时间悄然滑入二月下旬，京城的春日气息愈发浓郁，柳絮如烟，桃李芳菲。前番“品鉴答疑会”的成功举办，使得针对“霓裳阁”与“月华阁”的污名流言几乎销声匿迹，苏挽月凭借其坦荡与智慧，不仅化解了危机，更赢得了更高的声誉与客人的深度信任。各铺面生意恢复如常，甚至因这番波折后的“清白”名声，吸引了更多慕名而来的新客。
江南“云织坊”那边，在顾清风托请的江南士林友人暗中斡旋与“无意”造访赞赏下，态度也有所松动，虽未完全恢复原定供货量，但至少保证了基础供应，并未彻底倒向周家，为苏挽月寻找新货源争取了宝贵的时间。蜀地探寻锦缎的人已传回消息，找到了两家品质不错的织坊，正在接洽具体合作细节。一切看似正逐步重回正轨，朝着有利的方向发展。
然而，苏挽月并未有丝毫放松。周文博的沉寂，更像是在酝酿更大的风暴。宫宴上帝后莫测的态度，镇北王府合作背后可能存在的深意，以及母亲那始终笼罩在迷雾中的身世……都像是一根根无形的丝线，缠绕在她心头，提醒她这京城之地的波谲云诡。她需要更稳固的根基，更需要不为人知的、绝对可靠的力量，来守护她想守护的一切。
这一夜，月朗星稀，汀兰水榭的书房内灯火通明。苏挽月刚处理完“月羽阁”送来的一批新妆品定价事宜，正欲歇息，窗外传来极轻微的、三长一短的叩击声。
是她与赤阳约定的暗号。
苏挽月精神一振，眸中闪过一丝期待。她起身，无声地走到窗边，轻轻推开一道缝隙。一道黑影如同融入夜色的幽灵，悄无声息地滑入室内，落地时连一丝尘埃都未曾惊动。正是离京数月的赤阳。
他依旧是那一身利落的深色劲装，风尘仆仆，但眼神比离去时更加锐利沉静，周身气息内敛，却隐隐透着一种完成任务后的肃杀与笃定。他对着苏挽月单膝跪地，抱拳行礼，声音低沉而清晰：“主子，属下回来了。”
“起来说话。”苏挽月抬手虚扶，目光落在赤阳身上，带着审视与询问，“此行可还顺利？”
赤阳站起身，身姿挺拔如松，回道：“托主子洪福，一切顺利。属下依照主子吩咐，遍访北地三州及部分中原郡县，历时两月余，初步筛选观察后，带回四人，皆符合主子所列条件。”
苏挽月心中微动，面上却不露声色：“详细道来。”
“是。”赤阳条理清晰地开始汇报，显然早已将信息梳理妥当，“属下共寻得符合条件的女子七人，经过一段时间的暗中观察与初步试探，最终选定四人带回。为确保稳妥，属下并未直接携其入京，而是先将她们安置在京郊一处隐秘的农庄内，由两名信得过的旧部看守，昨日方秘密接入城中，现暂居于南城一处不起眼的租赁小院内。”
他略微停顿，继续道：“此四人，身世背景属下皆已反复核查确认，确保干净，无复杂牵连，且皆有可控之‘由’，便于日后掌控。”
苏挽月微微颔首，示意他继续说下去。
赤阳便逐一介绍起来：“第一人，名唤阿丑，年十五，北地栾州人氏。其父原是边军一小校，于五年前一场与北狄的小规模冲突中殉国，其母哀伤过度，次年病故。她自此孤苦无依，被远房叔伯收养，但那叔伯家境贫寒，且嗜赌，对其非打即骂，视若累赘，早有将其卖入腌臜之地换钱的念头。此女性情孤冷，寡言少语，但根骨极佳，力气远胜寻常男子，反应迅捷，更难得的是心志坚韧，于逆境中求生之意志极强。属下观察期间，曾暗中制造机会让其目睹其叔伯欲将其贱卖之场景，她并未哭闹，而是冷静筹划，试图孤身远遁，虽未成功，但其决断与韧性可见一斑。”
苏挽月静静听着，脑海中已勾勒出一个在苦难中磨砺出的、如同孤狼般的少女形象。父亡母逝，亲族薄待，身世飘零，确实符合“无甚牵挂”且“有能被掌控的理由”的条件。那试图自救的冷静与决断，更显其心性不凡。
“第二人，名唤小草，年十四，河东清河郡人。其家原是小药农，略通几分粗浅药材知识。去年家乡遭了瘟疫，父母双亡，她侥幸存活，流落至此。属下发现她时，她正在一家药铺外乞讨，因饥饿晕厥，被铺伙计驱赶。属下将其救醒，给予食物，她为报一饭之恩，竟凭记忆为属下指出了附近山野中几处可食用的野菜与常见草药。此女性情温和，心思细腻，对药材气味、形状颇为敏感，虽未正式学过医理，但似有天分。且她孤身一人，无依无靠，所求不过一安身立命之所，易于满足，忠诚度或可期。”
苏挽月眼中闪过一丝兴趣。懂得辨识草药，心思细腻，这倒是意外之喜。若加以培养，或许不仅能护卫，还能在医理方面有所助益。身世清白简单，易于掌控。
