边境那次惨痛的接触战，如同一盆掺着冰碴的冷水，狠狠浇灭了北府军内部因灭亡南燕而滋生的些许骄矜之气。三十余名精锐游骑的损失，数字虽不算巨大，但其象征意义和暴露出的问题，却让所有高层将领脊背发凉。
阵亡将士的遗体被运回，幸存的伤兵在接受医治的同时，也被反复询问交战细节。每一次复盘，都让刘裕、陈衍等人的脸色更加凝重一分。
总结下来，败因清晰而残酷：北府军的骑兵，与北魏真正的精锐铁骑相比，存在着代差般的劣势。这种劣势并非源于士兵的勇气不足，而是全方位的——从战马品种、骑手训练、到最关键的骑乘装备与战术理念。
中军大帐内，气氛压抑。檀韶等骑兵将领面色赤红，既是愤懑，也是羞惭。
“魏虏欺人太甚！仗着马快弓强，不敢正面厮杀，只会放风筝！”一个性急的将领捶着桌子怒吼。
“正面厮杀？我军骑兵结阵冲锋，或可不惧。但胡骑根本不给你结阵的机会！来去如风，一击即走，如何应对？”另一个较为冷静的将领反驳道，语气中充满了无奈。
刘裕沉默地听着，目光最终投向一直盯着地图沉默不语的陈衍：“阿衍，你一直在查看缴获的燕军马具，也详细询问了战况。有何想法？”
陈衍抬起头，眼中布满了血丝，显然这几日未曾好好休息。他声音有些沙哑，却异常清晰：“大将军，诸位将军。此战之败，非战之罪，乃器与术之败。”
他走到帐中，拿起几件从南燕武库中缴获、以及从阵亡魏骑身上剥下的马具：“我军骑兵，乃至昔日南燕骑兵，骑乘之具大体相仿：低桥鞍，无镫，主要依靠双腿夹紧马腹来稳定身形。”
他拿起一件北魏骑兵的高桥鞍：“而魏虏此鞍，前桥后桥皆高耸，能更好地将骑手固定在马背上。”他又指了指马鞍两侧：“更重要的是，他们似乎普遍使用了某种金属或硬木制成的单边踏环，虽不如双边镫稳固，但已能极大解放骑手双腿，使其在奔驰中更能自如地运用腰力、臂力开弓射箭，甚至做出各种劈砍动作而不易坠落！”
“这意味着什么？”陈衍目光扫过众人，“这意味着，同样的骑手，使用更好的鞍镫，其骑射精度、持续作战能力、以及近战格斗的稳定性，都将远超我军骑兵！他们可以在高速机动中保持战斗力，而我军骑兵却需分心稳定自身，此消彼长，差距立现！”
帐内诸将皆是久经沙场之辈，一点即透，脸色顿时变得更加难看。他们以往更多关注马匹本身和士兵训练，却从未如此深刻地意识到，看似简单的马具，竟能带来如此巨大的战力差距！
“此外，”陈衍继续道，“魏虏战马皆钉有蹄铁，保护马蹄，适于长途奔袭和复杂地形。而我军战马，多无此物，蹄甲易损，极大影响了机动性和持久力。”
他最后总结，语气沉重：“我军以步制骑之策，面对南燕或可奏效。然北魏铁骑，其机动、其骑射、其冲击力，远非南燕可比。若不能建立一支足以与之抗衡，至少能有效掩护侧翼、进行战场侦察与反侦察的强力骑兵，北伐中原，千里转战，必将步步维艰，甚至可能被其拖垮、袭扰至死！”
这番话，如同重锤，敲在每个人心上。刘裕深吸一口气，他知道陈衍绝非危言耸听。
“依你之见，该当如何？”刘裕沉声问，眼中已有了决断。
“仿制、改良、超越！”陈衍斩钉截铁，“其一，立刻集中所有缴获的北魏及南燕优质马具，尤其是鞍、镫，命工匠拆解研究，弄清其结构原理。其二，以此为基础，设计制造更适合我军、更坚固实用的高桥鞍与……双边金属马镫！”
“双边马镫？”众将疑惑。
“正是！”陈衍眼中闪烁着技术狂人的光芒，“单边踏环虽好，仍不及双边稳固。我要设计一种能完全承托骑手双脚，使其能站立发力，人马真正合一的金属马镫！其三，大规模推广蹄铁，保护战马。其四，严格挑选优质战马，改善饲喂，加强骑手的新式装备适应性训练！”
“此事，交由你全权负责！”刘裕毫不犹豫，“所需工匠、物料，优先供给！要快！朕要在明年开春之前，看到一支不一样的骑兵！”
“末将领命！”陈衍肃然应道，感到了沉甸甸的责任。
命令下达，陈衍立刻投入了忘我的工作。他几乎住进了临时搭建的马具工坊，与王铁头等工匠以及少数几位被“请来”的、手艺精湛的南燕降籍马具匠人一起，日夜不休地研究、试验。
各种缴获的马鞍被拆解，测量，绘图。陈衍根据人体工学和力学原理，不断修改着鞍桥的弧度、高度和宽度，力求在舒适性、稳定性和不妨碍动作之间找到最佳平衡。
马镫的研制则是重点和难点。他摒弃了简单的皮套或单边环，直接设计了一种由铁环、铁条和皮质踏套组成的双边马镫草图。 “要坚固，能承重！连接处必须万无一失！踏套要防滑！”他反复强调。
工匠们一开始觉得不可思议，认为双边铁镫过于笨重，且担心会影响骑手上马和紧急脱身。但在陈衍的坚持下，第一副粗糙的双边铁马镫还是被打造了出来。
蹄铁的打造相对简单，但推广却需时间，需要专门的铁匠和钉掌技术。
慕容月也被允许参与部分图纸的绘制和数据整理工作。当她看到陈衍设计的双边马镫草图时，眼中再次露出了惊讶和思索的神色。她虽不精于骑战，但也本能地感觉到，这东西一旦成功，或许真的会改变些什么。她沉默地完成着分派的工作，偶尔会提出一两个关于皮革处理或金属韧性的建议。
工坊内，炉火日夜不息，敲打声、争论声不绝于耳。一次次失败，一次次改进。陈衍甚至亲自爬上马背，试用那些粗糙的原型产品，多次险些摔伤。
没有人知道这项投入巨大的改良能否成功，但边境那场败仗的刺痛，以及刘裕北伐中原的坚定决心，驱使着他们不断向前探索。北府军这架庞大的战争机器，在意识到自身的短板后，正在技术狂人陈衍的带领下，试图给它的“铁蹄”装上更锋利的爪牙，以迎接北方那片更加广阔、也更加危险的战场。
骑兵的革新，注定是一条漫长而艰难的道路，但第一步，已经踏出。