青云道馆的清晨总裹着一层薄薄的雾，像道馆里常年缭绕的香火，带着三分缥缈，七分清净。叶法善刚把新画的符纸晾在竹架上，玄阳子便背着双手从回廊走来，晨光透过他银白的胡须，在青石板上投下细碎的光斑。
“光会画符还不够。”玄阳子的声音像晨露落在荷叶上，清润却有分量，“随我来后院。”
叶法善心头一动，连忙跟上。道馆后院原是片杂地，一半用来晾晒草药，晒架上的艾草、紫苏、薄荷分门别类，散发着各自的辛香；另一半堆着劈好的柴火，码得整整齐齐，像堵矮墙。而今日，杂地中央却变了模样——竹篱笆圈出的空地上，平日里晾晒草药的竹匾全被挪开，地面扫得干干净净，连一片落叶都没有，中央铺着块丈许见方的毯子。
那毯子是深沉的靛蓝色，像夜空的底色，上面用金线绣着北斗七星的图案：天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光，七颗星由粗及细，连成一柄勺子的形状，星与星之间以云纹缠绕，云纹里还绣着细小的星辰，密密麻麻，仿佛把整片星空都织了进去。更妙的是毯子边缘，绣着八卦方位，乾卦在南，坤卦在北，离卦居东，坎卦位西，每一卦的爻画都用金线勾边，在晨光下微微发亮，正是一幅标准的“罡毯”。
“这是‘步罡踏斗’的根基。”玄阳子踏上罡毯，布鞋踩在金线绣成的星位上，竟没留下半点褶皱，“你可知何为‘罡’？何为‘斗’？”
叶法善望着毯上的星图，想起《史记·天官书》里的记载，沉吟道：“斗者，北斗七星也，天之枢纽，运于中央，临制四方；罡者，天之刚气也，星辰之精，其性锐烈，能破邪祟。”
“不错。”玄阳子微微颔首，双脚微分，站在罡毯中央的太极图上，“步罡踏斗，便是踏着星辰方位，引天之刚气入体，借北斗之威，沟通天地，役使鬼神。画符是纸上用兵，踏罡便是实地布阵，二者缺一不可。”
他说着，便开始在罡毯上迈步。左足先出，足尖轻点，恰好落在“天枢”星位的中心，那金线绣成的星点竟微微一亮，像真有星光从毯下透出来。紧接着右足跟上，踏在“天璇”星旁半寸处，步法不急不缓，却带着一种奇异的韵律，仿佛不是在走，而是在跟着某种无形的节拍起舞。
时而如踏浪而行，身形随着步法微微起伏，衣袂飘动间，竟似有云气从脚下升起；时而如登山探路，重心沉稳下移，布鞋踩在罡毯上，发出“笃笃”的轻响，每一声都与远处山林的鸟鸣相应；时而又像挥剑斩棘，手腕轻转，指尖划过虚空，留下淡淡的残影，仿佛在拨开看不见的迷雾。
口中还念着口诀，声音不高，却带着穿透力：“斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬……”念到“冬”字时，恰好踏在“摇光”星位，话音落，周身竟泛起一层淡淡的白芒，与天上的日光相映，仿佛整个人都变得透明，与头顶的北斗星遥相呼应，连空气里的尘埃都在他周身盘旋，形成一个无形的漩涡。
叶法善看得专注，目光紧紧跟着玄阳子的脚步。他发现，师父每踏一步，罡毯上对应星位的金线便会亮起一丝微光，七步走完，北斗七星的金线竟连成一片，像真有星辰在毯上流转。更奇的是，当玄阳子踏到“天权”星位时，旁边晒架上的草药突然无风自动，叶片纷纷朝着罡毯的方向倾斜，像是在朝拜；踏到“玉衡”星位时，堆在角落的柴火发出“噼啪”轻响，竟有火星从柴堆里蹦出来，在空中划过一道弧线，落在罡毯边缘便灭了。
“这是‘北斗罡’，最基础也最实用。”玄阳子收步站定，额上不见半点汗，气息依旧平稳如初，仿佛只是寻常散步，“画符是借笔墨聚灵，步罡是借星位通神，二者相辅相成。画符遇瓶颈时，踏踏罡能顺气；踏罡不得法时，画张符能凝神。你符术已有小成，正是学踏罡的时候。”
叶法善上前细看，罡毯上的金线还带着一丝若有若无的暖意，指尖拂过“天枢”星位，能感觉到极淡的气流在指尖缠绕，像握着一缕阳光。他忽然想起在长安时，王道长也曾在法坛上踏过类似的步法，当时只觉得玄妙，如今听玄阳子一讲，才知每一步都暗合星象，每一脚都连着天地之气，其中竟有这么多门道。
“师父，这步法与星象运行有关？”
“当然。”玄阳子指着天上的北斗，此时晨雾已散，七星清晰可见，斗柄正指向东方，“此刻是辰时，斗柄指东，属木，踏罡时便要让气息与东方木气相应，舒展如草木生长；若是亥时，斗柄指北，属水，气息便要随北方水气沉降，深沉如渊。你看这罡毯上的‘天枢’位，对应贪狼星，主‘生’，踏此时要吸气如萌芽破土，让真气从丹田升起；‘摇光’位对应破军星，主‘破’，踏此时要呼气如利剑出鞘，让真气从指尖迸发——星有性情，步有虚实，气有沉浮，这才是步罡的精髓。”
