晨露在棉苗的叶瓣上打了层薄霜，麦生蹲在田埂边，用指尖轻轻拂去霜花。被霜打过的叶瓣泛着点紫红，像抹了胭脂，却更显精神。他数着叶片的数量，最高的那棵已经长出七片真叶，茎秆粗得快赶上他的小拇指。
“该给棉苗培土了，”春杏挎着竹篮走来，篮里装着筛好的细土，“茎秆长得太高，不培土容易被风吹倒。”她抓起把土，往棉苗根部堆去，形成个小小的土坡，“这样能护住根须，还能让新根往土里扎。”
麦生学着样子培土，小手捧着细土，一点点往根边堆。土粒落在叶瓣上，他就用嘴轻轻吹掉，生怕压弯了嫩芽。哑女在旁边用小锄头帮着松土，木齿在土里划出道道浅痕，把板结的土块敲碎，让空气能钻进根须。
小虎扛着扁担从河湾走来，两头挑着水桶，水在桶里晃出圈圈涟漪。“刚从河里挑的水，”他把水桶往田埂上一放，“今晨的水凉，适合浇苗，中午日头毒，浇了容易伤根。”他舀起瓢水，往培好的土坡上浇去，水流顺着土缝往下渗，发出“滋滋”的轻响。
麦生看着水流钻进土里，忽然觉得棉苗的根须在下面使劲吮吸，像群饿坏了的孩子。他想起张叔说的“水是苗的命”，赶紧拿起自己的小水瓢，给每棵苗都浇了点水，动作轻得像在给婴儿喂饭。
日头升高时，棉田边的空地上冒出片新绿。麦生跑过去看，是些贴着地皮长的野菜，叶片圆圆的，开着细碎的小白花。“这是荠菜，”春杏跟过来说，“能吃，摘点回去，中午掺在玉米面里蒸菜窝窝。”
哑女已经蹲下身摘荠菜，指尖捏着菜根轻轻一拔，连带着泥土的腥气一起拽出来。她把摘好的荠菜放进竹篮，又比划着“田埂上的野菜别摘净，留些给虫吃，免得它们去啃棉苗”，眼里的笑意像晨露般清亮。
麦生也跟着摘荠菜，手指被草叶割出细痕，却越摘越起劲。他发现荠菜丛里藏着只七星瓢虫，正趴在叶片上啃蚜虫，赶紧屏住呼吸，生怕惊飞了这棉苗的“小保镖”。“它在帮咱捉虫子呢！”他小声对春杏说，眼睛瞪得溜圆。
“这叫一物降一物，”小虎挑着空桶往回走，“不用咱动手，虫子自有天敌收拾。”他往田埂边瞥了眼，“那片荒草也别除，里面藏着不少益虫，能帮棉田守着。”
张叔拄着拐杖来的时候，正看见麦生蹲在荠菜丛前发呆。“看啥呢？这么入神。”他往竹篮里看了看，“摘了不少荠菜，中午我来蹭顿饭。”
麦生指着七星瓢虫给张叔看，张叔眯着眼笑：“这虫是棉田的功臣，一只一天能吃几十只蚜虫。你别惊动它，让它在这儿安家。”他往棉苗那边望了望，“苗长得不错，比我年轻时种的壮实，看来你们是真下了功夫。”
中午蒸的荠菜窝窝带着股清苦的香，麦生一口气吃了两个。春杏说这苦味能败火，哑女则往他碗里夹了点腌萝卜干，中和着野菜的涩。小虎边吃边说：“下午去割些荆条，给棉苗搭支架，再过些日子，茎秆还要往高长。”
麦生举着窝窝跑到棉田边，看阳光透过叶瓣的缝隙，在地上投下晃动的光斑。他忽然觉得，这片棉田像个热闹的小院：棉苗是主人，荠菜和荒草是邻居，七星瓢虫和蜜蜂是客人，大家挤在一起，反倒更有生气。
午后的风带着暖意，棉苗的叶瓣在风里轻轻晃，像在跟田埂边的新绿打招呼。麦生帮着小虎割荆条，荆条上的小刺勾住了他的衣角，他就小心翼翼地解开，生怕弄断了枝条。“这荆条韧性好，”小虎说，“截成三尺长，插在棉苗旁边，用草绳绑住茎秆，能防倒伏。”
哑女和春杏已经开始插荆条，每隔两尺插一根，形成道绿色的栅栏。麦生把割好的荆条递过去，看着它们在棉田边站成排，忽然觉得像给棉苗搭了个小舞台，就等它们往上长，长出舞台，长出一片绿。
夕阳西下时，棉田边的新绿被染成金红色。荠菜的小白花在暮色里闪着微光，七星瓢虫不知躲去了哪里，棉苗的叶瓣却还在轻轻晃，像在跟新邻居道晚安。麦生拎着空竹篮往家走，裤脚沾着的泥土里混着荠菜的碎叶，散发着清苦又踏实的香。
他回头望，只见棉苗在支架旁站得笔直，田埂边的新绿铺成片柔软的毯，仿佛整个河滩都醒了，带着股鲜活的劲儿，往夏天里长。忽然明白，种地不只是种庄稼，更是种一片生机——棉苗要长，野菜要长，益虫要住，这样的土地才够热闹，够实在，才能结出沉甸甸的希望。
夜风拂过棉田，新绿和棉苗的叶瓣一起“沙沙”响，像在说悄悄话。麦生摸了摸兜里揣着的荠菜种子——是刚才特意留的，打算撒在自家院角，让它们也长出片新绿。他想，日子就该这样，既要守着棉苗慢慢长，也得容着田埂边的新绿自在生，这样才够丰满，够暖。