高琼的到来，如同在看似平静的北疆水面上投下了一颗石子。表面上，波澜不惊，各级将佐依礼参拜，军政事务交接井然有序。杨延昭更是表现出极大的尊重与配合，不仅将定州防务、周边营寨情况详尽告知，更是亲自陪同高琼巡视边塞，检阅兵马。
然而，在这片和风细雨的景象之下，暗涌却在不易察觉处流动。
高琼年近五旬，资历深厚，曾随太宗皇帝征战，在军中素有威望。他身材高大，面容肃穆，虽不及耶律休哥那般锐气逼人，却自有一股久居上位者的沉稳与威仪。他奉旨而来，名为“协助”，实为分权与监督，心中自然也清楚自己的使命。对杨延昭，他保持着表面上的客气，但涉及到核心军务，尤其是那令朝廷瞩目的“震天雷”，却丝毫不肯放松。
“杨太保，”高琼在巡视完定州城防后，于节堂之上，端着茶盏，语气平淡却带着不容置疑，“朝廷对火器之事极为重视。如今工部、军器监的匠作已然到位，不知那制作工坊，何时可以全面接管？也好让本帅早日向官家复命。”
杨延昭坐在下首，神色恭谨：“高帅明鉴，火器制作，工序繁杂，尤以火药提纯、配比最为关键，稍有差池，非但无法伤敌，反而可能自损。目前这部分工艺，尚由几位经验老到的工匠负责，仍在不断试验改进，以求稳妥。下官已命杨洪将军，将已成熟的锻造、组装等工序，悉数移交工部匠作，并全力配合。待核心工艺完全稳定，定当第一时间呈报高帅与朝廷。”
这番说辞，合情合理，既表达了配合的态度，又强调了技术的不成熟与危险性，将核心部分暂时保留了下来。
高琼眼皮微抬，看了杨延昭一眼，缓缓道：“杨太保虑事周全。然军国利器，关乎社稷安危，岂能长久操于个人之手？纵有风险，亦当由朝廷承担。这样吧，明日便让匠作们进入工坊，先从外围工序学起，至于那关键步骤……可由原班工匠操作，但须有工部官员在场记录、监督。杨太保以为如何？”
这是要步步紧逼，进行现场监控了。
杨延昭心中明了，面上却不动声色，拱手道：“高帅安排甚是妥当，下官遵命。”
……
与此同时，工部派来的匠作大监，一位名叫孙德海的中年官员，带着几名心腹匠人，在杨洪的“陪同”下，进入了位于定州城西、戒备森严的火器工坊。
工坊内热火朝天，叮叮当当的锻造声不绝于耳。看到有生人进入，尤其是穿着工部官服的人，许多工匠都停下了手中的活计，投来警惕和审视的目光。他们大多是杨延昭从各地网罗而来的能工巧匠，或是军中手艺人，深知自己手中技艺的分量，也对这位杨宣抚（他们仍习惯旧称）极为爱戴。
孙德海背负双手，踱着方步，仔细打量着工坊内的布局和工序。他看到工匠们将硫磺、硝石、木炭等原料分别研磨、筛选，然后在特定的区域内进行混合。也看到了那一个个打造精良的铁壳，以及引信的缠绕方式。这些，都是杨洪奉命可以展示的部分。
“杨将军，”孙德海指着那混合工序，皮笑肉不笑地说道，“这火药配制，看似简单，实则奥妙无穷吧？不知这硫、硝、炭三者的比例，究竟几何？”
杨洪早已得到杨延昭吩咐，应对从容：“孙监正明鉴，比例确实关键。目前我们使用的比例，是根据多次试验得来，但仍在微调，以求威力与稳定兼顾。具体的数目，需要根据每次原料的纯度进行微调，并无一个绝对定数。负责此工序的，都是最有经验的老师傅，凭手感便能掌握。”
“手感？”孙德海眉头一皱，显然对这个答案不满意，“军国重器，岂能全凭手感？当有精确度量，形成规制，方可大规模制造，不致出错。”
“监正说的是。”杨洪点头称是，话锋却一转，“只是目前条件所限，精确度量尚有困难。且不同批次的原料，纯度差异颇大，即便固定比例，效果也未必一致。此事，还需慢慢摸索。”
