季延睁开眼时，细沙正从他的额角滑落。风仍在刮，但已不如先前猛烈，打在脸上也不再像刀子般刺痛。他撑起身子，手掌按进沙地，指尖发麻，肩上的伤口隐隐作痛。
白幽已经坐起身，背靠着一块塌陷的混凝土残块，怀里抱着阿澈。孩子蜷缩着，脸色还有些苍白，但呼吸比之前平稳了许多。
他胸前挂着那块木牌，贴得紧紧的，边缘微微泛着光，仿佛刚完成某种作用，余温未散。
季延没出声，先摸了摸胸口的工具包。还好，还在。虽然被压得有些变形，拉链也崩开了一截，但他拉开一看，焊枪、电池、线缆都安然无恙。
只是声波炮的聚焦环碎了小半。他伸手探向夹层，忽然触到一个硬物——冰凉，有棱角，既不像金属，也不似塑料。
拿出来一看，是半截试管。
断口歪斜不齐，里面黏着一层胶状物，颜色偏暗，在风中却透出一丝荧绿。标签只剩下一角，勉强能辨认出几个字：“周崇山-07号样本”。
季延眉头微皱。这个名字不该出现在这里，更不该以这种方式出现——像是被人仓促遗弃，又或者...是从谁身上掉落的。
他正欲收起，手中的试管突然轻轻一震。
不是错觉。里面的胶状物动了，仿佛有什么东西在缓缓蠕动。几乎同时，阿澈胸前的木牌猛地发烫，白幽立刻察觉，一把将孩子搂紧。
“怎么了？”她问。
季延没有回答，只盯着试管。那荧绿的光开始闪烁，频率杂乱无章，可每一次闪动，木牌便随之轻颤一次。两股力量似乎在互相试探，又像是...彼此呼应。
紧接着，一道纤细的金线从木牌边缘飘出，悬于空中，缓缓向前延伸。另一边，试管中的胶状物也渗出一缕微光，向上浮起。两道光芒在离地半尺处相遇，连成一座桥——淡金色，透明，表面浮现出类似密码般的纹路。
这道光桥，直指沙漠深处。
白幽站起身，箭已搭上弓弦，顺着光桥望去。远处沙尘翻滚，视线模糊，但她耳朵微动：“那边有动静。”
“不是风。”季延低声说。
他抬起手腕看了眼表。表盘依旧漆黑，但底下的花纹正在震动，一圈圈蓝金色的波纹向外扩散，频率与那光桥完全一致。这不是“方舟”的主动提示，而是被动共鸣——就像它认出了什么重要的存在。
几秒后，光桥消散。试管内的胶状物恢复平静，不再跳动。就在那一瞬，阿澈忽然抬起了手。
木牌自动飞至他掌心上方，随即射出一道粗壮的金光，如手臂般粗细，猛然劈向前方浓密的沙幕。沙尘被推开，一条蜿蜒的沙道清晰显现——正是刚才光桥所指的方向。
金光持续了三秒，随后收回。木牌落回阿澈胸口，他晃了晃身子，扶住白幽的手臂才站稳。
“你感觉到了什么？”季延问。
阿澈摇摇头，眼神有些空茫，仿佛刚从一段遥远的记忆中归来。“不是声音...也不是画面。就是...那里。”他抬起手指向沙道尽头，“它在等我们。”
白幽望着那条被照亮的路，弓弦仍未松开：“我们才刚逃出来，现在又要往更深的地方走？”
“不是我们要去。”季延小心地将试管放进工具包最内层的防水袋，“是它带我们去。”
“你信那道光？”
“我不信光。”他轻拍手表，“但我信它的反应。它从不会无缘无故震动。”
白幽沉默片刻。她知道季延不会轻易做决定。可上一次听他判断，他们差点被活埋。这一次，目标不明，方向未知，敌人藏身何处都无从知晓。
她低头看向阿澈。孩子正凝视着那条沙道，眼睛明亮，全然不像刚苏醒的模样。
“你怕吗？”她轻声问。
阿澈摇头：“不怕。它不让我怕。”
白幽抿了抿唇，终于将弓收回箭囊。她解下斗篷，重新裹紧阿澈，顺手把短刀换到左手。
“我走最后。”她说。
季延点头，背上工具包，活动了下肩膀。伤口仍在疼，但现在顾不上了。他看了一眼手表，那串符号仍在转动，比刚才更快了些。
他们沿着金光标记的沙道前行。风从侧方吹来，沙粒扑面，几乎睁不开眼。地面松软，每走一步都会下陷些许，格外费力。阿澈走在中间，一只手拉着季延的衣角，另一只手被白幽牵着。
约莫二十分钟后，沙道开始向下倾斜，进入一片低洼地带。两侧沙丘高耸，形成天然通道。空气变得沉重，连风都绕行而过。
季延忽然停下。
他蹲下身，拨开一层浮沙，露出底下一块金属板。边缘锈迹斑斑，但仍能看出是某种舱盖的一部分。他用工具刀撬了撬，纹丝不动。
“这里曾有设施。”他说，“不是临时搭建的，而是固定的建筑。”
