车轮碾过官道的尘土，发出单调而规律的辘辘声。离开了庭州城的喧嚣与肃杀，东归的路途显得格外漫长而寂静。李恪乘坐的马车并不奢华，却极为坚固，前后各有百骑精锐护卫，这些皆是苏定方从“疾风营”中亲自挑选的好手，沉默寡言，眼神锐利如鹰。
车帘低垂，隔绝了外间大部分的风景与风沙。李恪并未假寐，而是端坐车内，手中拿着一卷书，目光却并未落在字上。他的指尖在书卷边缘轻轻摩挲，脑海中回旋的，是安西的万里疆域图，是石堡城下的烽火，是格物司内不熄的灯火，更是长安城中那至高无上的、此刻却以“孝道”为名将他召回的身影。
母后身体违和……他心中那份 genuine 的忧虑并非作假。长孙皇后待他虽不如承乾、青雀那般亲近无间，却也从未苛待，更有教导抚育之恩。然而，他更清楚，在这天家之内，尤其是涉及他这位手握重兵、功勋卓着的皇子，任何看似寻常的家事，背后都可能牵扯着复杂的朝局博弈。
是父皇的猜忌？是长孙无忌等关陇门阀的排挤？还是朝中那些恪守“嫡庶有别”、担忧他尾大不掉的清流们的谏言？或许，兼而有之。
他轻轻吐出一口浊气，将书卷放下。猜度无益，既然已踏上归途，那么长安的风雨，他接着便是。眼下更重要的，是确保他离开后，安西的局面不会出现反复。
“王德。”他轻声唤道。
马车旁，一身常服做家将打扮的王德立刻驱马靠近车窗：“王爷。”
“安西近日，可有新的消息？”
“回王爷，暂无异常。苏将军已按您的吩咐，调整了边境巡防序列，外松内紧。格物司一切如常，周钧来信说，‘霹雳炮’的稳定性正在改善。吐蕃方面，逻些城依旧沉寂，论钦陵部在勃律方向的活动也明显减少，似乎……确实被王爷您的离去迷惑了。”
李恪微微颔首，这在他的预料之中。松赞干布多疑，自己的突然离开，反而会让其投鼠忌器。
“不可大意。告诉我们在逻些的人，盯紧松赞干布和噶尔·东赞域松，尤其是他们与象雄、苏毗旧贵族的往来。吐蕃内部，并非铁板一块。”
“是，属下明白。”王德应下，稍作迟疑，又道：“王爷，还有一事。我们安排在凉州的眼线回报，近几日，有几批形迹可疑的西域商队入境，虽未携带违禁之物，但其路线和接头方式，不似寻常商贾，倒像是……训练有素的探子。属下怀疑，可能与吐蕃有关，或是西突厥残部另寻的渠道。”
李恪眼中精光一闪：“哦？具体动向如何？”
“他们分散进入凉州后，并未急于交易，反而像是在……打听消息，尤其是关于王爷您是否真的已经离开安西，以及朝廷对安西后续的安排。”
“果然。”李恪冷笑一声，“松赞干布还是不死心，想确认本王的动向。不必打草惊蛇，让他们打听。甚至可以……让他们‘偶然’听到一些我们想让他们知道的消息。”
王德心领神会：“属下知道该如何做了。会让他们确信王爷您已奉旨回京，且朝廷对安西暂无大的变动，苏将军、赵将军等依旧各司其职。”
“嗯。”李恪闭上眼，靠在软垫上，“快到陇山了。过了陇山，便是关中。告诉下面的人，都打起精神来。”
“是！”
车队继续东行，越过荒凉的戈壁，逐渐进入水草丰茂的河谷地带。远处，陇山山脉的轮廓已隐约可见，如同大地脊梁，横亘在前。那里，是隔绝西域与关中的天然屏障，也曾是无数王朝兴衰的见证。
然而，就在这看似平静的归途之中，一股若有若无的危机感，却如同隐藏在草丛中的毒蛇，悄然抬起了头。
