意识并非从沉睡中自然苏醒，而是从一片充斥着疯狂低语和扭曲画面的噩梦中被强行打捞上岸。
墨尘猛地吸了一口气，如同溺水之人浮出水面，胸腔火辣辣地疼，伴随着剧烈的咳嗽。他睁开眼，视野先是模糊一片，随后才艰难地对焦。
映入眼帘的依旧是黑风崖底那阴森诡异的景象。黑色的岩壁，灰败的地面，死寂的空气。只是那天穹之上撕裂的恐怖景象已经消失，光线恢复了之前的昏沉，仿佛刚才那毁天灭地的一幕只是他濒死前的幻觉。
但身体传来的剧痛和异样感，无比真实地告诉他，一切都是发生过的。
他首先感受到的是胸口传来的、持续不断的灼热感。并非受伤的剧痛，而是一种深嵌入血肉、仿佛有活物在其中扎根生长的滚烫。他艰难地低头，扯开早已破烂不堪的杂役服前襟——
心脏的位置，皮肤表面，多出了一片巴掌大小的、极其繁复诡异的青黑色烙印！
那烙印的纹路，与他昏迷前惊鸿一瞥看到的那块从天而降的青铜残片，以及更早之前融入他体内的第一块细小碎片，同出一源，却更加复杂、更加深邃！它不像画在皮肤上，更像是从血肉骨骼深处透出来的印记，边缘模糊，仿佛还在微微蠕动，散发着微弱的、令人心悸的青黑色光晕。
两块残片……融合了？
剧烈的恐慌瞬间攫住了他！这东西到底是什么？它对自己做了什么？
他下意识地想要用手去抠挠那灼热的烙印，指尖触及的皮肤却一片光滑，并无异物凸起，那烙印仿佛存在于另一个维度，只是将投影显现在了他的体表。而那灼热感，正是从心脏深处弥漫开来，随着心跳一波波地传递全身。
他猛地想起昏迷前手掌按在胸口、鲜血浸润第一块残片的画面。是鲜血……促成了它们的融合？
强压下心中的惊涛骇浪，他立刻检查身体的其他状况。
手臂上被那无目幽魑撕裂的伤口依旧狰狞，皮肉外翻，但诡异的是，流血不知何时已经止住了。伤口周围的皮肤呈现出一种不健康的青黑色，丝丝缕缕的冰冷麻痹感仍在不断试图向着肩膀蔓延——那是幽熵污染的特征。
然而，更令他惊异的事情发生了。
他尝试着，再次按照那本《引气诀》的方式，去感应周身的气息。
这一次，死寂的丹田气海，竟然传来了一丝极其微弱的、却真实存在的悸动！
仿佛干涸了亿万年的河床，终于渗出了一滴微不足道的水珠。
而周围空气中那无处不在、混杂着幽熵的稀薄灵气，也不再像之前那样对他完全排斥。虽然依旧滞涩艰难，但他能模糊地感觉到，有一丝丝极其微弱的能量，正透过皮肤，极其缓慢地被吸入体内。
但这个过程，与他所知的所有修炼常识截然不同！
正常的引气入体，是引导纯净的天地灵气冲刷经脉，汇入丹田，炼化为自身灵力。
而他此刻的感觉却是：那些被吸入的、混杂着幽熵的混乱能量，在进入身体的瞬间，仿佛被一股无形的力量——源头正是那灼热的心脏烙印——粗暴地过滤、撕扯！
绝大部分狂暴有害的幽熵之气，被那烙印强行吸纳、吞噬，只留下一丝丝精纯了无数倍、温和却带着某种古老死寂气息的奇异能量，如同溪流般缓缓汇入他那原本死寂的丹田。
这……这是在修炼？
利用这诡异的青铜残片烙印，直接吞噬幽熵，转化为一种未知的能量？
福兮？祸兮？
