火光炸开的瞬间，秦昊已经跃入水中。
岩壁崩裂的碎石砸在水面，激起浑浊浪花，毒雾弹紧随其后滚落，青灰色烟尘刚触到水面就迅速扩散，像油滴入水般铺开一层滑腻的膜。他没回头，右手一扬，地行藤主根收回掌心，左手在入水前最后一刻结印，体内灵力猛然一震。
【契约召唤：沧澜鲸·虚影】
水下骤然掀起一股漩涡，漆黑的水流仿佛被某种巨物牵引，从四面八方涌向他的身体。一道半透明的鲸形轮廓在他周身成型，背鳍如刀，尾鳍宽厚，整片暗流都被这虚影带动，形成一道向下的吸力。
秦昊被裹在鲸影核心，水膜贴着皮肤流动，隔绝了外界的毒雾与寒流。他睁着眼，视线穿过晃动的水层，看到上方三道人影正挥刀劈砍水面，试图追击。但毒雾已经开始腐蚀他们的护具，其中一人捂住口鼻后退，另一人刚要跃下，就被同伴拽了回去。
他们不敢进来。
秦昊没浪费时间，鲸尾一摆，整道水流被压缩成柱状喷射，推着他急速下潜。身后，爆炸的余波还在震荡岩层，碎石接连坠落，将出口彻底封死。
水越来越深，压力逐渐增大，左臂的契约纹路又开始抽搐，那道黑线在皮下微微蠕动，像是有东西在顺着血脉往上爬。他咬牙，用灵力强行压制，系统提示却迟迟未出现，估计是水压干扰了信号传输。
前方通道收窄，两侧岩壁布满湿滑苔藓，水流在这里形成乱流，方向难辨。他靠鲸影的惯性前行，同时调动感知，试图捕捉出口的迹象。
突然，前方水体剧烈波动。
一道庞大的黑影从侧壁岩缝中射出，速度快得几乎看不清轮廓。秦昊本能侧身，那东西擦着他的肩膀掠过，尾部横扫而至，掀起的水流像一记重锤砸在胸口。
他翻滚两圈稳住身形，终于看清那是一条巨型水蛇，通体灰绿，鳞片泛着金属光泽，头颅比成年人的腰还粗，一双竖瞳在幽暗中泛着黄光。
水蛇没立刻进攻，而是绕着他们盘旋，尾巴轻轻摆动，搅动水流形成环形漩涡。它的动作很稳，显然是在试探。
秦昊握紧赤霄剑，剑身在水中微微震颤。他知道不能等，这种级别的灵兽不会给他们慢慢观察的机会。
他操控鲸影缓缓后撤，同时让剑尖指向水蛇双眼之间的位置。系统依旧没有反应，他只能靠经验判断——蛇类灵兽的视觉神经集中在眼部鳞片缝隙，那是最脆弱的地方。
水蛇动了。
它猛地俯冲，张口咬向鲸影核心。秦昊等的就是这一刻，鲸尾瞬间加速，带着他向上斜冲，险险避开利齿。就在两者交错的刹那，他将灵力灌入赤霄剑，剑气凝成一线，顺着水流轨迹直刺而出。
“嗤——”
剑气穿透鳞片缝隙，精准没入眼球。水蛇发出一声无声的嘶鸣，身体剧烈抽搐，尾部失控拍打岩壁，碎石簌簌落下。秦昊没停，借着反冲力再次出剑，第二道剑气顺着第一道轨迹深入，直贯脑核。
巨蛇挣扎了几息，终于瘫软下来，庞大的身躯缓缓下沉，正好卡在前方狭窄的岔口，将整条通道堵死。
秦昊喘了口气，鲸影已经开始变得稀薄。他能感觉到灵力正在快速流失，这具虚影撑不了多久了。
他低头看了眼左臂，黑线已经蔓延到肘部，每一次心跳都带来一阵阴寒。他没时间处理，只能继续前进。
前方只剩一条主道，水流更急，方向明确。他让鲸影贴着岩壁滑行，减少阻力，同时留意四周动静。刚才那一战虽然解决了威胁，但也暴露了他们的位置，万一还有别的灵兽……
水流突然加速。
