斗椒率领的楚军如同一片巨大的乌云，沉沉地压在睢水南岸。战马的嘶鸣与兵甲的碰撞声取代了秋虫的唧鸣，战争的铁腥气弥漫在空气中。商丘城头，宋军的旗帜无力地垂着，守军紧张地望着城外连绵的楚营，每一刻都像是在煎熬。公子目夷的拖延策略，将双方带入了一场意志与耐心的较量，而这场较量的前线，首先爆发于一场不见刀光剑影，却凶险异常的外交舌战。
楚军主将斗椒，性如烈火，勇猛嗜杀，对令尹子文“先礼后兵”的指令早已不耐。他派出的使者是一名能言善辩、态度骄横的大夫，名为成嘉。成嘉带着数十名精悍甲士，直达商丘城下，要求面见公子目夷。
朝堂之上，气氛凝重。成嘉昂首而入，倨傲地略一拱手，便高声宣读楚王的“吊唁”与“善意”：“寡君闻宋公新丧，悲恸不已，特遣上国大军，前来吊唁，并助宋国稳定社稷，择立贤君，以免宵小乘虚作乱。此乃楚宋盟好之谊，望执政明鉴，速开城门，迎我王师入城，以全两国之好！” 话语冠冕堂皇，背后的威胁却赤裸裸毫不掩饰——不开门，就是破坏“盟好”，楚军就要“自行入城”稳定局势。
群臣面露愤慨，却敢怒不敢言。所有人的目光都聚焦在公子目夷身上。目夷面色沉静，缓缓起身，他的声音不高，却清晰有力，回荡在殿中：“外臣代宋国上下，叩谢楚王厚意。先君不幸崩于郢都，楚王以礼安葬，宋人感激不尽。” 他先定下基调，承认楚国的“礼”，占住道义位置。
话锋随即一转：“然，国有大丧，礼制攸关。先君灵柩尚未归国，举国哀痛，甲兵之事，实为大忌。若迎贵国大军入城，恐惊扰先君之灵，亦非待客之礼。且，”他目光扫过成嘉身后的甲士，“楚若真心吊唁，何须甲士相随？此非吊唁之礼，实乃问罪之师。宋国虽小，守礼之节不敢忘，御侮之志亦未尝泯灭。若楚王执意强人所难，恐天下诸侯闻之，寒心不已，于楚之霸业，恐亦有损。”
这一番话，柔中带刚，既表达了感谢，又坚守了底线，更巧妙地将“违礼”和“失天下人心”的帽子反扣给了楚国。目夷最后道：“请使者回禀斗将军，宋国愿在城外设坛，隆重接受楚王吊唁之意。至于立君之事，乃宋国内政，待国丧之后，自有宗庙公议，不劳上国费心。”
成嘉被驳得哑口无言，面红耳赤，只得悻悻而归。目夷赢得了第一回合，但他知道，这仅仅是开始。斗椒绝不会善罢甘休。
就在目夷与楚使周旋的同时，狐偃派出的密使，历经艰险，终于通过一条极其隐秘的渠道，将消息送到了目夷手中。
密使带来的并非一兵一卒，也不是粮草军械，而是一封重耳的亲笔信和一席话。信中，重耳以极其诚恳的语气哀悼宋襄公，随后笔锋直指楚国，痛陈其恃强凌弱、破坏盟约、欲吞并中原的野心。他高度赞扬目夷在危难之际支撑国家的忠勇，并郑重承诺：一旦他日重耳得返晋国，执掌政权，必倾力相助宋国，共抗强楚，以维护中原诸夏之秩序。
密使更低声传达了口信：“公子言，请子鱼大夫务必坚守。楚军虽强，然师出无名，久顿坚城之下，其势必挫。晋国虽远，然心念宋国。待国内尘埃落定，旌旗南指之日，即是楚人退兵之时。此刻些许粮秣资材，已通过卫地渠道，设法运入城中，略表心意，望能稍解燃眉之急。”
这封信和这些话，对于孤立无援、几乎绝望的目夷和宋国高层而言，无异于久旱甘霖，黑暗中的一丝曙光。它虽然虚无缥缈，却代表了一种强大的潜在可能和一个未来的希望。目夷紧紧攥着那封信，眼眶微湿。他下令，将晋使安全送走，并将晋国公子重耳的承诺，谨慎地透露给了几位核心重臣。顿时，一股坚韧的希望开始在商丘高层默默流淌，坚定了他们抵抗下去的意志。狐偃的这步棋，在关键时刻，为宋国注入了精神的脊梁。
与商丘的同仇敌忾相比，齐国东南反抗军大营内的气氛，却变得愈发微妙和紧张。
田穰苴在鬼哭谷重创公子商人，声望如日中天。前来投奔的士卒和百姓络绎不绝，他们都冲着他“田穰苴”的名号而来。军中普遍流传着“唯有田将军能带我们打胜仗”、“齐国复兴系于田将军一身”的言论。这一切，都像一根根尖刺，扎在公子元和他的那些贵族追随者心上。
公子元原本只想利用田穰苴的军事才能为自己夺取君位，绝不愿看到其威望超过自己，甚至威胁到自己未来的统治。他身边的谋士不断进言：“殿下乃公室贵胄，天命所归，岂可久居一介田氏庶子之下？如今我军新胜，士气正旺，正应乘势号召全国，直捣临淄！若事事依那田穰苴，即便成功，这齐国，将来是听殿下的，还是听他田穰苴的？”
于是，公子元开始有意无意地绕过田穰苴，直接向部分军队下达指令，或是以“共同商议”为名，干预田穰苴的军事部署。他甚至开始私下拉拢军中将领，许以高官厚禄，试图分化田穰苴的兵权。
田穰苴何等人物，岂能察觉不到这暗流涌动？他感到深深的无奈与悲凉。他一心为国锄奸，复兴齐国，并无个人野心，却陷入内部权力的倾轧之中。他几次试图与公子元深谈，强调团结和正确战略的重要性，但公子元总是表面应和，背后依旧我行我素。
裂痕已无法弥补。这一日，探马来报，发现一支从临淄运往公子商人军中的补给车队，护卫兵力不多，路线暴露。田穰苴认为这是袭扰疲敌的良机，但风险也有，需精心布置。公子元却认为这是天赐的“大功”，执意要派自己的亲信大夫率领一支主力前去截击，企图打一场漂亮的歼灭战来为自己立威，压倒田穰苴。
田穰苴苦劝：“此恐是诱饵！公子商人新败，用兵必然谨慎，岂会如此轻易暴露粮队？即便为真，我军亦当以袭扰为主，一击即走，不可恋战！”
公子元不听，冷笑道：“将军莫非是见不得我立此大功？” 强行下令出击。
结果，正如田穰苴所料，那果然是一个精心设计的陷阱。公子元的亲信部队一头扎进了公子商人和临淄援军的包围圈，损失惨重，带队大夫拼死才杀出重围。
惨败的消息传回大营，公子元面色铁青，非但不反省自身过错，反而将怨气撒向田穰苴，认为是他未能及时派兵接应。反抗军内部的信任降至冰点，一场更大的危机，正在这胜利的表象下悄然孕育。
楚国的压力迫使宋国更加团结，而齐国内部的权力之争，却在胜利后反而加剧。晋国的影子悄然投射在中原棋局上，搅动着各方的心思。第三十八章在宋城的坚韧与齐营的暗流中结束，预示着下一章，潜伏的矛盾或将彻底爆发。