京城的冬日，白日短暂得如同惊鸿一瞥。刚过申时，天色便迅速地阴沉下来，铅灰色的云层低低地压着鳞次栉比的屋脊，寒风卷起地上的尘土和碎屑，发出呜呜的呼啸声，预示着又将是一场凛冽的霜冻。
与北镇抚司衙署内那种森严刻板的寂静不同，京城东南角的漕运码头一带，即便是在这样的天气里，也依旧保持着一种粗粝而旺盛的活力。巨大的漕船如同疲惫的巨兽，静静地泊在泛着灰白色冰棱的河面上。岸上，扛大包的苦力们喊着低沉的号子，呼出的白气在冷空气中凝成一团团雾；贩夫走卒的吆喝声、车马的吱呀声、以及空气中弥漫不散的河水腥气、汗臭和廉价烧酒的味道，交织成一幅充满烟火气的市井画卷**。
李石头裹着一件半旧不新的羊皮袄，头上扣着一顶遮耳的破毡帽，脸上刻意抹了些煤灰，混在码头搬运工歇脚的一个简陋茶棚里。他捧着一碗热气腾腾、但浑浊不堪的粗茶，缩着脖子，看似在躲避风寒，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着茶棚内外一切有用的声息。这是他日常“泡”码头的一部分，看似无所事事，实则在杂乱无章的市井杂音中，筛选着可能蕴含价值的信息碎片。
茶棚里人声嘈杂。几个刚卸完货的力工围着一盆炭火，大声抱怨着工头的苛刻和天气的寒冷；一个卖炊饼的小贩挎着篮子穿梭其间；还有几个看似在等活计的船夫或车把式，蹲在角落里，低声交谈着。
起初，李石头听到的都是一些寻常的牢骚和闲话。直到角落里两个看似船老大模样的人的对话，隐隐约约地飘进了他的耳朵。
一个嗓音沙哑的说道：“……娘的，这趟跑得晦气，在津门卫差点碰上巡检，还好老子机灵。”
另一个声音尖细些的接话：“可不是嘛！如今这水路也不太平。诶，你听说没？前些日子在津门，老子碰上一桩稀奇事。”
李石头原本有些涣散的精神，立刻集中起来。他不动声色地挪了挪屁股，让自己离那角落更近一些，依旧低着头，装作喝茶取暖的样子。
那尖细声音继续道：“……码头上来了几个打扮怪模怪样的番商，头发卷曲，眼珠子颜色跟咱不一样，穿的衣裳也花里胡哨的。嘿，你猜怎么着？ 这帮人不像寻常海商那样急着出货或者采买丝绸瓷器，反而神神秘秘的，通过一个中间人，在打听一些稀奇古怪的玩意儿！”
沙哑嗓子似乎来了兴趣：“哦？打听啥？珍珠玛瑙？还是海外奇珍？”
“屁！”尖细声音带着几分卖弄，“人家要的不是这些！我听那中间人喝醉了吹牛，说这帮番鬼，不惜重金，想要求购什么……‘古老的机关图纸’！还有什么‘精密的兵器锻造图谱’！ 甚至……连前朝一些据说早已失传的工艺技术记录，他们都感兴趣！ 你说邪门不邪门？”
沙哑嗓子嗤笑一声：“扯淡吧！番鬼要这些玩意儿干啥？又不能当饭吃！ 怕是那中间人吹牛骗酒喝！”
“开始我也觉得是扯淡，”尖细声音压低了些，“但后来我瞧见那中间人，真的揣着几卷旧得发黄的图纸，跟那几个番商进了码头边最贵的那家‘海晏楼’的后院！而且，没过两天，就有人看见那中间人，在钱庄兑了一大笔南洋银元！ 这事儿，怕不是空穴来风！”
两人的谈话很快又被其他话题淹没。但李石头却将这番话，牢牢地记在了心里。他深知市井传闻真伪难辨，尤其是这种听起来荒诞不经的消息。但多年的经验告诉他，越是离奇的传闻，有时反而可能隐藏着意想不到的真相，关键在于如何甄别和印证。
他没有立刻上前打听，以免打草惊蛇。而是又坐了片刻，确认再也听不到更多相关信息后，才若无其事地站起身，扔下两个铜板，缩着脖子，融入了码头熙熙攘攘的人流中。
翌日，北镇抚司南衙，沈炼值房。
炭火盆勉强驱散着屋内的寒意，但空气依旧清冷。沈炼正在批阅一份关于京畿卫所军械核查的例行公文，眉头微蹙，似乎有些心不在焉。他的大部分心神，还沉浸在昨日赵小刀带来的、关于江南织造局那石破天惊的消息之中。“墨玉暗纹云锦”、“冰蚕丝”、“市舶司”、“神秘海商”……这些词语，如同魔咒般，在他脑海中反复盘旋，拼凑出一个模糊却令人不安的巨大阴影。
