几个年长的寨民慢慢回过神，踉跄着走了过来，他们看着倒在血泊中断了气、面目狰狞的桑吉，又看向浑身浴血、奄奄一息却亲手报了血仇的黎火，还有跪在父亲身边痛哭的黎阳，脸上充满了复杂的神色——有恐惧，有茫然，有愧疚，但最终都化为深深的悲凉和敬畏。
一个须发皆白的老者，颤巍巍地走到黎火身边，老泪纵横，扑通一声跪了下来，“阿黎……我们……我们对不住你啊！”他这一跪，如同推倒了多米诺骨牌，其他寨民也纷纷跟着跪下，广场上响起一片压抑的啜泣声和忏悔的低语。桑吉的暴政和引狼入室，早已让寨子苦不堪言，黎火的遭遇更是如同一根刺扎在很多人心里。如今尘埃落定，血淋淋的现实摆在眼前，愧疚和迟来的正义感终究是压倒了恐惧。
看着眼前的这一切，苏玉衡默默拿出随身携带的、用灵泉玉佩气息温养过的伤药，递给王伯，示意他去帮黎火处理最危急的伤口。而她则走到桑吉那具死不瞑目的尸体旁，正欲上前仔细查看，萧景珩却不知何时拖着伤躯走了过来，他蹲下身，动作看似随意地在桑吉染血的衣襟内摸索着。
突然，萧景珩的动作微微一顿。他指尖触碰到了一小片质地特殊的纸张。他不动声色地将它抽出，对着身后的苏玉衡先是摇了摇头暗示没有找到什么特殊的东西，待其视线转过去的那一刹那，迅速扫了一眼。
只见那张不大的纸片上，写着几行用暗红色的蝇头小字，“枭已至，狐现踪。古潼事，依计行。黎火父子，可用之棋。必要时，舍卒保帅，其自戕或死于‘匪’，皆可。唯令其死前彻底取信于‘白狐’，引其入彀。云中之路，不容有失。国师谕。”
萧景珩的瞳孔骤然收缩！一股寒意从脊椎直窜头顶！他攥着纸片的手指因为用力而发白，手背上青筋暴起。他抬眼，目光猛地射向不远处被王伯和苏玉衡围着、正接受包扎、气息奄奄的黎火，以及那个跪在父亲面前、哭得像个孩子般的黎阳。
又是国师府！千面之后，竟是这“父子”？！这封密信所透露的信息太过骇人！黎火父子是国师府的棋子？所谓的断腿、迫害、忍辱负重，甚至眼前这惨烈的复仇……都可能是一场精心策划的苦肉计？目的就是为了彻底取信于带着白狐的苏玉衡，引他们踏上通往云中城的不归路？“必要时自戕或死于匪”……好狠毒的手段！好深的算计！
无数的疑点瞬间涌入脑海：黎阳昨晚出现得过于“及时”，还有那过于诡谲的手段，一个半大少年如何习得且今日救父时为何只是毫无章法的劈砍？还有黎火，一个被折磨了二十年、重伤垂死的老人，刚才扑向桑吉时爆发出的那股同归于尽的狠劲和力量，是否有些……超乎常理？
萧景珩的心脏剧烈狂跳，不是因为伤痛，而是因为这扑面而来的、令人窒息的阴谋气息。他强压下翻腾的心绪和立刻揭穿的冲动。不能声张！此刻寨民情绪不稳，黎火父子“英雄”形象初立，贸然揭露，只会打草惊蛇，甚至可能被反咬一口，陷入更危险的境地。他必须暗中观察，找到确凿的证据！
他迅速将这浸染桑吉血迹的纸片揉成一团，借着整理衣襟的动作，极其隐蔽地塞进自己袖袋的最深处，同时将脸上的神情调整为平静中带着一丝重伤后的疲惫，仿佛随时会倒下的样子。
“四……老爷，你怎么样？”王伯处理完黎火最危险的伤口，看到萧景珩脸色苍白地站在桑吉尸体旁，关切地问道。
“无碍，有些脱力罢了。”萧景珩声音沙哑，摇了摇头，目光状似无意地扫过黎火，“阿黎叔伤势如何？”
黎火这时似乎恢复了一些精神，他靠在黎阳怀里，脸色灰败，气息微弱，但眼里却带着一种劫后余生的复杂光芒。他听到萧景珩的问话，挣扎着看向苏玉衡和萧景珩，声音嘶哑断续，“多……多谢……几位恩公……救命……之恩……黎火……残躯……无以为报……”说着他剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺。