是夜，车队在陇山脚下的一处官方驿站歇宿。驿站不大，已被李恪的护卫提前清场包下。夜色浓重，山风穿过山谷，带来阵阵凉意。
李恪在房中阅看王德刚刚收到的几份密报，烛火将他的侧影投在墙壁上，显得格外沉静。
突然，窗外传来一声极轻微的、几乎被风声掩盖的异响！
李恪目光一凛，并未起身，手指已悄然按上了腰间软剑的剑柄。几乎在同一时间，房门外传来两声闷响，以及护卫低沉的呵斥与兵刃交击之声！
刺杀？！
念头刚起，窗户纸“噗”地一声被利器划破，数道黑影如同鬼魅般窜入房中！手中弯刀在烛光下反射出幽蓝的光芒，显然淬有剧毒！
这些人动作极快，配合默契，一声不吭，刀光直取李恪周身要害！
李恪反应更快！在黑影破窗的瞬间，他已一脚踢翻身前的桌案，烛台倾倒，屋内光线一暗！同时身体向后猛仰，避开最先到达的两道刀锋，手中软剑如同毒蛇出洞，“铮”地一声荡开另一柄抹向咽喉的弯刀！
“有刺客！保护王爷！”屋外的护卫怒吼声与更激烈的打斗声传来，显然他们也被更多的刺客缠住了。
屋内，李恪凭借精妙的身法和凌厉的剑术，在方寸之地与数名刺客周旋。这些刺客武功路数诡异，狠辣刁钻，全然不顾自身防御，只求与他同归于尽！完全是死士的风格！
是谁？吐蕃？关陇门阀？还是……其他隐藏在暗处的敌人？
李恪心中念头急转，手下却丝毫不慢。软剑如臂使指，在狭窄的空间内划出一道道致命的弧线，每一次碰撞都溅起一溜火星！一名刺客被他刺穿手腕，弯刀坠地，另一名则被他一脚踹中胸口，倒飞出去撞在墙上。
但刺客人数占优，且悍不畏死。一名刺客拼着肩胛被软剑刺穿，猛地合身扑上，死死抱住李恪持剑的右臂！另外两名刺客见状，眼中闪过疯狂之色，刀光暴涨，直刺李恪胸腹！
危急关头！
“王爷小心！”一声厉喝，王德如同大鸟般从门外扑入，手中横刀带着凄厉的风声，后发先至，“铛铛”两声，精准地格开了那两柄致命的毒刃！同时左手一扬，数点寒星激射而出，没入抱住李恪那名刺客的后心！
那刺客身体一僵，软软倒下。
王德的加入，瞬间扭转了屋内的战局。他刀法狠辣老练，与李恪配合默契，不过几个呼吸间，剩余的几名刺客便被尽数斩杀在地。
屋外的打斗声也渐渐平息。护卫首领浑身浴血，快步闯入：“王爷！您没事吧？刺客共计二十三人，已全部格杀！我方……阵亡五人，伤七人。”
李恪抹去溅到脸颊上的一滴血珠，眼神冰冷如万载寒冰。他走到一具刺客尸体前，用剑挑开其蒙面的黑布，露出一张典型的高原人面孔，颧骨高耸，皮肤黝黑粗糙。
“吐蕃‘雪豹’……不，更像是苯教圈养的‘影子’。”王德蹲下身，仔细检查了刺客的牙齿、指甲和随身物品，沉声道，“这些人被药物和秘法控制，不畏疼痛，不惧死亡，是真正的杀戮工具。”
“松赞干布……还是忍不住了。”李恪的声音听不出喜怒，“他不敢在安西动手，便选择在这归途之上，陇山脚下。是想试探？还是真的想将本王留在这里？”
他环视屋内屋外的狼藉与血迹，目光最终投向窗外漆黑的陇山山脉。
“看来，这归途，比本王想象的，要热闹得多。”
帝国的狂澜，并未因他离开安西而平息，反而以一种更直接、更凶险的方式，扑面而来。长安未至，刀光已现。这第四卷的序幕，竟是以一场蓄谋已久的刺杀，悍然拉开！