墨尘心中没有丝毫喜悦，只有更深的寒意和警惕。这东西太诡异了，它竟然以幽熵为食？那它转化出的能量，又是什么？对自己究竟是好事，还是慢性毒药？
他尝试中断这个过程，却发现根本无法控制。那心口的烙印如同一个自行运转的熔炉，缓慢而坚定地吸收、过滤着周围的能量，无论他意愿如何。
而且，他敏锐地察觉到，随着这诡异修炼的进行，脑海中那纷乱的低语似乎变得更加清晰了一些。不再是完全无法理解的疯狂嘶吼，偶尔会闪过一两个破碎的音节，或是一幅模糊扭曲、快如闪电的画面——一座崩塌的巨塔、无数扭曲挣扎的影子、一片无尽的灰暗虚空……它们毫无逻辑，却带着令人灵魂战栗的古老气息。
这低语和幻视，无疑是巨大的隐患，长期下去，他很可能真的被逼疯。
但……
他握了握拳，感受着体内那一丝微弱却真实存在的能量流。虽然过程诡异，后果未知，但这确确实实是……力量！是他在这个弱肉强食的世界里，活下去的第一块，也可能是唯一的一块基石。
没有这残片，他刚才就已经死在幽魑爪下，或者被那天降异象彻底湮灭。
“福祸相依……”他低声喃喃，声音沙哑干涩。目光再次落在那青黑色的烙印上，眼神复杂无比。这既是诅咒，也是他目前唯一的依仗。
必须尽快离开这里！
天知道刚才的动静会不会引来更可怕的东西。而且，日落之限如同达摩克利斯之剑，悬在头顶。
他挣扎着想站起身，却一阵头晕目眩，差点再次摔倒。身体太虚弱了，失血、惊吓、以及那诡异融合带来的负担，几乎掏空了他。
他看向地面，那十几株茂盛的蚀心草，早已在那道黑色波纹扫过时化为飞灰。任务所需的十株，还差五株。
他忍着剧痛和虚弱，目光在崖底搜索。很快，他在另一处稍远的、未被那黑色波纹完全覆盖的岩缝里，找到了几株侥幸存活但显得萎靡不振的蚀心草。他小心采集，凑够了五株，连同之前的三株，用新的麻绳捆好，紧紧揣入怀中。
做完这一切，他已是气喘吁吁，冷汗直流。手臂伤口的麻痹感正在缓慢扩散，必须尽快回去处理，否则一旦幽熵污染深入骨髓，后果不堪设想。
他捡起掉落在不远处的柴刀，拄着它当作拐杖，一步一瘸地朝着来路走去。
归途，似乎比来时更加漫长和艰难。
身体的虚弱和伤口的疼痛不断折磨着他的神经。更让他心悸的是，心口的烙印并未沉寂，依旧持续散发着微弱的热量，并以一种恒定的、无法关闭的方式，缓慢吸收着沿途空气中的幽熵。
他感觉自己就像一个移动的、极其微弱的信号源，在这片死寂的山林里，不知会吸引来什么。
幸运的是，或许是因为那天降异象的余威尚存，一路下山，并未再遇到类似无目幽魑那样的诡异生物。只有一些扭曲的树木和寂静的阴影，无声地注视着他这个不速之客。
当他终于拖着疲惫不堪、几乎散架的身体，踉跄着走出后山范围，看到杂役区那低矮破败的篱笆时，夕阳的最后一丝余晖正恋恋不舍地沉入远山背后。
天色，将暗未暗。
他几乎是靠着最后的意志力，支撑着自己，朝着丹房所在的方向走去。
必须赶在彻底日落前，将蚀心草上交登记。否则，赵清河绝对会借此发难。
杂役区渐渐有了人影，一些完成一天劳作的杂役正拖着疲惫的身体返回住处。当他们看到浑身血迹、衣衫破烂、脸色苍白如纸、拄着柴刀踉跄前行的墨尘时，无不露出惊愕、厌恶或是幸灾乐祸的神情，纷纷像避瘟神一样远远躲开，无人上前询问。
