炼精化气，又称“初关”，其核心功法即“小周天”。这一修炼法门以人体精气为原料，通过特定的呼吸与意念引导，使之转化为更精纯的“气”，进而打通任督二脉，形成体内能量的循环运转。因其运行路径与后天八卦、子午方位、心肾相交等传统哲学概念关联，故在典籍中衍生出“坎离交媾”“水火既济”等称谓，成为内丹学中极具象征性与实践性的核心内容。
小周天功法的构建，植根于道家“天人相应”的思想。后天八卦中，坎（?）卦象征水，对应人体肾脏；离（?）卦象征火，对应心脏。坎离二卦分居北方（子位）与南方（午位），构成“子午轴线”，恰与人体任脉（前正中线）和督脉（后正中线）的走向相呼应。修炼者通过意念引导“气”沿任督二脉循环，实则是模拟天地能量运转的微观缩影。《周易参同契》称“坎离匡廓，运毂正轴”，即揭示此中玄机——以心火（离）下照肾水（坎），肾水上升济心火，形成水火既济的平衡状态，达到调和阴阳的目的。
小周天的具体修炼可分为三个阶段：
1.筑基炼己：以调息凝神为要。修炼者需盘坐调身，舌抵上腭（搭“鹊桥”），目微闭内视，呼吸逐渐绵长细匀，直至进入“心息相依”的静定状态。此阶段强调“意守丹田”（下丹田，脐下三寸），蓄养精气，为后续通关奠定基础。
2.采药封炉：当丹田气满，会出现“活子时”（阳气萌动之象），此时以意引气从会阴穴（海底）出发，沿督脉上行，经尾闾、夹脊、玉枕三关至头顶百会，再沿任脉下降，过膻中、重楼（喉部），回归丹田，完成一次“河车运转”。明代《性命圭旨》强调“火候”把控：需“勿忘勿助”，意念过重易生燥火，过轻则气散难聚。
3.温养沐浴：循环数次后，需以文火温养，使气机自然流转，避免强行导引导致气血失衡。清代柳华阳《金仙证论》指出：“小周天非呼吸之气，乃先天元炁”，提示修炼者需超越后天呼吸，进入更深层的能量调控。
“坎离交媾”等术语并非玄虚之谈，而是对生理与能量变化的形象概括：
取坎填离：坎卦中间一阳爻（代表肾中真阳）上升填补离卦中的阴爻（心中阴液），象征肾阳与心阴的交互补益，现代研究认为这与调节自主神经系统功能相关。
子午周天：子时（23-1点）阴尽阳生，午时（11-13点）阳盛极转阴，修炼者借此时辰特性强化气机升降，或通过意念模拟时辰能量以突破关卡。
水火既济：源自《易经》既济卦（上坎下离），喻示心肾相交、神气交融的理想状态，与中医“心肾不交”导致的失眠、烦躁等症状形成对照，揭示修炼的疗愈价值。
现代研究尝试从多学科解读小周天现象：
1. 生物电假说：认为任督二脉与人体筋膜电导通路重合，气感可能是生物电沿特定路径传导的感知。
2. 神经内分泌机制：意念调控可能通过下丘脑-垂体轴影响激素分泌，如调节褪黑素与血清素水平，改善睡眠与情绪。
3. 争议与警示：部分修炼者因过度追求“气感”导致幻觉或气机紊乱（俗称“走火入魔”），提示需在明师指导下循序渐进。北京中医药大学曾开展实验，发现长期练习者脑电图a波显着增强，但个体差异极大，不可盲目神化功效。
与小周天类似，印度瑜伽的“中脉七轮”体系亦强调能量通道的净化与提升。差异在于：
- 瑜伽侧重“昆达里尼”能量自下而上的觉醒，而小周天更注重任督闭环的平衡；
- 道家强调“顺则成人，逆则成仙”的逆向修炼（如精化气、气化神），与瑜伽“梵我合一”的终极目标异曲同工。
炼精化气小周天作为内丹学的实践基石，不仅是一套身体技术，更蕴含“阴阳互济”的生命哲学。在快节奏的现代社会中，其调息凝神的方法可为压力管理提供参考，而“心肾相交”的理念则警示人们重视身心整体的和谐。然修炼需知“道法自然”，切忌急功近利，方能在古老智慧中觅得真实受益。