临淄城的宁静，是一种绷紧了弦的死寂。坊市间的交易依旧进行，百姓依旧为生计奔波，但空气中弥漫着无形的压力，仿佛每一次呼吸都带着铁锈味。权贵之家则门户紧闭，昔日车水马龙的景象不再，取而代之的是家兵私卒警惕的巡逻和门客们匆匆往来、交换消息时紧张的低语。所有人都知道，风暴正在积聚，只待那第一道撕裂天幕的闪电。
公子无亏并未让这令人窒息的等待持续太久。在完成了对溃兵和新征部队的初步整编、并将临淄城防关键岗位尽数换上自己的心腹后，他开始了他计划中的下一步——试探，也是威逼。
这一日，他并未使用那“总督西南诸军事”的旌旗，而是以公子身份，率领一支约五百人的精锐甲士，径直奔赴王宫。这些甲士并非战场上的普通士卒，皆是其门下蓄养已久的死士及新提拔的军官亲信，甲胄鲜明，兵器擦得雪亮，行动间肃杀之气弥漫，与其说是护卫，不如说是一支展示武力的仪仗。
宫门守卫仍是鲍叔牙安排的宫廷卫队，见状立刻紧张起来，长戟交错，拦住了去路。 “放肆！”公子无亏身侧一名心腹将领厉声喝道，“长公子奉君上之命总督军事，有要事需入宫面陈，尔等安敢阻拦？” 卫队率认得公子无亏，硬着头皮行礼：“公子恕罪！鲍司徒有令，非常时期，任何人入宫，皆需有君上特诏或鲍司徒手令，且亲兵不得逾二十人随行……”
话未说完，公子无亏冷冷一瞥，那眼神中的寒意让卫队率后面的话噎在了喉咙里。他并未发作，只是微微抬手，止住了身后有些躁动的甲士，语气平淡却带着不容置疑的压迫：“国难当头，楚军压境，宫内安危乃重中之重。我既负军事重任，巡查宫禁防务，亦是分内之事。尔等忠于职守，其心可嘉，但岂可不通权变？让开。”
他的声音不大，却清晰地传遍宫门内外。这不是商量，而是命令。身后的甲士齐齐上前一步，金属甲叶碰撞，发出哗啦一声脆响，无形的压力骤增。
卫队率脸色煞白，额头沁出冷汗。他深知眼前这位公子的权势，更知那枚虎符的威力。强行阻拦，顷刻间便是血溅宫门的下场，且对方完全可借“巡查防务”之名给他安上叛乱的罪名。挣扎片刻，他最终艰难地挥了挥手，示意卫兵让开道路。
公子无亏嘴角掠过一丝不易察觉的冷笑，昂首迈入宫门。五百甲士紧随其后，沉重的脚步声踏在宫内的青石板上，发出整齐而沉闷的回响，仿佛战鼓敲击在每一个目睹此景的人心上。这支武装队伍穿过外朝，直抵内宫门前才停下，如同一把出鞘的利刃，抵在了齐国心脏的核心区域。
消息飞速报入东宫和鲍叔牙处。
鲍叔牙正在东宫与太子昭分析局势，闻讯勃然变色，猛地站起身，因年老和激动，身体微微摇晃。 “无耻之尤！狼子野心，昭然若揭！”他花白的胡须因愤怒而颤抖，“携甲士入宫，美其名曰巡查，实乃逼宫之先声！此例一开，宫禁形同虚设，君上与太子危矣！”
太子昭面色苍白，眼中充满了惊惧和茫然。他虽为储君，但常年生活在父兄的阴影与鲍叔牙的保护下，何曾经历过如此赤裸裸的武力威胁。“鲍叔……我们……我们该如何是好？”
鲍叔牙看着年轻懦弱的太子，心中涌起一股巨大的悲凉和无力感。但他很快强压下情绪，眼神重新变得坚定：“太子勿忧！老臣只要一息尚存，绝不容逆贼惊扰宫闱！”
他立刻下令东宫卫队全员戒备，封锁通往东宫的所有通道，弓上弦，刀出鞘，做好死战的准备。同时，他整理衣冠，对太子昭道：“太子在此，切勿外出。老臣这就去面见君上！此事，必须由君上决断！”
