康涅狄格州，纽黑文市。
耶鲁学院。
距离查珀尔街不远的一间公寓里，是一片酒酣耳热。
这里是几个留美幼童中年纪较长、已升入大学的学生们私下租住的“据点”。此刻，房间里挤满了年轻的东方面孔。
他们大多穿着衬衫或者马甲，粗花呢夹克或者西服，头发也剪成了时髦的西式短发，面容也开朗外放许多。
如今，他们是名副其实的天之骄子。是“中华创始之举”中，被连根拔起、移植到这片新大陆的种子。
今晚的聚会，名义上是为庆祝耶鲁大学在几周前的划船赛中战胜了哈佛——这群中国学生为此而激动不已，仿佛自己也是胜利者的一员。
全美的大学里，耶鲁因为前几个，尤其是容闳的原因，对中国留学生最为开放，留美幼童也绝大部分考入了耶鲁读书，少部分去了麻省理工、伦斯勒理工学院、哥伦比亚大学等等，
哈佛大学就只有一个他们自己的同胞，默契地在比赛中被他们“视而不见”。
“来！为耶鲁！也为我们自己！”
陈明举起啤酒杯，他脸颊通红，显得尤为兴奋。
作为陈九收下的义弟，他已经完全融入了大学生活，是棒球队的活跃分子，也是这类聚会的当然组织者。
如今他褪去年少时那些瑟缩，逐渐开朗，似乎总能把烦恼抛在脑后。
“阿明...等等，”
梁敦彦放下了酒杯。
“你们难道没看上周的《纽约时报》吗？”
“又在说chinese question？”
一个学生不屑地哼了一声，“让他们说去！我们又不是那些苦力。”
“这跟是不是苦力无关，”
唐绍仪摇了摇头，。他从口袋里掏出一张剪报，平铺在桌上。
“已经确定了，美国要派遣特使安吉尔前往北京。修改蒲安臣条约，限制和禁止华工入境。”
“《蒲安臣条约》（burlingame treaty）才过去几年？他们亲口承诺的‘两国人民可任意来往、游历、贸易、久居’，就这么作废了？”
“因为我们打输了，他们打赢了。”
一个声音从角落里传来。
阿福正靠在窗边，静静地看着窗外。
他成熟了很多，面容轮廓比几年前更加坚毅。
比起更加开朗，显露出几分“大家长”气质的陈明，他这个之前很爱笑，胆子也比较小的少年如今却愈加沉默寡言，
“阿福说的没错，”梁敦彦苦笑一声，“美国人从来没欢迎过我们，他们只是需要劳工，但他们不需要时，就会一脚踢开。这股排华的浪潮，从加利福尼亚，一路烧到了华盛顿的国会山。我们这区区百十号学生，在他们眼里，跟那些苦力不会有任何区别。”
“因为我们都是华人….”
“可我们确确实实是不同的！”
詹天佑激动地站了起来。
他紧握着拳头：“我们来这里，不是为了金山梦，不是为了赚钱回家，不是为了留在美国，是为了学习他们的’格致’之学！是为了造出他们的火车、他们的铁桥、他们的铁甲舰！是为了让美国人不小瞧我们！”
梁敦彦反问，“天佑，你忘了西点军校和安纳波利斯海军学院是怎么拒绝我们的吗？美国政府明确回复，’并无相应法律接纳外国学生’！他们早就想的很清楚，是你还不明白，美国人可以教会你一些知识，一些原理，是为了让你认同他们的文明，反过来背叛自己的君主！”
“他们更不会把强国的刀子送给你！”
这番话，刺中了所有人的痛处。
“这还不是最糟的。”唐绍仪接过了话头，他的目光扫过在场的每一个人，包括阿福和陈明。
“诸位，我们真正的危机，来自内部。”
“你是说……吴子登大人？”