墨尘对此视若无睹，只是咬紧牙关，一步步向前挪动。
终于，丹房那栋略显气派的青瓦建筑出现在眼前。库房窗口，一个中年执事正打着哈欠，准备收拾东西下值。
墨尘加快几步，几乎是扑到窗口，将怀里那捆带着血污的蚀心草艰难地递了进去。
“交……交任务……十株蚀心草……”他的声音嘶哑得几乎听不清。
那中年执事被吓了一跳，待看清是墨尘以及他那副惨状后，脸上露出明显的嫌弃。他捏着鼻子，用两根手指小心翼翼地捻起那捆草，粗略地数了数，又检查了一下成色——尤其是那五株新采的，明显带着幽熵侵蚀后的萎靡痕迹。
“哼，算你走运。”执事不耐烦地在一个木牌上划了一下，记录任务完成，然后将木牌像丢垃圾一样扔出来，“滚吧滚吧，别死在这儿晦气！”
墨尘一把抓住记录完成的木牌，紧紧攥在手心，仿佛攥着一根救命稻草。
有了这个，赵清河至少在明面上，暂时无法用任务未完的借口整治他。
他转过身，靠着墙壁喘息了几下，正准备拖着身子返回那间破旧的棚屋。
就在这时，一个阴冷的声音，带着毫不掩饰的恶意，从他身后响了起来。
“哟？这不是我们命大的墨尘师弟吗？这是……从鬼门关爬回来了？”
墨尘身体一僵，缓缓转过身。
只见赵清河正带着张奎和另外两个狗腿子，堵在了他返回的路上。赵清河双手抱胸，脸上挂着虚伪的惊讶和浓浓的讥讽，目光如同毒蛇，上下打量着墨尘凄惨的模样，最后落在他那紧紧攥着任务木牌的手上，眼神瞬间变得阴鸷。
张奎站在赵清河身后，看着墨尘的惨状，脸上闪过一丝快意，但似乎又想起早上的遭遇，眼神里多了几分惊疑不定。
墨尘的心沉了下去。最糟糕的情况发生了。赵清河显然一直派人盯着丹房这边，就等着他回来。
“托赵师兄的福，没死成。”墨尘的声音依旧沙哑，却努力维持着平静，将手中的任务木牌微微亮出，“任务完成了。”
赵清河皮笑肉不笑地扯了扯嘴角：“完成了？不错，真不错。看来禁地也没传说中那么可怕嘛，倒是让你这废物走了狗屎运。”
他慢悠悠地踱上前两步，目光锐利地扫过墨尘手臂上那明显带着幽熵污染的恐怖伤口，以及他破烂衣衫下隐约透出的、不同寻常的疲惫与虚弱。
“不过……”赵清河话锋一转，声音陡然变得冰冷，“我看你这样子，很不对劲啊。这伤口……啧啧，幽熵之气如此浓烈，你小子该不会是被什么脏东西附身了吧？或者……在禁地里偷吃了什么不该吃的东西？”
他的声音不高，却足以让周围几个悄悄围观的杂役听得清清楚楚。顿时，那些目光中的厌恶和恐惧更加明显，纷纷又后退了几步。
“按照宗门规矩，”赵清河义正词严地说道，脸上却带着残忍的笑意，“为防不测，凡从禁地归来且身染浓烈幽熵者，需立刻隔离审查！张奎，把他给我带到‘静思谷’去，好好‘检查’一下！”
静思谷！那根本不是什么思过的地方，而是杂役区附近一个废弃的矿坑，几乎相当于乱葬岗！进去的人，从来没见出来过！
张奎脸上露出一丝狞笑，带着另外两人就朝墨尘逼来。
墨尘瞳孔骤缩，浑身冰冷。他没想到赵清河如此狠毒，任务完成的明牌不好使，就直接用“疑似污染”这种莫须有的罪名，要将他彻底置于死地！
