五味轩在稀疏的鞭炮声中开了张。头两日，果然如预料般门可罗雀。青柳巷本就僻静，偶有路人探头看看“药膳”招牌，大多疑惑地摇摇头便走了。只有钱婆婆、陈老夫子等几位老邻居每日来坐坐，要一壶茶，买两块点心，算是撑撑场面。清风整日眼巴巴地望着门口，唉声叹气；白芷则默默地将桌椅擦了一遍又一遍。
沈清辞倒不着急，依旧每日清晨起来，精心熬煮不同的药膳茶饮，制作几样小巧点心。她相信，酒香不怕巷子深，重要的是稳住心神，把东西做好。
这日晌午，阳光正好，店里一个客人都没有。清风趴在柜台上打盹，白芷在整理药材。忽然，门口光线一暗，一个带着迟疑的女声响起：“请、请问……这里是五味轩吗？”
沈清辞抬头，只见一位穿着半旧藕荷色襦裙、面色微显憔悴的年轻妇人站在门口，手中牵着一个约莫四五岁、同样瘦弱的男童，正怯生生地向内张望。妇人眉眼间有几分熟悉，沈清辞一时却想不起在哪儿见过。
“正是，夫人请进。”沈清辞起身相迎，“需要用些什么？”
那妇人拉着孩子走进来，目光快速在店内扫过，落在沈清辞脸上，仔细端详片刻，眼中忽然露出难以置信的神色，失声轻呼：“你……你是……清辞妹妹？”
沈清辞一愣：“夫人认得我？”
那妇人眼眶瞬间红了，上前一步，声音带着哽咽：“是我啊！翠蓉！李翠蓉！清河镇，李记布庄的……你小时候，常来我家铺子玩，我还给过你麦芽糖吃……”
李翠蓉？沈清辞脑海中闪过一个扎着双丫髻、笑容明快的少女身影，与眼前这位憔悴的妇人渐渐重合。是她小时候在清河镇的邻居玩伴！李家布庄后来生意败落，举家迁往外地投亲，自此失去音讯，没想到竟在京城重逢！
“翠蓉姐！真的是你！”沈清辞又惊又喜，连忙拉住她的手，“快请坐！清风，上茶！白芷，拿些点心来！”她看着李翠蓉略显寒酸的衣着和疲惫的神色，心中已猜到几分，关切地问：“翠蓉姐，你怎么会在京城？这些年……过得可好？”
李翠蓉接过清风递上的热茶，道了谢，未语泪先流。她安抚地拍了拍身边有些怕生的儿子，才哽咽道：“说来话长……家里败落后，我们投奔了京城的远房表叔。爹娘前些年都去了，表叔家……也不宽裕。我……我嫁了人，是表叔铺子里的伙计，本来日子还过得去，谁知他前年染病没了，撇下我们孤儿寡母……”她抹了把眼泪，“如今靠着给人缝补浆洗过活，住在南城的大杂院里。今日是……是听说这边有家新开的药膳铺子，东家心善，点心做得滋养，价格也公道，就想来买块糕给孩子甜甜嘴，没想到……竟是妹妹你！”她看着店内雅致的陈设和沈清辞从容的气度，眼中既有为他乡遇故知的欣喜，更有几分自惭形秽的窘迫。
这时，白芷端来一盘刚蒸好的枣泥山药糕，香气扑鼻。那男童眼巴巴地看着，咽了咽口水，却不敢伸手。沈清辞心中酸楚，拿起一块温热的糕点，蹲下身，柔声对男童说：“来，孩子，尝尝阿姨做的糕糕，甜不甜？”
男童怯生生地看向母亲，李翠蓉含泪点点头，他才小心地接过，小口咬了一下，眼睛顿时亮了，大口吃了起来。
“慢点吃，别噎着。”沈清辞摸摸他的头，对李翠蓉道，“翠蓉姐，你我姐妹重逢是天大的喜事。以后想吃什么，随时来，千万别跟我客气。”
李翠蓉感激涕零：“这怎么好意思……”
“有什么不好意思的！”清风心直口快，“我们家姑娘最是念旧情！夫人您就放心吧！”
沈清辞又详细问了李翠蓉的近况和孩子的身体，得知孩子有些脾胃虚弱，便包了几块性平温补的点心，又写了个简单的健脾粥方给她，坚决不肯收钱。李翠蓉推辞不过，千恩万谢地带着孩子走了，约定日后常来走动。
送走李翠蓉，沈清辞站在门口，望着她们母子消失在巷口的背影，心中感慨万千。人生际遇，真是难以预料。昔日一起玩耍的伙伴，如今已是天涯沦落人。
“姑娘，您别难过了。”白芷轻声安慰。
“我没难过，”沈清辞摇摇头，露出一丝释然的微笑，“只是觉得，这京城，似乎也没那么冷了。至少，还有故人。”
也许是李翠蓉的到来带来了好运，下午，铺子里竟陆续来了几位生客。先是两位穿着体面的书生模样的年轻人，说是听闻陈老夫子盛赞这里的菊花枸杞茶清肝明目，特来品尝。接着，一位衣着华贵、管家模样的中年男子进来，仔细看了点心和药茶品类，每样都买了一些，说是“府上夫人尝尝鲜”。最后，连对面绣庄的周娘子也带着两个相熟的绣娘过来，要了几盏安神茶，小声对沈清辞说：“沈姑娘，你那日的方子极好，我这几日睡得踏实多了，她们听了也想来试试。”
