成册，下发各坊，减少设备故障。
“云枢阁”的“明线”任务因此完成得相当出色，不断有“实用”的改进产出，赢得了军方的不少好评，也使得周铎等人难以找到攻击的借口。
而“暗线”的技术积累，则在无人知晓处悄然增厚。
这一日，凌云在“云枢阁”的核心工棚内，召集了一次小范围的会议。与会者只有李小柱、李三狗等寥寥数人。
“诸位，近日成果斐然，然我有一问。”凌云神色凝重，“我等改进刀具，材料、工艺皆有提升，然何以知一把新刀是否优于旧刀？凭手感？凭眼看？亦或……需待其用坏之时？”
众人一愣。
“李三狗，你试验密封材料，何以判定七号配方优于六号？凭一次加压测试不漏？” “李小柱，你改进淬火工艺，何以知新工艺所得之钢韧性更佳？凭敲击之声？”
一连串的问题，让众人陷入沉思。他们凭的是经验，是对比，但确实缺乏一种量化的、标准的评判方法。
“以往小打小闹，或可凭经验。然如今，‘云枢阁’所研，日益精微。差之毫厘，谬以千里。若无精准度量之法，则一切改进，犹如盲人摸象，事倍功半！”凌云沉声道。
他走到一块黑板前，写下两个词：“性能”、“耐久”。
“欲评一物之优劣，需知其性能几何，需知其能用多久。”凌云目光扫过众人，“譬如一把刀，需知其硬度、韧性、锋利度之具体数值！需知其连续劈砍多少次后会卷刃崩口！”
“此等数据，从何而来？”李小柱忍不住问。
“造出来！”凌云斩钉截铁，“我等需设计并制造出能测量性能、测试耐久的专用器具！”
“成立‘测度坊’！专司此事！”凌云下达了新的指令，“设计测量刀剑硬度的装置（洛氏硬度计的原始理念）、测试材料韧性的摆锤（冲击试验）、甚至……测试铳管寿命的连续击发装置！”
这是一个前所未有的想法！将“测量”和“测试”本身，变成一门需要专门研究和设备的学问！
众人听得目瞪口呆，随即眼中爆发出狂热的光芒！是啊，如果能有这样的器具，那么任何技术改进都将不再是模糊的感觉，而是清晰的数据对比！好坏优劣，一目了然！
“测度坊”的成立，标志着“云枢阁”的研发进入了更深的层次——从凭经验摸索，转向基于数据的、系统化的研发。
就在“云枢阁”一步步向着凌云设定的目标艰难前行时，外界的战局再次发生剧变。
朝廷再次增兵，并启用老将平安，与耿炳文分进合击，攻势愈发凌厉。燕军虽拼死抵抗，但兵力、资源上的劣势逐渐显现，局势再次岌岌可危。
一封来自前线的紧急军令，直接送到了“云枢阁”——不是要求研发新武器，而是一个令人意外的任务。
“平安部掘地道欲破涿州城墙！耿将军命尔等，速筹应对之法！或侦测，或破坏，务必阻之！”
地道战？这是一个全新的挑战，完全超出了天工院以往的经验范畴！
所有明面上的研究立刻停止，“云枢阁”的核心力量被迅速动员起来，应对这突如其来的难题。
凌云站在院中，望着远处隐约可见的涿州方向，眉头紧锁。
云枢之谋，终究无法完全脱离这血与火的战场。
技术的星辰，必须首先照亮眼前的黑暗。