他体内那丝微弱的能量开始本能地加速流动，心口的烙印微微发烫。但他清楚，以他现在的状态，根本不可能反抗这三个人。
怎么办？
就在这千钧一发之际，突然，一个略显苍老却带着威严的声音从不远处传来：
“吵吵嚷嚷的，成何体统！”
众人皆是一惊，循声望去。
只见一位身穿灰色执事袍、面容清癯、目光锐利的老者，正负手站在不远处，似乎是刚巡查路过此地。他是负责杂役区纪律的刘执事，为人还算公正，但平日极少管杂役间的破事。
赵清河脸色微变，立刻换上一副恭敬的表情，上前行礼：“刘执事。”
刘执事目光扫过场中，在墨尘那凄惨的模样和手臂上明显的幽熵伤口处停留了一下，眉头皱起：“怎么回事？”
赵清河抢先一步，躬身道：“回禀执事，此杂役墨尘，今日奉命前往后山采集蚀心草，归来后身染浓烈幽熵，弟子怀疑其可能被邪秽所染，为防万一，正欲按规矩带其前往静思谷隔离审查。”他说得冠冕堂皇，滴水不漏。
刘执事看向墨尘，目光如电：“你有何话说？”
墨尘深吸一口气，强撑着身体，行了一礼，声音嘶哑却清晰：“回执事，弟子已完成采集任务。此伤乃是在禁地边缘不慎被幽魑所伤，绝非沾染邪秽。弟子意识清醒，愿接受任何检查，但求不去静思谷。”他举起手中的任务木牌，同时暗暗催动体内那丝微弱的能量，努力表现出虽然虚弱但神智正常的模样。
刘执事看了看任务木牌，又仔细打量了墨尘片刻。他确实能感受到墨尘身上那股明显的幽熵污染，但也察觉到这少年眼神清明，虽然虚弱，却并无疯狂错乱之象。去静思谷，确实等于送死。
他沉吟了一下。杂役的命不值钱，但若是无事发生却因莫须有的罪名逼死一个刚完成危险任务的杂役，传出去也不好听。
“罢了。”刘执事摆摆手，“既然任务完成，伤势也乃公务所致，便不必去静思谷了。”
赵清河一听，顿时急了：“可是执事，他这幽熵……”
“幽熵侵蚀，自有刑堂医师判定，岂容你私下处置？”刘执事冷冷打断他，“带他去刑堂偏殿，让值班医师查验一番便是。若无大碍，便回去自行养伤。”
去刑堂偏殿查验，虽然也麻烦，但至少是正规流程，有很大几率活下来。
赵清河脸色变得极其难看，却不敢反驳执事的决定，只能狠狠瞪了墨尘一眼，低头道：“是……弟子遵命。”
刘执事不再多言，转身离去。
场中气氛一时凝固。
赵清河盯着墨尘，眼神阴毒得几乎要滴出水来，他从牙缝里挤出几个字：“算你走运……我们走！”
说完，他猛地一甩袖子，带着张奎等人悻悻离去。
墨尘看着他们消失的背影，紧绷的神经终于松弛下来，一阵天旋地转的虚弱感瞬间将他吞没。他再也支撑不住，靠着墙壁缓缓滑坐到地上，大口大口地喘息着，冷汗早已浸透全身。
躲过一劫……
但他知道，赵清河的杀意已决。今天的梁子，彻底结下了。未来的麻烦，只会更多。
他低头，看向自己胸口那被破烂衣衫遮掩的、依旧散发着微弱灼热感的烙印。
一切的起因，都是这诡异的青铜残片。
它给了他一线生机，却也将他拖入了更深的漩涡。
休息了片刻，他再次拄着柴刀，艰难地站起身，朝着刑堂偏殿的方向，一步一步，蹒跚而去。
手臂上的伤口依旧散发着寒意，脑海中的低语仍在萦绕。
前路，遍布荆棘。