白幽环顾四周：“可我没看到任何建筑痕迹。”
“被埋了。”季延敲了敲金属板，“下面可能还有空间。而且...”他抬头望向沙道前方，“这条路，是人为修筑的。不可能自然形成。”
阿澈突然轻轻一挣。
“怎么了？”白幽立即抓紧他。
孩子没说话，只是死死盯着前方。他的木牌再次发烫，这次像是从内部燃烧起来，如同一块烧红的铁贴在皮肤上。他伸手按住，眉头紧锁。
季延立刻警觉，抬手示意大家停下，同时查看“方舟”。表盘仍黑，但底纹的震动变了——不再是规律波动，而是急促抖动，仿佛信号受到了干扰。
他刚想开口，阿澈突然抬手指向前方。
沙地上，一道影子掠过。
不是人，也不是动物。形状扭曲，四肢比例怪异，移动方式如同贴地滑行。它出现在沙丘拐角，一闪即逝，速度快得令人来不及反应。
白幽的箭已搭上弓弦。
“别动。”季延压低声音，“它还没发现我们。”
三人静立不动，屏息凝神。十几秒后，那影子再度出现，这次更近了。它停在沙道中央，身体微微起伏，像是在嗅探什么气味。接着，它缓缓转向他们的方向，头部一点点抬起。
没有脸。
或者说，本该是脸的位置，只有一团蠕动的组织，表面浮现出类似血管的纹路。它的手臂极长，末端并非手掌，而是分叉的钩爪，深深插入沙中借力前进。
它静止数秒，忽然剧烈抽搐，转身钻入沙丘背面，瞬间消失。
白幽缓缓放下弓：“那是变异体吗？”
“不像。”季延盯着它消失的方向，“动作太规整了，不像野兽胡乱游荡。”
“它在找什么？”
“不知道。”他看了眼阿澈，“但它对木牌有反应。”
阿澈抱着手臂，牙齿轻微打颤。不是因为寒冷，而是体内某种东西正在苏醒。他张了张嘴，声音很轻：“它...认识我。”
季延心头一紧。
他没有追问，也没有安慰。他知道有些事，连孩子自己都说不清，问多了只会让他更难受。他只是脱下外套，披在阿澈肩上，然后从工具包里取出最后一小块压缩饼干，掰成小块递过去。
阿澈吃了两口，忽然抬头：“我们得快点。”
“为什么？”
“它不止一个。”孩子的眼神变得陌生，“它们都在等那个声音。等它响起的时候，所有的门都会打开。”
季延与白幽对视一眼。
“门？”白幽问。
阿澈摇头：“我说不清。就像...梦里听过一次。很低沉的声音，像是从地底传来的。”
季延沉默片刻，收好剩下的饼干。“那就不能停。”
他们加快脚步。沙道越来越窄，两侧沙丘逼近，头顶的天空被挤压成一条细线。风在此处打旋，吹得人站立不稳。阿澈的脚步开始踉跄，但他坚持不让别人搀扶。
又走了一段，季延忽然察觉脚下的沙地变了。不再是松散的黄沙，而是掺杂黑色颗粒的硬土，踩上去竟有轻微回响。
他蹲下，抓起一把。
“这不是自然形成的。”他捻着沙粒，“有人工混合的痕迹。碳化物、金属粉，还有...生物残留。”
白幽皱眉：“什么意思？”
“意思是。”他站起身，望向远方，“我们正走在一条旧文明留下的实验路径上。这条路，是为了引导特定的人而建的。”
阿澈突然停下。
他的木牌再次浮起，金光凝聚成一道细线，射向前方百米外的一处沙堆。光柱落下的地方，沙层自动分开，露出半截生锈的指示桩。
桩身上刻着一个箭头，指向同一方向。
而在箭头下方，还有一行小字：
【基因关联验证点 · 七号路径】
季延走过去，拂去沙尘。字迹清晰，使用的是旧文明通用编号系统。他回头看向阿澈：“是你让它指的？”
孩子点点头：“它让我这么做的。”
白幽盯着那行字，声音冷了下来：“‘验证点’？我们在被测试？”
“不是测试。”季延望着远方，“是在确认。它要确定我们是不是它等待的那个人。”
他紧了紧肩上的工具包，迈步继续向前。
阿澈跟上，脚步比刚才稳了许多。白幽走在最后，手始终没有离开刀柄。
沙道尽头，风势骤然减弱。
前方的地平线上，一道模糊的轮廓在沙雾中若隐若现。不是穹顶，也不是建筑群。而是一片巨大的环形凹陷，宛如陨石撞击而成，边缘整齐得不似自然造物。
坑底漆黑，深不见底。
但他们都知道，那里有东西在等着。
季延握紧手腕上的表，“方舟”的表盘终于亮起，一行字符缓缓浮现：
【检测到基因匹配信号源，距离：1.3公里】