南城千户所的校场，再一次成为了万众瞩目的焦点。只是这一次，空气中弥漫的不再是操练的尘土与汗味，而是一种近乎凝滞的、令人窒息的肃杀与庄严。
高台之上，百户郑坤端坐于公案之后，面色沉凝如水，身着正式的四品狮子补服，象征着此刻他所行使的，是代表朝廷法度的绝对权威。两侧雁翅般排开按刀而立的锦衣卫力士，目光如电，扫视全场，维持着令人心悸的秩序。
台下，黑压压地站满了南城千户所的所有校尉、力士、总旗、小旗。无人交谈，无人嬉笑，甚至连呼吸都刻意放轻。所有人的目光都聚焦于台前那片空出的场地，以及跪在场地中央的那几个人影。
张彪站在前排总旗队列中，脸色灰败，往日的气焰消失无踪，只剩下一种强自镇定的僵硬。他不敢与任何人对视，尤其是高台上的郑坤，以及站在郑坤身侧不远处的沈炼。
沈炼依旧是一身深青飞鱼服，身姿笔挺，神色平静。但他的存在本身，就如同投入平静湖面的巨石，是今日这一切的根源。
“带人犯！”郑坤声音不高，却带着冰冷的穿透力，响彻校场。
数名力士押着三个人踉跄上前，重重按跪在台前。正是王犇、胡勇、孙疤痢！三人皆被除了冠带，只穿着囚服，身上带着用刑后的伤痕，脸色惨白，眼神涣散，早已没了往日作为张彪亲兵的嚣张气焰。
紧接着，两名身着刑部皂隶服色的仵作，以及南城千户所的老仵作，一同上前，向郑坤行礼。其中一人手中捧着一份刚书写完毕、墨迹未干的验尸格目。
“禀大人！”刑部仵作声音洪亮，刻意让全场听见，“奉钧令，会同南城千户所仵作，已于昨日开棺重验军户陈栓子尸身。虽尸身腐坏，然关键痕迹仍可辨识：颈骨确有非自缢所能形成之断裂错位，与残留之缢沟形态吻合，确系生前遭他人猛力勒拽所致！另，于尸骨多处发现陈旧性骨折及骨裂，与之前尸格所载‘体表多处伤痕’及号服破损处完全对应！结论：陈栓子，系遭他人殴打后，被勒毙身亡！”
专业的验尸报告，以无可辩驳的客观口吻，彻底宣判了“自尽”说的死刑！
台下响起一片压抑的惊呼和抽气声。
郑坤面无表情，目光转向沈炼：“沈总旗，呈物证、证言。”
“是！”沈炼上前一步，朗声道，“卑职寻获死者陈栓子生前所着号服一件！其上血迹、破损及特殊勒拽挫裂痕迹，经比对，与尸格、验尸格目所载完全吻合！此为物证！”
李石头双手捧着一个打开的木盒上前，盒中正是那件血迹斑斑、破损严重的旧号服。力士将其捧至台下，让前排军官得以看清那些触目惊心的痕迹。
“卑职另询得关键证人一名！”沈炼继续道，“其证言指认：周奎下令，王犇、胡勇、孙疤痢具体实施，对陈栓子进行拷打，最终将其勒毙，并伪造自尽现场！事后，周奎等人获得赏银，并威胁知情人不得泄露！”
他并未提及何六的名字，但证言的核心内容已清晰呈现。
跪在地上的王犇三人浑身剧颤，面无人色。
郑坤目光冰冷地扫过三人：“人犯王犇、胡勇、孙疤痢！尔等还有何话说？！”
王犇猛地抬头，似乎还想狡辩，但接触到郑坤那毫无温度的眼神，以及周围无数道冰冷的目光，最后一点侥幸心理彻底崩溃，瘫软在地，涕泪横流：“大人饶命！是……是周奎爷让我们干的……我们……我们只是听令行事啊……”
胡勇和孙疤痢也磕头如捣蒜，纷纷将罪责推给已暂时被收押的周奎。