“然也。”唐绍仪压低了声音，“陈兰彬公使本就对我们西化不满，现在新来的这位吴监督，更是变本加厉。我听说，他在哈特福德的肄业局里，强令公学的学生必须早晚叩拜孔子牌位，严格检查辫子，甚至……他已经向总理衙门上了折子，痛陈我们这些上了大学的‘适异忘本，目无师长，同于流俗，迹近郊野’！”
“他敢！”陈明大怒。
“他不仅敢，而且朝廷信了。”唐绍仪的语气充满了疲惫，“我从华盛顿公使馆的朋友那里，得到消息……总理衙门正在审议吴子登的奏折。”
“什么奏折？”
“奏请……将出洋学生，一律调回。”
这个词，在小小的公寓里炸开。
所有人都惊呆了。
“召回？现在？”詹天佑脸色煞白，“我的铁路课程才上到一半！”
“不可能！”有人喊道，“我们在这里待了八年！八年！从孩童到青年！他们怎么能说撤就撤？这是把我们当什么了？物件吗？”
“如果……我是说如果……”一个第一批的年长学生颤抖着问，“朝廷真的下了谕旨，我们……该当如何？”
这个问题，让所有人噤若寒蝉。
“如何？”
陈明愤怒地拍了拍桌子，“当然是抗争！联名上书！我们去找波特校长！波特校长一向支持我们！他可以向清廷施压！”
“施压？”唐绍仪苦笑，“阿明，不要忘了，你是自由身，我们都是被送出洋的，我们的吃喝用度，学费都是朝廷给的，我等一身学识某种程度上是恩赐！耶鲁的校长，能够得着紫禁城里的太后吗？这是圣旨！”
“那……那我们就逃！”另一个学生激动地喊道，“我们不回去！美国这么大，我们留下来，自己打工，自己挣钱读书！”
“逃？”梁敦彦摇了摇头，“你逃了，你的家人呢？我们在出洋前，父母都按了‘文书’，签了契约。朝廷若怪罪下来，抄家流放，你我又当如何？”
“这也不行，那也不行！”
一个学生急得团团转，“难道我们就这么灰溜溜地回去？回去干什么？继续穿长袍，磕头，读那些子曰诗云吗？我宁可死在这里！”
“够了！”
阿福的声音再次响起。他站直了身体，离开了窗户，走到了灯光下。
“你们都冷静点。”
阿福的目光扫过他们，“你们从被选中的那一天起，就是朝廷的财产，不要以为美国人会同情，他们一定也对咱们抱有警惕。”
“阿福哥！你……”
陈明没想到阿福会说出这几句丧气话。
“我只是在说实话。”阿福平静地看着他，“你们在讨论是抗争还是服从。但这有意义吗？决定权，从来就不在我们手里。”
“难道我们就什么都不做吗？”詹天佑不甘心地问。
“不，”阿福摇了摇头，“我们该做的，是准备好——无论哪种结果到来。”
“都要有直面它的勇气，和用这些年学到的知识改变自身困境的能力。”
这场聚会，气氛渐渐难堪，慢慢无法进行下去。
不欢而散。
学生们三三两两地离开了公寓，消失在纽黑文的夜里。每个人都心事重重，他们来时对美利坚的憧憬，此刻只剩下对大清国故土的迷茫与恐惧。
——————————————
“阿福！你今晚到底是怎么回事！”
回公寓的路上，陈明终于爆发了。他一把抓住了阿福的衣领，将他抵在耶鲁杜菲学院的红砖墙上。
昏黄的煤气灯照着他因愤怒和酒精而涨红的脸。
“你为什么要说那些话？什么叫没有选择？你知不知道，你把所有人的心都说凉了！”
阿福没有反抗。他只是安静地看着自己这位名义上的“少爷”。
这几年来，陈明长高了，也变健壮了，棒球运动让他充满了美式的活力。他也确确实实吃到了这份九爷干儿子身份的红利。
