朝堂之上关于西戎北狄是否结盟、边防军费是否增加的争论，如同陷入泥潭的马车，在各方势力的拉扯与萧景琰“慎重”的掌控下，进展缓慢。兵部与户部的核算会议开了一次又一次，方案改了一稿又一稿，却总是在细节处卡壳，迟迟无法形成定论呈报御前。
时间，就在这看似繁忙实则停滞的扯皮中，悄然流逝。春风渐暖，吹绿了京城的垂柳，也吹动了某些人心中不安的焦躁。
萧煜被困在京城，空有擎天之志，却无施展之力。他多次求见靖帝，皆被以“陛下需要静养”为由挡回。递上的关于紧急加强边防的密折，也如同石沉大海，杳无音信。他只能通过尚且忠诚的旧部，以私人名义向周振虎、韩铁山等人传递警示，让他们尽可能在自己的权限范围内加强戒备，整饬军务。然而，没有朝廷的正式命令和充足的粮饷支持，他们的努力终究有限。
与此同时，苏挽月却并未将希望完全寄托于朝堂的争论。她深知，在权力博弈的棋盘上，等待对手落子无异于坐以待毙。必须建立属于自己的、不受制于人的力量渠道。
“霓裳”总号的后院密室内，烛火摇曳。苏挽月、顾清风以及伤势渐愈、虽不能习武但头脑愈发敏锐的石砚围坐一桌，桌上铺开了一张大靖疆域图。
“朝堂指望不上，我们必须自救。”苏挽月指尖划过地图上的几处关键位置，“边关若真有变，消息传递与物资补给至关重要。‘霓裳’不能只局限于京城一隅。”
她的目光清亮而坚定：“清风，你立刻着手，筹备在以下几处开设分号。”她的指尖依次点下：
“其一，北疆重镇平州。此地乃边贸枢纽，消息灵通，亦可就近观察狄虏动向。”
“其二，西线门户陇西府。西戎若东进，此地首当其冲。”
“其三，漕运枢纽淮安。控制此地，南北物资调配可占先机。”
“其四，南方海贸中心广州。若陆路不通，或可借海路周转，且南方物产丰富，可补北方之需。”
顾清风看着地图，眼中露出钦佩之色。小姐所选之地，无一不是战略要冲，商业与情报价值并重。他沉声应道：“小姐布局深远，属下明白。只是……如此迅速扩张，资金、人手压力巨大，且各地势力盘根错节，恐不易立足。”
“资金方面，‘霓裳’近年来盈利尚可，加之我之前的一些积累，初期投入应可支撑。后续……或可考虑吸纳部分背景干净、志同道合的商家入股，共担风险，但控股权必须牢牢掌握在我们手中。”苏挽月早有考量，“人手方面，优先启用各地玄甲卫推荐的可靠之人，或从总号抽调得力骨干前往主持。至于当地势力……”
她嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“非常之时，行非常之事。若遇正当商业竞争，我们按规矩来。若有人想以势压人，或暗中使绊子……不妨让玄甲卫的兄弟们，教教他们什么叫‘规矩’。”
顾清风与石砚闻言，皆是心神一凛，同时点头。他们知道，小姐这是要动用非常手段了。
“石砚，”苏挽月看向他，“你身体未愈，不宜远行奔波。往后，总号与各分号之间的密信往来、信息汇总分析，便交由你统筹负责。我会让地字叁柒拨两个机灵的玄甲卫听你调遣，负责密信传递安全。你要为我们，织起一张覆盖大靖的信息网。”
石砚苍白的脸上因激动泛起一丝红晕，他用力点头，眼中闪烁着被委以重任的光芒：“小姐放心！石砚一定办好！就算跑不动了，我这双眼睛和脑子还能用！”
安排已定，整个“霓裳”如同一台精密的机器，开始高速运转起来。大量的银钱被秘密调动，一批批精干人手带着特殊的使命与启动资金，悄然离开京城，奔赴各地。顾清风亲自前往最难啃的骨头——陇西府坐镇。
与此同时，苏挽月也通过玄甲卫那神出鬼没的渠道，向分布各地的玄甲卫暗桩发出了指令：全力协助“霓裳”分号立足，并以此为掩护，扩大情报收集范围，重点监控西戎、北狄边境军队调动、物资集结情况。
“霓裳”的扩张，并非一帆风顺。在平州，当地最大的绸缎商试图联合官府打压新来的“霓裳”，结果其名下仓库半夜莫名起火，多年积蓄付之一炬，本人也因涉嫌偷漏税赋被官府查办，势力一落千丈。在淮安，把控漕运的帮派头目想收取高额“保护费”，却在一次酒后失足落水，险些溺毙，醒来后变得异常“通情达理”。
这些看似偶然的事件背后，都有玄甲卫那无声却凌厉的影子。苏挽月谨记贵妃“鸟尽弓藏”的警告，玄甲卫始终隐藏在暗处，绝不轻易显露于人前，所有行动都伪装成意外或商业竞争的结果。
短短两月有余，“霓裳”的四家分号竟以惊人的速度在各地站稳了脚跟，并且凭借其独特的款式、上乘的用料以及……某种心照不宣的“背景”，迅速打开了市场，成为当地贵妇圈的新宠。而一条条关于边境异动、粮价波动、官员动向的隐秘信息，也开始通过“霓裳”的商队和玄甲卫的渠道，如同涓涓细流，源源不断地汇入京城苏府，经过石砚的整理分析后，呈报给苏挽月，再择其要害，传递给萧煜。
这一日，苏挽月接到顾清风自陇西府传来的密信。信中提及，西戎境内近期粮草调动频繁，且价格飞涨，边境马市上出现了不少来自北狄的优质战马，交易隐秘。结合玄甲卫从北狄内部传来的零星信息——部分部落正在大量收购过冬的皮毛和盐铁。
所有这些迹象都指向一个结论：西戎与北狄的盟约绝非空谈，他们正在为秋季可能发动的大规模进攻，进行着紧锣密鼓的准备！
苏挽月将密信焚毁，走到窗边，望向北方。天色阴沉，似乎有风雨欲来。
她的“霓裳”织就的网，已经初步张开，捕捉到了危机的信号。然而，朝堂之上的衮衮诸公，却仍在为蝇头小利和权力平衡而争吵不休。
萧煜，我能做的，已经做了。剩下的，就要看天意，以及……你我能否在这暴风雨来临前，争得那一线生机了。
她轻轻抚过小腹，那里似乎有一种微妙的、难以言喻的感觉在悄然滋生。近日的疲惫与偶尔的反胃，让她心中隐隐有了一个猜测，但局势危急，她尚未告诉任何人。
风暴将至，新的生命或许也在孕育。希望与危机，就这样错综复杂地交织在了一起。