李石头敲门进来，脸上带着惯常那种混不吝的神情。他先是例行公事地汇报了几句码头地面的寻常动静，然后仿佛才想起来似的，用一种闲聊的口吻说道：
“大人，昨儿个在码头茶棚，听到一桩稀罕事，也不知是真是假，就当个乐子说给您听听。”
沈炼头也没抬，“嗯”了一声，示意他继续。他对李石头这些市井奇谈早已习惯，大多一笑置之。
李石头便绘声绘色地将听到的关于“番商重金求购机关图纸、兵器图谱”的传闻，原原本本地说了一遍。他没有添油加醋，甚至强调了传闻的荒诞性和来源的不确定性。
“……都说那帮番商，眼珠子是绿的，头发像羊毛卷，怕是海外来的妖怪！花大价钱买些不能吃不能穿的破图纸，不是脑子有病是啥？”李石头最后还调侃了一句。
沈炼起初并未在意，手中的朱笔还在公文上勾画着。但当李石头提到“机关图纸”、“兵器锻造图谱”、“前朝失传工艺”这些具体的字眼时，他的手腕猛地一顿！笔尖的朱砂，在纸上洇开了一小团刺目的红晕。
他缓缓抬起头，目光锐利地看向李石头：“番商？什么样的番商？ 是倭人打扮，还是……像早年传闻中的佛郎机人？”他的声音依旧平稳，但其中蕴含的凝重，让李石头立刻收起了嬉笑的神色。
“这个……属下没亲眼见过，”李石头挠了挠头，“听那船老大描述，不像倭人（倭人打扮好认），倒更像是…… 嗯，有点像画本里说的，从极西之地来的那种‘红毛番’或‘佛郎机人’。”
“佛郎机人……”沈炼低声重复着，眼神变得无比深邃。他猛地想起了赵小刀昨日的情报！江南织造局与市舶司、海商往来密切…… 番商……重金求购核心技术……
这两条看似风马牛不相及的信息，在此刻，如同两道来自不同方向的闪电，在沈炼的脑海中骤然碰撞、交汇！迸发出令人心悸的火花！
一个极其可怕的可能性，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了他的心脏！
如果……如果这些海外番商，并非简单的求财之徒？如果他们与那些和织造局、市舶司有牵连的“神秘海商”有关联？甚至……他们根本就是同一张网上的不同节点？
那么，他们重金求购“机关图纸”、“兵器图谱”、“失传工艺”的目的，就绝非儿戏！这背后隐藏的图谋，恐怕远超寻常的走私牟利！
火器制造技术？战船建造工艺？精密军械的蓝图？ 这些都是关乎国朝命脉的核心机密！如果被海外势力，尤其是那些在沿海虎视眈眈、拥有坚船利炮的佛郎机人或倭寇窃取……后果不堪设想！
永嘉郡王府的失窃案，成国公府的灭口行动，郑坤的党争倾轧……这些曾经让他觉得步步惊心的京城风波，与这隐隐从海外吹来的、试图窃取国朝根基的诡异之风相比，简直如同池塘里的涟漪与汪洋大海上的风暴之间的差别！
沈炼感到一股寒意，从尾椎骨直冲天灵盖，浑身的血液仿佛都要凝固了！他下意识地攥紧了拳头，指节因用力而发白。
“大人？”李石头见沈炼脸色骤变，久久不语，不由得小心翼翼地问道。
沈炼猛地回过神。他深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪。他知道，此事关系重大，绝不能轻易泄露，更不能仅凭一则市井传闻就妄下结论。
“此事我知道了。”沈炼恢复了一贯的冷静，语气平淡，“依旧是老规矩，听听即可，不必深究，也不要外传。码头那边，日常巡视照旧。”
“是！属下明白！”李石头虽然心中疑惑，但见沈炼神色凝重，也不敢多问，躬身退下。
值房内，重归寂静。
沈炼独自坐在案后，目光投向窗外灰蒙蒙的天空。李石头带来的传闻，与赵小刀的线索相互印证，在他心中勾勒出一张庞大、模糊却散发着极度危险气息的黑网。这张网，以海外为背景，交织着技术窃取、巨额走私、官商勾结、乃至可能颠覆国本的惊天阴谋。
冰山一角，已悄然浮出水面。
而水面之下，究竟隐藏着何等恐怖的庞然大物？
沈炼感到一种前所未有的沉重压力。他意识到，自己或许在无意中，已经触碰到了一个远超他想象和能力的巨大漩涡的边缘。
接下来的路，该如何走？
这海外来风，究竟是机遇，还是……毁灭的开端？
他缓缓闭上眼睛，任由那彻骨的寒意，浸透四肢百骸。