“放手，陈明。”阿福的声音很低。
“我不放！你必须告诉我，你是不是早就知道了什么？是不是九爷跟你说了什么？”
“没有。”阿福推开了他的手，整理了一下衣领，“明少爷，我只是提醒你，这些人是清廷的财产，是刻苦读书，饱受期待的国家留学生，是有自己抱负和思想的同学，不是你笼络人心的对象。”
“你……”
陈明气结，他一拳砸在墙上，
“可我这么做有什么错？能招揽几个到加州做事，难道不是极好？”
阿福摇了摇头，“他们是远赴海外，背井离乡的留学生，朝廷之恩不能忘，不管是一个什么样的朝廷，还有，他们是要回去建设国家和民族的，不是为了小门小户之计。”
“小门小户？你在说什么？”
“我真不明白你！也不明白安哥！你们两个，一个比一个怪！一个冷得像冰，一个闷得像石头！”
“陈安呢？”阿福没有接他的话，反而问道，“他今晚又没来。他又去哪里了？”
“我怎么知道！”陈明没好气地甩了甩手，“不是在图书馆和实验室泡着，就是在城外的靶场！他都快把这学期的奖学金全打掉了！真搞不懂，他一个学物理和化学的，练枪练得比西点的学生还勤快！”
阿福不再说话，快步朝着他们在教堂街租住的公寓走去。
两人一前一后地走着，
快到公寓楼下时，阿福突然停住了脚步。
“怎么了？”陈明不耐烦地问。
“不对劲。”阿福抬头看着他们位于三楼的房间。
“什么不对劲？”
“灯亮着。”阿福的声音压得极低，“我们走的时候，熄灯了。安哥若是在，他不会开这盏大灯。”
陈明的心也瞬间提了起来：“难道……是吴监督的人？来搜查我们的书籍？”
“不知道。”阿福缓缓地将手伸进了大衣口袋。这几年养尊处优的大学生活，并没有让他丢掉在码头上养成的警惕。他的指尖，触碰到了口袋里一把小巧的护身手枪。
“你在这里等着。”阿福低声说。
“不，我跟你一起去！”陈明也压低了声音，随手抄起路边一根清洁工遗落的木棍。
两人交换了一个眼色，闪身进了公寓的门廊。
楼道里很安静。他们蹑手蹑脚地走上吱嘎作响的木质楼梯。
他和陈明冲到了虚掩的房门前，阿福猛地一脚踹开房门，举起了枪。
“不许动！”
房间里，灯火通明。
但预想中的打斗和搜查并没有发生。
两个人影，让阿福和陈明僵在了门口。
一位，是容闳先生。
他坐在一张扶手椅里，有些惊讶，而另一人，则是同样举起枪的陈安。
但在他脚下，摊开着一块油布，上面……赫然摆着一把被拆解开的温彻斯特杠杆步枪，以及两把柯尔特左轮手枪，两把匕首。所有的零件，都被擦拭得闪闪发光。
浓烈的枪油味，正从这里传来。
“容……容先生？”陈明结结巴巴地开口，手中的木棍“哐当”一声掉在了地上，“您……您怎么会在这里？”
“先生……？”阿福也放下了枪，但他的心却沉得更深。
这不是吴监督的突袭。这比那要严重一万倍。
“你们回来了。”
容闳开口了，声音有些沉重。
他没有看他们，只是怔怔地看着地上那些冰冷的钢铁零件。
“容先生，发生什么事了？”
阿福走上前，他敏锐地察觉到，容闳欲言又止，脸色不对。
“阿福……阿明……”容闳缓缓地抬起头，
“容先生！”阿福加重了语气，“到底出什么事了！”
“两个小时前，”容闳的声音发飘，“傅列秘先生的人，找到了我。西海岸的电报。”
“陈先生在旧金山码头遇刺……生命垂危….”