像是进入了一段倾斜的管道，整个通道开始向下倾斜，坡度越来越陡。鲸影已经难以维持稳定，边缘不断碎裂，化作光点消散在水中。
秦昊抓紧最后的推力，双手护住头部，任由水流将他冲向未知的出口。意识在高速流动中有些模糊，但他死死盯着前方那片越来越亮的水域。
光。
不是火光，也不是灵光，是自然的天光，透过水面折射下来的淡青色光芒。
出口就在前面。
他回头想确认张大山的位置，却没看到人影。心一沉，正要调头，忽然感觉脚踝被什么东西缠住。低头一看，是地行藤的分根，正从他手腕延伸出去，在水中拉成一条细线，另一端连着远处的张大山。
他还活着。
秦昊松了口气，刚想加速，鲸影却在这一刻彻底溃散。庞大的虚影化作无数光斑，瞬间被水流冲散。失去保护的刹那，水压猛然袭来，耳朵嗡鸣，胸口发闷。
他拼尽全力蹬水，借着最后一股冲力向前猛冲。
“轰——”
身体撞破水面，飞出瀑布，重重摔进潭底。水花四溅，他挣扎着浮起，大口喘气，四肢像被抽空了力气。
岸上，张大山趴在浅水区，正剧烈咳嗽，吐出几口河水。他衣服破了，脸上有擦伤，但意识清醒。
秦昊游过去，一把将他拽上岸。两人瘫坐在泥地上，半天说不出话。
远处传来鸟鸣，风吹树叶沙沙作响。这里已经是秦家后山外围，瀑布从高崖倾泻而下，潭水清澈见底，周围林木茂密，没人迹。
秦昊检查了一下封灵匣，还在内袋里，隐气玉佩的布帛裹得严实，没有破损。他松了口气，抬手抹去脸上的水珠。
张大山缓过劲来，忽然抬手一指岸边。
“你看！”
秦昊顺着望去，只见湿泥地上，几道清晰的靴印从瀑布下游方向延伸过来，整齐排列，显然是有组织的队伍留下的。鞋底纹路是护矿队的制式，每一步间距一致，走得极快。
“他们来过。”张大山声音发紧，“而且……是往仓库那边去的。”
秦昊没说话，蹲下身仔细查看。脚印边缘有些许碎石被带起，说明是不久前留下的。他伸手捻了点泥，指尖传来细微的颗粒感。
系统提示终于恢复：【检测到微量玄铁粉尘，附着于鞋印表层，成分与二长老佩刀一致】
他眼神一冷。
这些人不仅来过，还带着武器，目标明确。
张大山还在盯着脚印看，忽然又发现什么，凑近泥地，“等等……这印子……有点不对。”
秦昊立刻警觉，“哪里不对？”
“你看这个脚印。”他指着其中一个，“鞋底裂了一道缝，上次巡山时我就注意过，这是刘五的靴子。但他昨天被调去东区守矿道了，按理说不该出现在这。”
秦昊盯着那道裂痕，脑子里迅速过了一遍护矿队的轮值记录。
刘五确实被调走了。
那这脚印是怎么回事？
他正要细看，忽然感觉左臂一阵剧痛。低头一看，那道黑线已经越过手肘，正朝着肩膀蔓延，皮下像是有虫子在爬，所过之处灵力运行变得滞涩。
他立刻掐住上臂，用灵力封锁经脉。可那股阴寒之力极其顽固，像扎根在血肉里一样，不肯退散。
“你怎么样？”张大山察觉到他的异常。
“没事。”秦昊咬牙，“先离开这里。”
他撑着地面站起来，刚迈出一步，脚下突然踩到一块松动的石板。石板翻转，露出下面一个浅坑。
坑里，有一枚沾满泥浆的令牌。
他弯腰捡起，抹去泥污。
黑色铁牌，正面刻着护矿队编号，背面却多了一个暗红色的标记——一把倒悬的刀，刀尖滴血。
这不是护矿队的制式徽记。
张大山看到那枚令牌，脸色瞬间变了。
“这是……血刀会的信物。”