虽然客人不多，但总算有了些人气。清风和白芷忙活起来，脸上也有了笑模样。打烊后一算账，竟有了几百文的进项，虽不多，却是个好兆头。
晚上，沈清辞正在厨房整理明日要用的药材，阿福来了，还带来一个消息。
“沈姑娘，少爷让我来传话，三日后，府中设宴，为姑娘接风洗尘。请姑娘务必赏光。”
该来的终究来了。沈清辞心中早有准备，平静点头：“有劳阿福哥回禀公子，清辞准时赴约。”
阿福又道：“少爷还让提醒姑娘，府中女眷较多，姑娘无需紧张，寻常应对即可。另外……二夫人似乎对药膳颇有兴趣，可能会问得多些。”
沈清辞会意：“多谢公子提点，清辞记下了。”
送走阿福，清风和白芷围了上来，既兴奋又紧张。
“姑娘，要去陆府赴宴了！听说陆府可气派了！”清风一脸向往。
白芷则担忧道：“姑娘，那二夫人……会不会为难您？”
沈清辞笑了笑：“是福不是祸，是祸躲不过。既然是接风宴，我们恭敬守着礼数便是。备一份合适的礼物就好。”她心中已有计较，礼物既要体现心意，又不能过于贵重惹眼。
第二天，沈清辞便开始准备赴宴的礼物。她选用上等药材，精心配制了几款适合秋冬季节、男女老少皆宜的药膳茶包，如“参芪养生茶”、“玫瑰悦容茶”、“小儿健脾茶”等，用料讲究，配伍温和，再用素雅的锦囊分装，贴上红纸标签，写明功效，既雅致又实用。
赴宴前日，沈清辞特意早早关了铺门，带着清风白芷上街，想买些制作点心的新鲜果脯蜜饯。走在熙攘的街市上，清风和白芷对什么都好奇，东张西望。在经过一家气派的绸缎庄时，门口停着一辆华丽的马车，几个丫鬟簇拥着一位珠光宝气的年轻妇人正从店里出来。
那妇人原本有说有笑，目光不经意扫过街对面，恰好与沈清辞四目相对。两人都是一怔。
沈清辞认出，那妇人竟是她在州府时有过数面之缘的通判千金，赵婉儿！当年在州府，这位赵小姐可是百味楼的常客，对她这个“抢风头”的小厨娘没少明嘲暗讽。后来她父亲升迁，举家进了京，没想到竟在这里遇上。
赵婉儿显然也认出了沈清辞，她上下打量了一下沈清辞身上半新不旧的棉布衣裙，又瞥了一眼她身后略显寒酸的铺面方向，眼中闪过一丝毫不掩饰的惊讶、鄙夷，随即化为一种居高临下的优越感。她嘴角勾起一抹讥诮的弧度，用团扇掩着嘴，对身旁的丫鬟声音不大不小，却足以让沈清辞听见：“啧，真是人生何处不相逢。这京城地界儿，真是越来越什么人都能来了。”说完，像怕沾染什么不干净的东西似的，扶着丫鬟的手，头也不回地上了马车，扬长而去。
清风气得小脸通红：“她、她什么人啊！狗眼看人低！”
白芷也蹙紧了眉：“姑娘，别跟她一般见识。”
沈清辞看着那远去的马车，心中并无多少波澜，只是觉得有些可笑。昔日种种，仿佛已是前尘旧梦。她淡淡一笑：“走吧，东西还没买呢。何必为不相干的人坏了心情。”话虽如此，赵婉儿那轻蔑的眼神，还是像一根小刺，轻轻扎了她一下。这京城，果然是个名利场，冷暖自知。
回到铺子，沈清辞很快调整好心态，专心准备点心。她要用自己的手艺，在陆府的宴席上，为自己挣一份体面。
赴宴当日，沈清辞细心梳妆，选了一身素雅而不失礼数的衣裙，带上准备好的礼物，由阿福引着，乘车前往陆府。马车在气派的府邸前停下，高门大户的威仪扑面而来。早有婆子丫鬟在二门迎接，态度恭敬却疏离。穿过层层庭院，来到一处布置典雅奢华的花厅，厅内已是衣香鬓影，笑语喧哗。陆景珩早已等在厅外，见她到来，眼中露出温和的笑意，快步迎上。
“来了？”他低声道，目光快速扫过她，带着一丝不易察觉的欣赏，“不必紧张，随我来。”
沈清辞点点头，深吸一口气，跟着他步入花厅。刹那间，无数道目光齐刷刷地落在她身上，有好奇，有探究，有审视，也有……如赵婉儿那般毫不掩饰的轻蔑。
厅中主位端坐着不怒自威的陆老将军和雍容华贵的陆夫人。下首坐着几位年长的男女，应是族中长辈。旁边一桌，则是几位年轻公子小姐，其中一道目光尤为刺人——正是方才在街上遇见的赵婉儿！她正亲热地偎在一位穿着玫红色华服、珠翠满头的年轻美妇身边，那美妇眉眼与陆景珩有几分相似，目光锐利地打量着沈清辞，想必就是那位“二夫人”了。
沈清辞稳住心神，上前几步，依礼深深一福：“民女沈清辞，拜见老将军，拜见夫人，各位老爷夫人安好。”