“嘶——”陈明倒吸了一口冷气，以为自己听错了。
陈安的那只独眼，此刻通红，他的眼神里没有泪水，只有一种几乎要溢出来的、焚烧一切的杀气。
寂静。
死一般的寂静。
“是真的？”
陈明的世界天旋地转，
阿福全身的血液似乎都在一瞬间冻结了。
“为什么……”阿福的声音干涩，“谁干的？”
“不知道。”容闳摇着头，“电报上说……
“急召陈安、陈明、阿福……立刻回金山。”
阿福有些恍惚，有些两腿发软。
他想起了今晚的聚会。
那群学生在争论，是“服从”清廷的召回，还是“抗争”。
多么可笑。
他们还在为那场注定要来的“召回”而烦恼。
而他们的“召回”，已经提前到来了。
不是来自北京的圣旨，而是来自旧金山的……血书。
————————————————————
“我的伤……”陈九艰难地开口。
“很糟糕。”
哈里斯医生言简意赅，他走到床边，毫不客气地掀开了盖在陈九胸口的薄被和纱布。
“子弹擦过了你的左肋，万幸的是，它偏离了心脏和主动脉，击碎了一根肋骨，穿出去了。我已经清理了创口。”
他重新盖上纱布，盯着陈九。
“但，陈先生，真正试图杀死你的，不是这颗子弹。”
哈里斯医生拉过一张椅子坐下，语气变得凝重。
“我见过比你伤得更重的人，想要活下来，后半辈子不被并发症折磨致死，需要很好的身体素质。而你……你的身体，就像一栋被白蚁蛀空了的房子。这颗子弹，不过是压垮它的诱因。”
陈九沉默地看着他，等待着下文。
“你的心跳微弱而不规律，呼吸浅薄。”
“这不是枪伤该有的反应。这说明你的生命力早已极度亏耗。
我检查了你的身体，”
他指了指陈九的腹部和背部，“至少有十几处陈旧性刀伤，还有骨裂愈合不良的痕迹。这些积年的老伤，就像隐藏在身体里的债务。
再加上你……恕我直言，你的下属告诉我，你近几年来，长时间的劳累、过度的精神绷紧……你的心神和身体，都早已疲惫到了极限。”
“这场虚弱，是枪伤、老伤、心力交瘁，一同导致的。你现在的情况，就像一场即将烧毁一切的热病。”
陈九没有反驳。
从古巴的甘蔗园，到旧金山的火拼，到安定峡谷的建设，再到如今横跨太平洋的庞大布局……他这些年，每一天都在刀口上行走，每一刻都在算计与搏杀。
“所以，我们现在面对的敌人，不止一个。”
哈里斯医生见他没有露出抵触情绪，便决定更进一步。
“陈先生，你现在最大的危险，不是失血，而是脓毒。
就在几年前，伦敦的李斯特爵士，基于法国巴斯德先生的发现，证明了一件事——我们肉眼看不见的空气中，充满了无数微小的‘活物’（Living organisms）。
正是这些微生物，通过伤口进入血液，导致了化脓、坏疽和致命的热病。它们才是医院里最大的杀手。”
“在西海岸，这套细菌理论还远未被人接受，甚至被我的很多同行带头排斥。
我为你清洗伤口用的，是石炭酸溶液。”
“它能杀死这些看不见的入侵者。你很幸运，你的下属阻止了那些试图给你敷上香灰草药的老医生。否则，你很快就要变成一具尸体了。”
“我……我知道一点。”
陈九沙哑地开口，“我妻子……毕业于费城女子医学院。”
“什么？”
哈里斯医生猛地一愣，“感谢上帝！”
“陈先生，既然你的妻子也懂医理，那我就直说了。
你现在的状况，是在悬崖边上。你的身体很虚弱，而那些微生物已经瞄准了你。我用石炭酸暂时守住了伤口，但能不能赢，全看你自己。”
“接下来的时间，你必须卧床修养。我会用最新研制的一些药物控制你的热病，用最严格的消毒程序处理你的伤口。你不能见客，不能劳神，甚至不能多说话。”
“如果你能严格按照我说的每一句话去做，不被任何事务所干扰，让你的身体专心对抗。那么，陈先生……”
“你才能活下来。”
陈九只能苦笑，微微摇了摇头。
——————————————————————————————
等哈里斯医生走后，