他边说边演示，踏“天枢”时，双臂缓缓抬起，指尖微微颤动，仿佛真有嫩芽从指尖钻出，带着湿润的生机；踏“摇光”时，手腕猛地一沉，身形微侧，仿佛有锐器从腰间劈出，带起的气流竟将地上的一片枯叶卷得飞了起来，直直朝着院外飞去。
叶法善看得心头微动，这哪里是简单的步法，分明是将星辰的特性、五行的生克、真气的流转，全融入了肢体与呼吸之间。就像师父说的，这是“借天之力”，把自己变成天地的一部分，借北斗的锋芒，来斩世间的邪祟。
“步罡的要诀，在于‘合’。”玄阳子走下罡毯，拿起旁边的竹耙，轻轻拨动晒架上的草药，“与星位合，脚不能踏错分毫；与时辰合，气不能逆了时节；与自身气息合，步不能乱了呼吸。就像这北斗，七星相连成斗，步法也得连贯成势，一步错，步步错，星力自然引不来，反而会伤了自身气血。”
叶法善点头，目光再次落在罡毯上的星图，心中已跃跃欲试。他试着在脑海里模拟步法，左足天枢，右足天璇，再移天玑……刚想到第三步，就觉得气息有些滞涩，果然如师父所说，一步错，后面便全乱了。
玄阳子见他神情，便知他心思，却摆手道：“不急。欲学踏斗，先练禹步。这是踏罡的根，根不牢，星位踏得再准也没用。”
说着，他走到罡毯旁的空地上，教了叶法善一套看似简单的步伐：左足上前半步，足尖点地，如蜻蜓点水；右足跟上，踏在左足侧后方，两足尖相距三寸，形成一个“丁”字；接着右足上前半步，左足跟上踏在右足侧后方，同样成“丁”字；如此反复，左右交替，像在地上画着一个个小“丁”。
看似简单，却有严苛的讲究——每步的距离必须一致，不差分毫；左足动时吸气，气沉丹田，如闻花吐纳；右足动时呼气，气贯指尖，如吹烛散烟；一步一息，一息一步，呼吸与步法必须严丝合缝，差一点便算错。
“这禹步，传说是大禹治水时所创。”玄阳子边示范边说，他的步法不快，却稳如磐石，每一步落下，青石板上都留下一个浅浅的印痕，“当年大禹走遍九州，勘山川脉络，感天地灵气，创此步法，能勘地利、通鬼神、避水患。你别瞧它简单，练好了，脚下自有乾坤——气与步合，步与意合，意与天地合，到那时再踏星位，才能引动真正的罡气。”
叶法善依言在空地上练习，起初总在呼吸上出错。要么是左足已踏出，气还没吸满，憋得胸口发闷；要么是气吸足了，脚却像被钉在地上，抬不起来；好不容易协调了呼吸与脚步，走了没几步，又忘了“丁”字的间距，要么踩得太近，要么分得太开，步法顿时乱了套。
玄阳子也不催，只在一旁的竹椅上坐下，慢悠悠地整理着刚采的草药，将黄芩、黄连、黄柏分门别类。偶尔见叶法善步伐乱了，气息变得粗重，便淡淡提醒一句：“气沉丹田，别急着抬脚。步是船，气是水，水稳了，船才能行得远。”
叶法善听了，便停下来调整呼吸，将真气沉入丹田，感受着气息在体内缓缓流转，待心神平静了，再重新起步。
不知不觉，太阳已升到头顶，透过院中的老槐树，在地上投下斑驳的光影。叶法善的额上已沁出薄汗，后背的道袍也被汗水浸湿，贴在身上，却丝毫不敢懈怠。他一遍遍地走，一遍遍地调整呼吸，渐渐地，竟找到了些感觉——当左足轻踏时，仿佛真能感受到一丝若有若无的吸力从地面传来，与吸气的节奏恰好相合；右足落下时，又有一股推力从脚下升起，帮着将气息缓缓吐出。
走得入神时，他甚至觉得脚下的青石板都在微微震动，与自己的心跳、呼吸形成共鸣，远处山林的风声、院外的鸡鸣、甚至是道馆前殿的钟声，都仿佛被纳入了这步法的节奏里，天地间的一切，都在跟着他的脚步呼吸。
“不错。”玄阳子不知何时已站在他身后，脸上带着赞许的笑意，“总算摸到门了。明日卯时再来，那时天刚亮，北斗星最明，天地间的罡气也最盛，踏罡效果最好。”
叶法善停下脚步，只觉双腿有些发酸，气息却比往日绵长了许多，丹田处暖暖的，很是舒服。他抬头望向天边，北斗七星仍挂在天际，斗柄直指东方，仿佛在向他发出邀请。
他隐隐觉得，这步罡踏斗，或许比画符更能让他接近“天人合一”的境界。画符是将心意凝于纸上，而踏罡是将自身化作符纸，让天地的灵气在自己身上流转。当他能真正与北斗相应，借到那股“天之刚气”时，面对那些十字教的邪说，面对那些黑袍人背后的暗流，才能有真正的底气。
夕阳西下，晚霞染红了半边天，罡毯上的金线在暮色里愈发闪亮，像把散落的星子铺在了地上。叶法善望着那片罡毯，心中充满了期待。他知道，这又是一段新的修行路，路或许难走，但每一步，都在朝着“守护”二字靠近——守护这片土地的安宁，守护老祖宗传下来的道。