晋国兵不血刃迫使卫国臣服的消息，如同投入滚油的冷水，在中原大地炸裂开来。诸侯震惊之余，纷纷重新审视这个刚刚结束内乱的北方巨擘。晋文公的强势崛起，不仅打破了楚国一家独大的局面，更给几乎绝望的宋国注入了一剂强心针，也让其他备受楚国压力的诸侯看到了新的希望。
然而，楚成王和令尹子文决定加大对商丘攻势的战略，却将这座孤城瞬间推入了更深的地狱。楚军的攻势变得前所未有的疯狂和酷烈，他们必须在晋国可能南下干预之前，彻底碾碎宋国的抵抗。
商丘城下，已成人间炼狱。斗椒得到了郢都不惜一切代价速破商丘的死命令，将楚军的凶悍发挥到了极致。无数的箭矢日夜不停地飞向城头，巨大的抛石机投掷着燃烧的火球和巨石，将城楼砸得千疮百孔，点燃了城内的屋舍。
楚军士卒如同潮水般，一波又一波地冲击着城墙。云梯架起又被推倒，冲车撞击着已是裂痕斑斑的城门。守城的宋军早已疲惫到了极限，箭矢耗尽，便用砖石、滚木；滚木礌石用尽，便扑上去与登上城头的楚军进行残酷的肉搏。每一天，每一刻，都有生命在消逝。城墙上下，尸骸堆积如山，鲜血浸透了焦土，空气中弥漫着浓重的血腥和焦糊气味。
公子目夷身负数伤，甲胄破碎，声音早已嘶哑得发不出任何声音，只能依靠手势和坚定的眼神指挥作战。他如同一个永不疲倦的幽灵，穿梭在城头最危险的地方，他的存在本身，就是宋军最后的精神支柱。城中粮食彻底断绝，易子而食的惨剧已不鲜见，守军靠着惊人的意志和对“晋国援兵”那一丝渺茫的信念，在炼狱中苦苦支撑。
晋军降服卫国后，并未立刻南下，而是在楚丘附近休整，补充给养，同时密切关注着商丘的战况。宋国使者再次冒死前来，带来的不再是哀求，而是近乎绝望的泣告：商丘即将陷落，旦夕不保！
晋国朝堂再次爆发激烈争论。以胥臣、魏犨为首的武将们群情激昂，纷纷请战：“主公！卫已臣服，我军士气正旺！当即刻南下，与楚军决一死战，解商丘之围！岂能坐视宋国灭亡？”
但反对的声音同样强烈：“楚军势大，锐气正盛，且以逸待劳。我军虽胜一卫，然兵力、粮草仍逊于楚。若仓促与楚决战，胜负难料！一旦有失，则前功尽弃！”
就在双方争执不下之际，一直沉默观察地图的中军将先轸，再次站了出来。他的目光锐利如刀，手指重重地点在地图上的两个点——曹国和楚国本土。
“主公，诸位！”先轸的声音沉稳而有力，“直接救宋，与楚硬撼，确是下策。楚军倾力攻宋，其国内必然空虚。且楚之盟国，如曹、郑等，皆畏楚而非心服。”
他提出了一个更大胆、更惊人的计划：“我师不必直趋商丘。可分兵两路：一路，伴攻曹国！曹君曾羞辱主公（流亡时），伐之有名。曹国小弱，必不能挡，我可速克之。另一路，精选锐骑，长途奔袭，绕过宋地，直插楚国本土，攻击其防守薄弱的边境城邑！”
此计一出，满座皆惊！长途奔袭楚国本土？这简直是天方夜谭！
先轸继续解释道：“楚人骄横，绝料不到我军敢深入其境！此举有三大好处：其一，攻曹可进一步剪除楚国羽翼，震慑中原。其二，也是最重要的，奔袭楚境，如同在其背后插上一刀！楚王闻知本土被侵，必大惊失色，焉能不顾？其围攻商丘之大军，必回师救援！则宋围不救自解！此乃‘攻其所必救’！其三，我可借此试探楚国虚实，扬我军威！”
这是一个极具冒险精神和战略眼光的计划。狐偃闻言，抚掌赞叹：“妙哉！先轸之谋，真鬼神莫测！此策若能成功，必可一举扭转乾坤！”
晋文公沉吟片刻，眼中闪过决断的光芒。他信任先轸的军事才能，也更认可此计所能带来的巨大战略收益。“善！便依先轸将军之计！狐偃、胥臣，率偏师伴攻曹国！先轸，魏犨，精选车骑，由你二人统领，深入楚境！寡人自统中军，为你等后援！”
就在晋国紧锣密鼓准备执行先轸的奇谋之时，一个意外插曲发生了。
为了进一步制造混乱，试探诸侯反应，并可能吸引部分楚军的注意力，狐偃向文公建议：可效仿当年齐桓公“尊王”故事，遣使快马驰告周边诸侯，尤其是那些态度暧昧的如郑、鲁、陈、蔡等国，宣称“晋侯将起大军，南讨不庭，以安王室，救宋国”，要求各国出兵会盟，共襄义举。
这实际上是一场大规模的战略欺诈和心理战。晋国并无能力也无计划立刻组织联军，但其目的是制造巨大的声势，让楚国疑神疑鬼，让各国人心浮动，从而掩护先轸的真正军事行动。
一时间，中原各国都收到了晋国的“会盟”通知。郑国君臣狐疑不定，鲁国 不休，陈、蔡等小国更是吓得不知所措。楚王在商丘城外也听闻了风声，虽不全信，但也不免心生疑虑，加剧了他的不安。这场“烽火戏诸侯”，虽然略显粗糙，却在心理层面，为接下来的军事行动创造了更复杂的氛围。
当中原的目光都被晋楚争霸吸引时，东南的吴越之地，暗流涌动得更为剧烈。
越王允常得到楚国的“善意”后，扩张的野心日益膨胀。他不再满足于被动防御，开始积极寻求削弱甚至报复吴国的机会。他知道在正面战场上难以抗衡吴军，于是将目光投向了更阴险的领域。
允常召集国内心腹，秘密商议。“吴人恃强，屡屡犯我疆界。正面交锋，我越国力有未逮。然，岂无他法损其国力，乱其人心？”一位以狡诈着称的越国大夫献上一计：“臣闻吴王好利，尤喜珍奇兵器。我可遣巧匠，伪作商人，将一批掺有脆劣铜锡、易折易断的劣质剑矛，高价售予吴国边军或将吏。战时兵甲不堪用，其军必乱！”
与此同时，吴国也并未沉睡。公子季札北访归来后，深感中原文明之盛，也意识到了越国这个南方邻邦的潜在威胁。他向吴王寿梦进言：“越地蛮勇，其君允常，非安分守己之辈。我吴国欲北图中原，必先安定后方。对越国，当加强边境武备，同时探查其动向，必要时……当先发制人，永绝后患！”
吴越之间的仇恨，并未因地理的偏远而消减，反而在中原霸权的阴影下，开始酝酿着更加残酷和诡诈的冲突形式。毒计与强兵，都在暗中准备。