“扶我起来。”陈九对黎伯说。
黎伯试图按住他，“医生说了，你现在稍微大幅度活动，伤口就会立刻崩裂！你会死于大出血和休克！
九爷，求你了，躺下！”
陈九没有理会他。
他撑起半个身子，剧痛让他眼前一黑，冷汗瞬间浸透了内衫。
“扶我坐起来！”他低吼道。
“别让我难堪！”
黎伯咬着牙，红着眼眶，扶住了他的背。
“我若再不动，”
陈九喘着粗气，“外面那些人，就要替我动了。”
他死死抓住黎伯的胳膊，指甲几乎嵌进了肉里。
“去……去关帝庙……”
“把…那根龙头棍……取来！”
黎伯浑身一震，如同被闪电击中。
龙头拐杖！
那不是一根普通的拐杖。
那是致公堂的信物，是权力的象征！
它由前任龙头赵镇岳所持，是整个北美洪门最高权柄的化身。
陈九继任以来，威望日隆，早已是公认的领袖，但他不喜欢洪门身份，私下里众人皆知，从未在公开场合动用过这根权杖。
旧金山的权力格局很明确，华人总会总管唐人街，总管登记，介绍工作，宗亲会，会馆管理，兼管理调解等等事务，下辖商会，公报，六大会馆等等，主管民政，致公堂脱胎于暴力组织，仍然抱有很多武装队，武师的队伍，作为唐人街和华社的武装力量，自己的资金来自义兴贸易公司，两者互相牵制，缺一不可。
但太平洋渔业公司，萨克拉门托的农场，巴尔巴利海岸区，这些严格来说是陈九的私产，被他自己的嫡系和九军成员直接管理，这也是为什么外面这些总会和致公堂的人一定要守在门前的原因。
不在这时候表忠心，等人死了，自己就该上桌成一盘菜了！
拿什么和陈九手下那群饿狼抢？
“快去吧….”
“…遵命！”
黎伯不再劝阻，他转身快步离去。
陈九让人取过一件宽大的长衫，披在自己身上，挡住伤口上的纱布。
很快，黎伯回来了。
他双手捧着一根包了黑布的木杖，正是熟悉的那一根。
——————————
最外院已是人满为患。
空气中烟雾缭绕，人们焦躁不安，低声议论着，猜测着。
“……到底是谁动的手？妈的，到现在还没查到一点风声！”
“我的人守在码头，说是昨晚从东海岸来的一批新面孔干的……”
“放屁！我的人明明看到是巴尔巴利海岸的白人！”
“都别吵了！抓不到凶手，审不出个所以然来，靠瞎猜和到处乱抓人有什么用！还嫌城里的警察胃口不够大吗，你们在外面惹事，总会要送多少钱出去！”
一个辈分颇高的叔公敲着桌子，话里有话。
“黄叔公说的是。…凶手的事，于新手下那些人，还有东海岸的事，眼前刀枪出库，人心惶惶，总得有个人出来主持大局……”
一个眼神闪烁的堂主立刻附和。
“主持？谁来主持？你吗？”
“你……”
“安静！”
黎伯的声音突然从传来，狠狠地瞪了他们一眼，随后让致公堂的很多人进去。
最里面的那间牵动所有人心神的卧室，门开了。
陈九坐在正中的太师椅上，
他拄着那根……那根所有人都认识的，象征着至高权力的——龙头拐杖。
“咚。”
拐杖的末端，重重地顿在地板上。
陈九的身体在微微发抖，似乎下一刻就会倒下。
但他没有。
他就那样坐着，缓缓扫过在场那二十多张惊愕、恐惧、心虚、震撼的脸。
“九爷！！”
离他最近的一个堂主，最先反应过来，他的声音因为极度的震惊而变了调。
“噗通”一声，他双膝一软，跪了下去。
他这一跪，仿佛引发了连锁反应。
被喊进来的，所有致公堂的成员，无论辈分高低，无论心思如何，都在那根龙头拐杖和那双濒死的眼眸逼视下，齐刷刷地跪了下去。
“龙头！”
“龙头！”
“九爷！”
山呼海啸般的请安声，在院子里回荡，
里面的男人开口，
“金门致公堂……弟子……何在？！”
回应他的，是山崩地裂般的巨响。
“弟子在！”
吼声不算整齐，但是争先恐后，此起彼伏，越来越大。
外院等消息的商人，会馆代表，院外街道上，那些假装路过的探子，听到这声势骇人的怒吼，吓得脸色发白。
陈九的手死死抓着扶手，不让自己歪斜，看着这片向他跪伏的黑色海洋。