苏玉衡见状再次上前，语气中饱含敬意，“阿黎叔不必言谢，先养伤要紧。”她看着这位被父亲苏士诚深深信任、又因救父亲而遭逢大难的老人，心中满是感慨和同情。小白狐也凑到黎火脚边，用脑袋轻轻蹭了蹭他染血的裤腿，发出细微的呜咽。
“爹！您别说话了！”黎阳紧紧抱着父亲，泪水再次涌了出来。
这时，那位最先跪下的白发老者，在几个寨民的搀扶下站了起来。他环视着周围残破的广场、燃烧的余烬、死去的敌人和跪着的寨民，最后目光落在黎火身上，带着深深的愧疚和一种决断。
“阿黎！桑吉这畜生……死有余辜！这些年，他勾结沙匪，祸害乡邻，更是害苦了你和黎阳！”老者声音哽咽，“我们……我们瞎了眼！现在桑吉伏诛，沙匪尽灭，这古潼寨……不能没有主心骨！阿黎，你是我们寨子真正的顶辈，是连苏将军都敬重的‘活地图’！我们……我们推举你做我们的新村长！求你……看在同寨几十年的份上，看在黎阳这娃儿还小的份上，留下来，带着大家，给寨子一条活路吧！”
“对！请阿黎叔（黎火哥）当村长！”
“只有阿黎叔能带我们过好日子！”
“求阿黎叔不要走！”
寨民们纷纷附和，声音由最初的杂乱变得整齐而充满恳求。经历了血与火的洗礼，他们迫切需要一个有真本领、能带着他们走出阴影、重建家园的主心骨。而亲手终结了桑吉暴政、又有着传奇过往和“北境苏帅恩人”身份的黎火，无疑是最佳人选。
黎火看着一张张或熟悉或陌生、此刻却都写满期盼和愧疚的脸庞，眼中泛起泪光。他剧烈地喘息了几下，艰难地抬起还能动的那只手，轻轻拍了拍黎阳的头，又看向苏玉衡和萧景珩，最后目光落在白发老者身上。
“老……老哥……乡亲们……黎火……残废之人……本……本不敢当此重任……”他顿了顿，似乎在积蓄力气，“但……寨子……是我的根……为了黎阳……为了死去的……冤魂……我……我应下了！”
“好！！”
“阿黎叔答应了！”寨民们爆发出一阵欢呼，仿佛看到了未来的希望。
黎火疲惫地闭上眼休息片刻，再次睁开时，目光转向苏玉衡，带着一丝恳切，“恩公……你们要穿越‘鬼哭沙’去……去该去的地方……”
苏玉衡点点头，“是的，阿黎叔，我们必须尽快穿过鬼哭沙。本想找您做我们的向导，可是如今……只能我们独自前行了。”
黎火脸上露出苦涩又欣慰的复杂笑容，他费力地抬起手，指向身边的黎阳，“我这把老骨头……废了……走不动了，也……也帮不上大忙了，但这孩子……”他看向黎阳，眼中充满自豪，“这二十年，我虽然……废了，可我把……我所有的本事……对‘鬼哭沙’每一粒沙子，每一道沙梁，每一个流沙窝子的记忆……都……都教给了他……”
黎阳猛地抬头，惊愕地看着父亲，“爹？！”
黎火艰难地喘息着，语气异常坚定：“他比起我更适合‘鬼哭沙’！让他……让他做你们的向导，给你们带路！恩公，请一定信他！”他的目光紧紧看着苏玉衡，带着托付和深沉的期冀。
苏玉衡看着黎火那饱经沧桑的眼睛，又看向一旁一脸震惊的黎阳。一个熟悉“鬼哭沙”的向导，是他们穿越死亡沙海的关键。
她没有过多犹豫，迎着黎火的目光，郑重地点了点头，“好！阿黎叔，我们信他！黎阳兄弟，接下来穿越鬼哭沙，就有劳你了！”
黎阳看着父亲，又看看苏玉衡，用力抹去脸上的泪痕，眼神变得无比坚毅，他对着苏玉衡一行，也对着父亲，重重地点头，爹，你放心！恩公，我一定把你们平安带过鬼哭沙！”