“第三人，名唤石丫，年十六，陇西凤翔人。其父是山中猎户，她自小随父上山，身手矫健，极擅攀爬、追踪，于山林间如履平地，对危险有种野兽般的直觉。去岁其父狩猎时遭遇大虫，不幸身亡，她下山报信后，族人以其克亲为由，欲将其沉塘，被她提前察觉，连夜逃出，一路颠沛流离至中原。此女野性未驯，不通世情，但本性不坏，极为重视恩义。属下助其摆脱一次地痞纠缠后，她便认准了属下，一路跟随。其武学根骨上佳，尤其轻身功夫与隐匿追踪之术，颇有天赋。”
猎户之女，山林中长大的野性与直觉，这是未经雕琢的璞玉。苏挽月需要的就是这种有原始天赋、可塑性强的苗子。其逃亡经历也说明了她并非任人宰割之辈。
“第四人，名唤哑妹，年十七，原籍不详，似与江南有些关联。属下是在一个即将解散的、走江湖卖艺的杂耍班子里找到她的。她并非真哑，但因幼时受过极大惊吓，自此不再开口说话，听力却异于常人的敏锐。班主说她身法灵活，平衡感极佳，原本是训练走绳索的苗子，但因不肯说话，性子又倔，班主觉得晦气，便想将其转卖。属下观其眼神清正，虽不言不语，但观察入微，学习模仿能力极强。根骨轻盈，是修习轻功与暗器的好材料。其过往成谜，但正因如此，反而少了诸多牵扯。属下已查明，那杂耍班子背景干净，与她并无深契。”
不言不语，却听力超凡，观察入微，身法轻盈。这样的特质，用于暗中警戒、传递消息、乃至执行某些特殊任务，再合适不过。过往成谜，在某种程度上，也意味着更容易被重新塑造和绝对掌控。
赤阳介绍完毕，最后总结道：“主子，此四人，阿丑力大坚韧，小草心细通草，石丫擅踪野性，哑妹耳聪身敏。虽各有缺陷，未经系统训练，但根骨、心性皆属可造之材，且身世背景干净，易于掌控。属下已初步观察，她们对脱离原有困境、获得新生机会，皆抱有强烈渴望。如何决断，请主子示下。”
书房内陷入了短暂的沉默。炭盆中的火苗轻轻跃动，映照着苏挽月沉静的侧脸。她在心中细细咀嚼着赤阳带回的这四人的信息，权衡着她们的优缺点与未来的可能性。
力大坚韧的阿丑，或可培养为近身护卫；心细通草的小草，或许可向医药暗卫方向发展；擅踪野性的石丫，适合外勤与追踪；耳聪身敏的哑妹，则是潜伏与警戒的绝佳人选。
这四人，正如四块未经雕琢的璞玉，各有棱角，却也各具潜力。她们不幸的过去，成为了她们被选中的理由，也或许将成为她们未来忠诚的基石。
良久，苏挽月缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的决断：“做得很好，赤阳。辛苦你了。”
她目光锐利地看向赤阳：“明日入夜后，你想办法，将这四人秘密带入府中，安置在后院那处闲置已久、靠近后角门的僻静小院里。那里我已让挽星提前收拾过，一应生活物品俱全，且少有人迹。务必确保行踪隐秘，不可让府中其他人察觉，尤其是柳氏那边的人。”
“是！属下明白！”赤阳沉声应道。
“她们四人，既入我门，往日之名便不再适用。”苏挽月沉吟片刻，眼中闪过一抹深邃的光芒，“赐予她们新的名字，也算是一个新的开始。”
她缓缓道：“阿丑，赐名‘白芷’。白芷，性辛温，可祛风散寒，通窍止痛。望其能如这味药般，坚韧不拔，破开前路迷雾。”
“小草，赐名‘茯苓’。茯苓，味甘淡，性平和，能健脾宁心，渗湿利水。望其心思澄净，能辨是非，安稳心绪。”
“石丫，赐名‘青黛’。青黛，色青黑，源于蓝靛，可清热解毒，凉血定惊。望其能收敛野性，于暗处亦能绽放光华，沉着机敏。”
“哑妹，赐名‘霜刃’。霜刃，乃覆霜之刃，寒光内敛，锋芒暗藏，出则必见血光。望其虽不言语，却耳聪心明，身法如刃，锐不可当。”
白芷、茯苓、青黛、霜刃。
四个名字，带着草药的特性与兵刃的锐利，清晰地昭示了苏挽月对她们未来的期许——她们将是她手中兼具守护与锋芒的隐秘力量。
赤阳将这四个名字牢牢记在心中，再次抱拳：“是！属下谨记！”
“去吧，好生休息。明日之事，不容有失。”苏挽月吩咐道。
“属下告退。”赤阳身形一晃，再次悄无声息地融入窗外夜色，仿佛从未出现过。
书房内重归寂静。苏挽月独自立于窗前，望着空中那轮皎洁的明月，心中波澜微起。
这四名少女的到来，意味着她构建自身安全网络的计划，迈出了实质性的第一步。未来的路还很长，如何培养、训练、掌控她们，使其真正成为可靠的心腹臂助，需要耗费极大的心力与时间。
但这是一个必要的开始。在这危机四伏的京城，她必须拥有属于自己的、隐藏在暗处的眼睛与利刃。
夜风拂过，带着晚开的梅花残香。苏挽月的眼神在月色下显得格外幽深与坚定。风云初会的京城，她播下的种子，正在无人知晓的角落，悄然生根。而这名为“白芷”、“茯苓”、“青黛”、“霜刃”的四颗种子，将会在她精心培育下，长出怎样的枝叶，绽放出何种锋芒，唯有时间能够见证。