这是鲍叔牙最后的选择，也是他作为托孤老臣，对即将崩塌的秩序所能发起的最后一次、也是最绝望的冲击。他不再试图通过常规渠道劝说，而是要直接闯入桓公的寝殿，哪怕触怒君上，也要将血淋淋的现实摆在他的面前。
他一路疾行，苍老的身躯爆发出最后的力量，无视沿途竖貂、易牙党羽惊疑的目光，直冲桓公寝宫。寝宫门前，竖貂和易牙果然如同门神般挡在那里。
“鲍司徒何事如此惊慌？”竖貂阴阳怪气地问道，“君上刚刚服了药睡下，吩咐任何人不得打扰。” “滚开！”鲍叔牙须发戟张，怒喝道，“国家将亡，社稷倾覆在即，尔等奸佞还要堵塞言路，蒙蔽君听吗？！我要见君上！立刻！”
易牙皮笑肉不笑地上前：“鲍司徒，话可不能乱说。长公子方才入宫巡查防务，正是为了社稷安稳，何来倾覆之说？您老人家年纪大了，莫要听风就是雨，动了肝火，伤身啊。”
鲍叔牙根本不与他们废话，直接就要硬闯。双方正在推搡争执之际，寝宫内传来齐桓公虚弱而烦躁的声音：“外面……何事喧哗？是鲍叔吗？进来……进来吧……”
竖貂、易牙脸色一变，只得悻悻让开。鲍叔牙整理了一下被扯乱的衣冠，深吸一口气，大步走入充满药石味的寝殿。
龙榻上的齐桓公，早已没了昔日霸主的风采。他眼眶深陷，面色灰败，依靠在软枕上，呼吸略显急促，浑浊的眼睛看着闯进来的鲍叔牙，带着一丝不解和厌烦。
“鲍叔啊……你又来了……”桓公的声音有气无力，“寡人不是已将兵权交予无亏，让他去抵御楚人了吗？你……你还有何事不能安心？”
鲍叔牙扑通一声跪倒在榻前，老泪纵横，声音悲怆至极：“君上！老臣今日前来，非为自身，乃为齐国宗庙社稷，为君上安危存亡！君上可知，公子无亏方才做了何事？”
他不等桓公回答，便激动地继续说道：“他手持虎符，竟率领五百全副武装的甲士，强闯宫禁，直抵内宫之前！美其名曰巡查防务，实则狼子野心，已不加掩饰！宫禁乃国之根本，甲士无诏而入，形同谋逆！此举已将君上与太子置于何地？！如今临淄城内，皆知兵权尽归无亏，其府邸门客如市，招揽亡命，排挤忠良。隰朋大司行之外交努力，因其跋扈而处处碰壁。楚人更是偃旗息鼓，坐视我内乱滋生！君上啊！”
鲍叔牙重重叩首，额头顶在冰冷的地板上，声音嘶哑：“老臣恳请君上，立刻收回公子无亏之虎符兵权！诏令其解散私兵，闭门思过！速召太子昭监国，重用隰朋等忠良之臣，整饬朝纲，或可挽回危局于万一！若再迟疑，只怕顷刻之间，祸起萧墙，宫闱喋血，齐国之霸业，先君之宗庙，乃至君上您……皆将毁于一旦啊！君上——！”
声声血泪，字字千钧。这是一个老臣在帝国倾塌前，用尽全部气力发出的最后警告。
齐桓公听着，眉头紧紧皱起，脸上掠过一阵复杂的情绪，有惊疑，有愤怒，但更多的是一种深切的疲惫和不愿相信。他挣扎着想坐起来一些，竖貂连忙上前搀扶。
桓公喘了几口气，看着跪地不起的鲍叔牙，叹了口气：“鲍叔啊……你……你就是太过固执，太过危言耸听了。无亏……他毕竟是寡人的长子，性情是骄纵了些，但率领甲士入宫，想必……想必真是为了加强防卫。如今楚人压境，非常之时，行非常之事，也……也情有可原吧？你与夷吾总是劝寡人要知人善任，要……要用人不疑……”
他竟然还在为儿子辩解，或者说，是在为自己之前的决策寻找合理性，不愿承认现实的残酷。
鲍叔牙猛地抬起头，眼中满是绝望和难以置信：“君上！管仲在世之时，曾言此三子（竖貂、易牙、开方）非人情，不可近！君上忘了吗？如今此二奸佞就在宫外，与公子无亏内外勾结，蒙蔽圣听！君上宁信奸佞之子，也不信老臣肺腑之言吗？待到刀兵加身之时，悔之晚矣！”
