淮夷作乱、兵围杞国的急报，如同一块巨石投入看似平静的湖面，在临淄的朝堂上激荡起层层波澜。
齐宫大殿之上，桓公闻报，初时的惊愕迅速被一种近乎兴奋的情绪取代。北伐山戎的赫赫武功、葵丘会盟的无上荣光尚在眼前，此番南疆烽烟再起，于他而言，似是又一个彰显齐国之威、巩固霸主之权的天赐良机。
“蕞尔淮夷，安敢犯我盟邦！岂不知齐师锋镝之利乎？”桓公拍案而起，冕旒晃动，声音洪亮，“即刻点兵！寡人要亲率三军，南征淮夷，一举荡平巢穴，看天下谁还敢藐视齐盟！”
群臣中多有武将应声附和，殿内顿时充斥着一股求战的热烈气氛。
“君上，万万不可！”一个沉静却无比清晰的声音响起，压过了嘈杂。管仲出列，躬身施礼，面色凝重如铁。
桓公眉头一皱：“仲父又有何虑？莫非惧那淮夷不成？”
“臣非惧淮夷，实忧楚人也。”管仲抬起头，目光锐利如炬，扫过殿内群臣，最终定格在桓公脸上，“淮夷悍勇，然部族分散，其力未足撼动中原。彼辈此番骤然发难，围攻杞国，岂无倚仗？探报言之凿凿，楚将斗廉已陈兵颖水，虎视眈眈。我军若大举南下，劳师远征，一旦与淮夷陷入胶着，楚军借口‘调停’或‘助防’，趁机北上，直插中原腹地，则我将首尾难顾，危矣！”
他顿了顿，声音愈发沉缓：“且葵丘之盟初立，诸侯心未必齐。若见齐师南征受挫，或楚人稍加威逼利诱，昔日誓言恐成空文。届时，霸业崩解，只在顷刻之间。”
管仲的分析如同一盆冷水，浇熄了殿中躁动的战意。桓公发热的头脑也逐渐冷静下来，他缓缓坐回君位，眉头紧锁：“然则…杞国求救，天下皆知。若坐视不救，寡人威信何存？盟约岂非形同虚设？”
“救，自然要救。然如何救，却有讲究。”管仲成竹在胸，趋前一步，“臣有一策，名曰：‘假途伐虢，固本慑敌’。”
“其一，不劳君上亲征，亦不兴大军。请命大司马王子成父，精选战车百乘，劲卒三千，疾驰南下。其旨不在与淮夷主力决战，而在扬威震慑，寻机破围，护送粮草入杞都，助其坚守。”
“其二，即刻遣使飞报葵丘盟国，尤其是宋、鲁、卫，请其依盟约出兵助齐‘勤王’（杞为夏禹之后，尊周室，故可称勤王）。出兵多寡不限，重在共举义旗。如此，既示我尊盟守信，亦将诸侯与齐捆绑，共担风险，使楚人不敢轻举妄动。”
“其三，也是最关键之处，”管仲目光微闪，“请君上遣一能言善辩之重臣，持重礼前往郢都，面见楚王。”
“去见楚王？”桓公愕然。
“正是。”管仲颔首，“见面非为乞求，而为质问。质其为何陈兵边境？问其是否欲背召陵之盟？并明告楚王，齐已遵天子命，联合诸侯共救杞国，若楚亦愿尊王攘夷，共击淮夷，齐愿与楚共享平乱之功；若楚军有意阻挠，便是与天下诸侯为敌。此乃阳谋，可将楚军置于道义火炉之上，使其进退维谷。”
桓公听罢，沉吟良久，终于抚掌叹道：“仲父之谋，老成持重，思虑周全！便依仲父之策！隰朋，出使楚国之事，非你莫属！”
“臣领命！”隰朋慨然应诺。
计议已定，齐国这架庞大的战争机器再次高效运转起来，只是此次，少了几分浮躁，多了几分沉稳与算计。
然而，军事外交的波澜未平，宫廷内部的暗流却因这场突如其来的外患而汹涌澎湃。
桓公年老，储位未定，诸公子及其母族皆蠢蠢欲动。此番南征，虽非大战，亦是统兵立功、培植势力的良机。公子无亏（长卫姬所生）率先通过其母向桓公进言，称王子成父年事已高，请以“历练”为名，遣一公子为监军。公子潘、公子商人也纷纷活动，其党羽在朝野间或明或暗地造势。
桓公对此，态度暧昧。他既知管仲、鲍叔牙属意公子昭，又难以抗拒宠姬爱子的软语相求，更享受这种诸子争相讨好的感觉。一时间，立谁为监军，竟成了比应对淮夷之乱更让朝臣们瞩目且难以抉择的难题。
这一日，桓公召管仲于偏殿议事，言谈间似无意提及：“诸子皆有心为国分忧，寡人观无亏年长，或可…”
“君上！”管仲骤然打断，神情前所未有的严肃，甚至带着一丝凛然，“臣闻，内不定则外不坚！淮夷之患在外，楚人之窥在侧，此诚危急存亡之秋也！当此之时，若以私爱乱国本，使庶子监军，嫡子何位？军心何安？若前线将领揣摩上意，各自依附，令出多门，则战事必败！战事若败，楚必乘隙而入，霸业倾覆，就在眼前！此绝非危言耸听！”
他深吸一口气，跪倒在地，痛陈道：“臣请君上以社稷为重，明诏中外，王子成父乃国之干城，授以全权，专征伐之事，绝不可遣公子监军！且葵丘之誓‘无易嫡子’言犹在耳，君上岂可自违盟约，失信于天下诸侯？！”
桓公被管仲这罕见的激烈态度所震慑，尤其是“霸业倾覆”四字，重重敲在他的心上。他面色变幻数次，最终无奈地挥了挥手：“罢了罢了，寡人不过随口一提。便依仲父，不遣监军便是。”
管仲重重叩首：“君上明鉴！”
危机暂时化解，但管仲步出宫门时，背脊却感到一丝寒意。君心不定，宫闱暗斗已渐趋表面化，这比外部的强敌更为致命。
数日后，王子成父率精兵锐卒，打着“尊王攘夷”的旗号，誓师南征。隰朋亦携带重礼与国书，南下郢都。与此同时，向宋、鲁、卫等国的求援使者也已派出。
临淄城似乎恢复了平静，但所有人的目光都投向了南方，等待着两路使臣的消息，等待着王子成父的军报，更等待着南方那头巨虎，对于齐国这番绵里藏针的组合拳，将作出何等反应。
宫墙之内，郑姬（公子昭之母已逝，此或指其母族）宫中，灯火常明。公子昭谨遵傅保之教，深居简出，刻苦攻读典籍，修习射御，然其眉宇间，已悄然染上一抹与年龄不符的沉重与忧虑。
而长卫姬、葛嬴等人的宫中，则依旧夜夜笙歌，只是那丝竹声中，似乎也掺杂了几分不易察觉的焦躁与算计。
南方的烽火，不仅映照着边境的战云，更将齐国内部深藏的权争与隐患，照得清晰无比。