孙德海碰了个软钉子，心中不悦，却也不好发作，只得继续参观。当他要求观看最核心的“精炼提纯”和“最终配比”工序时，被杨洪以“工序危险，易生意外，非熟手不能靠近”为由，婉言拦在了特定的区域之外，只能远远观望。只见里面烟雾缭绕，几个头发花白的老工匠在里面忙碌，具体操作细节却看不真切。
“杨将军，这是何意？”孙德海脸色沉了下来。
杨洪赔笑道：“监正勿怪，实乃为了安全。前些时日便有新手匠人操作不当，引发小火，幸未酿成大祸。高帅亦有明令，安全第一。待工艺彻底稳定，定让监正一览无余。”
孙德海冷哼一声，知道强求不得，只得悻悻作罢，心中却打定主意，要设法收买几个内部工匠，或者从物料消耗上推算出大致比例。
……
节堂后院，杨延昭的私邸。
“六郎，那孙德海在工坊内东瞅西看，问题不断，怕是没安好心。”杨洪汇报完工坊的情况，面带忧色，“还有高帅，虽未明说，但几次问及我军中将领升迁调补之事，似有意安插人手。”
杨延昭正在擦拭一把强弓，动作沉稳，闻言头也未抬：“意料之中。工坊那边，核心区域务必守住，那些老师傅的家眷都要安置妥当，给予厚待，确保他们不会被人轻易收买。物料出入账目，做得干净些，让他们算不清。”
“明白。”杨洪点头。
“至于军中人事，”杨延昭放下强弓，目光深邃，“高帅是上官，过问乃是常情。但凡涉及指挥使以上级别的调动，需报我与高帅共同商议。中下层军官的升迁，只要合乎规矩，有功必赏，我们不必刻意阻拦，但也要做到心中有数。”
他站起身，走到窗前，看着庭院中已经开始抽芽的树木，缓缓道：“朝廷既然派高帅来，我们若事事针锋相对，反而落人口实。只要不妨碍御敌大事，一些权柄，让出去也无妨。我们要做的，是继续整军经武，修复城防，安抚流民，让这北疆铁壁，更加坚固。时间，会证明一切。”
杨延昭的策略很清楚，以退为进，韬光养晦。在不触及底线的前提下，满足朝廷的部分要求，换取实际掌控军队、巩固防务的空间和时间。他将精力更多地投入到了实际事务中：督促各州府抢修在战火中损毁的城墙、水利；安置因战乱流离失所的百姓，分发种子耕牛，鼓励垦荒；严格操练兵马，尤其是针对辽军骑兵特点，加强步兵结阵与弩箭协同训练；甚至秘密派遣“锐眼司”人员，深入辽境，继续监视耶律休哥的动向。
他的低调与务实，在一定程度上缓解了与高琼的潜在冲突。高琼见杨延昭并未如想象中那般桀骜，反而将大量繁琐的民政、后勤事务处理得井井有条，也乐得清闲，将主要精力放在了整肃军纪、核查兵员数额以及……想办法获取完整的火器制造之法上。双方形成了一种微妙的、心照不宣的平衡。
然而，这种平衡注定是脆弱的。
一日，来自汴梁的密信，通过特殊渠道，送到了高琼手中。信是王钦若亲笔所书，信中再次强调了朝廷对火器的重视，以及对杨延昭尾大不掉的担忧，隐晦地催促高琼尽快取得突破。
几乎同时，杨延昭也接到了寇准的密信。寇准在信中提醒他，朝中对他猜忌未消，王钦若等人仍在寻机攻讦，让他务必谨慎，善自保全，并透露官家亦有意彻底将火器收归中央制造。
看着手中的密信，杨延昭沉默良久。他知道，平静的日子，恐怕不多了。来自朝廷的压力只会越来越大，而北方的辽国，也绝不会甘心失败。
和风之下，暗涌更急。下一次风暴来临之时，他手中的力量，还能否支撑起这片他用鲜血和智慧守护的天空？他望向北方，目光仿佛穿越了千山万水，落在了那片广袤的草原上。
耶律休哥，你又在准备着什么？