提到管仲，齐桓公的眼神恍惚了一下，似乎想起了那位算无遗策的仲父曾经的告诫。但就在这时，竖貂和易牙慌忙走进来，跪倒在地。
“君上明鉴！”竖貂哭诉道，“鲍司徒这是欲加之罪何患无辞！长公子一心为国，日夜操劳军务，巡防宫禁正是其职责所在，怎就成了谋逆？鲍司徒一再诋毁长公子，离间君上父子之情，其心……其心叵测啊！” 易牙也叩头道：“臣等侍奉君上，唯知尽心尽力，天地可鉴！鲍司徒此言，实乃欲陷君上于不义，使朝堂动荡，莫非……莫非是想为太子扫清障碍，行伊尹、霍光之事乎？”
恶人先告状，倒打一耙。齐桓公看着跪在地上的几个臣子，只觉得头痛欲裂，心烦意乱。他既觉得鲍叔牙说得严重，又不愿相信自己的儿子和近侍会背叛自己，更害怕面对那可怕的后果。
最终，疲惫和昏聩压倒了一切。他无力地挥挥手，闭上眼睛：“够了……都不要再说了……寡人累了，要休息了……退下，都退下吧……”
“君上！”鲍叔牙发出一声近乎绝望的呼喊。 但齐桓公已经转过身去，不再理会。
竖貂和易牙交换了一个得意的眼神，起身“搀扶”起几乎瘫软的鲍叔牙，半强迫地将他“请”出了寝殿。
殿门在鲍叔牙身后缓缓关闭，隔绝了内外的光线，也仿佛彻底隔绝了这位老臣最后的希望。他站在殿外，阳光刺眼，他却只觉得浑身冰冷。他知道，最后的路，已经被堵死了。齐国的天命，似乎真的走到了尽头。
鲍叔牙悲愤离宫的消息，很快传到了公子无亏耳中。他闻言只是冷笑一声：“迂腐老朽，不识时务！”鲍叔牙此次失败的进谏，不仅未能动摇桓公，反而让公子无亏更加清晰地看到了父亲的软弱和昏聩，也让他彻底放下了最后一丝顾忌。
他加紧了行动。一方面，继续以“防御楚军”为名，调集更多周边城邑的军队向临淄靠拢，进一步挤压鲍叔牙和太子的活动空间。另一方面，他派出的密使与楚国的秘密渠道沟通更加频繁。楚国的“承诺”像毒药一样滋养着他的野心。
而在楚国郢都，令尹子文正在向楚成王汇报最新情报。 “大王，鲍叔牙闯宫失败，齐侯昏聩如故。公子无亏已再无束缚。临淄军队异动频繁，向内收缩，其意不在我，而在萧墙之内。” 楚成王抚掌大笑：“好！如此甚好！令尹之计，果然高明。那我军下一步当如何？” 子文躬身道：“继续后撤，甚至可散出谣言，称楚国境内蛮夷作乱，需大军回师平定。让齐人彻底放心内斗。同时，可令前线将领，若齐国内乱爆发，有公子前来求助，可许以空头承诺，必要时甚至可提供些许粮秣器械，助其兄弟相争，务使其内战规模扩大，时间延长，耗尽齐国最后一丝元气。”
“善！”楚成王眼中闪烁着贪婪的光芒，“待到齐国人困马乏，国不成国之时，便是寡人的车驾北上中原之日！”
与此同时，隰朋并未放弃。宫内消息传出，他知事已不可为。他将最后的希望寄托于外部。他修改了给宋、鲁两国的国书，言辞更加恳切，甚至暗示若宋国能出面主持公道，助太子昭稳固地位，未来齐国愿尊宋为盟主。他将宝押在了宋襄公那并不可靠的“仁义”和野心之上。使者再次秘密出发，驰向睢阳。
临淄城，夜幕降临，却无人能安眠。公子无亏府邸灯火通明，谋划仍在继续；东宫孤灯如豆，鲍叔牙抚摸着剑鞘，面容枯槁却眼神决绝；隰朋在黑暗中望着星空，长叹不止；深宫之中，齐桓公在药力作用下沉沉睡去，或许正梦着葵丘会盟的万丈荣光。
那根绷紧的弦，终于发出了令人牙酸的断裂声。第一滴血，即将溅落在齐国的朝堂之上。风暴，已至。