“哼！”郑坤重重一拍惊堂木，“听令行事？便可草菅人命，伪造现场，欺瞒上官，践踏国法？！尔等手持律刀，却行此魍魉之事，罪加一等！”
他不再看那三个烂泥般的囚犯，目光扫向全场，声音陡然提高，带着雷霆之威：“案情已然明朗！军户陈栓子，无辜蒙冤，惨遭毒手！王犇、胡勇、孙疤痢，身为锦衣卫校尉，知法犯法，酷刑逼供，故意杀人，伪造现场，罪大恶极！周奎，身为小旗，指使行凶，罪同首恶！尔等之行径，玷污锦衣卫之名，践踏朝廷法度，天理难容！”
每一个字都如同重锤，敲打在每个人的心上。校场之上，鸦雀无声，唯有郑坤威严的声音在回荡。
“依《大明律》及卫所军法！判决如下！”郑坤拿起早已写好的判词，朗声宣读，“首犯周奎，判斩监候，秋后处决！从犯王犇、胡勇、孙疤痢，判杖一百，流三千里，遇赦不赦！所有涉案之人，追缴所得赃银，罚没家产，偿苦主！”
“其抚恤银，即刻加倍发放！由卫所公帑先行垫付，再向罪员追缴！”
判决一下，力士上前，如狼似虎地将瘫软的王犇三人拖拽下去，等待他们的将是残酷的刑罚和悲惨的流放生涯。
这时，两名力士搀扶着早已老泪纵横、浑身颤抖的陈老汉来到台前。老人手中捧着一个沉甸甸的、盖着官印的布包，里面是加倍追回的抚恤银两。
陈老汉望着高台上的郑坤和沈炼，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却激动得发不出声音。最终，他推开搀扶的力士，噗通一声跪倒在地，朝着高台方向，用尽全身力气，重重地、一下一下地磕着头！
额头的旧伤再次破裂，鲜血混着泥土和泪水糊了满脸，他却浑然不觉，只是用这种最原始、最惨烈的方式，表达着内心无以言表的感激与悲恸。
“青天大老爷……沈青天……谢谢……谢谢……”老人嘶哑的、破碎的哭喊声，在校场寂静的空气里显得格外清晰，刺痛了无数人的耳膜与良心。
许多底层军户出身的校尉力士，看到此情此景，不禁面露戚容，甚至悄悄抬手擦拭眼角。纵然他们平日也可能畏惧强权、明哲保身，但此刻，一种朴素的、对公道的渴望和对弱者的同情，依旧被深深触动。
沈炼上前，默默将老人搀扶起来。老人枯瘦的手死死抓住他的胳膊，如同抓住救命稻草，眼泪止不住地流淌。
郑坤看着台下这一幕，面色依旧沉凝，但眼底深处似有一丝复杂的波动掠过。他挥了挥手，示意力士将情绪激动的陈老汉扶下去好生安置。
整个过程，张彪都如同泥雕木塑般站在原地，脸色由灰败转为铁青，又由铁青涨成紫红。他感觉自己就像被剥光了衣服扔在台上，接受着所有人的无声审判和鄙夷！虽然他并未被直接定罪，但谁都知道，周奎是他的心腹，王犇等人是他的亲兵！这场惊天丑闻，每一个字都如同响亮的耳光，狠狠抽在他的脸上！他的威信、他的颜面，在这一刻彻底扫地，沦为笑柄！
而这一切，全都是拜那个站在郑坤身侧、接受老军户跪拜的沈炼所赐！
无穷的羞耻和滔天的恨意，如同毒蛇般啃噬着张彪的心脏。他死死攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，渗出血丝也浑然不觉。他低垂着头，用尽全身力气压制着几乎要脱口而出的咆哮，但那双看向地面的眼睛里，却燃烧着足以焚毁一切的怨毒火焰！
沈炼！沈炼！不报此仇，我张彪誓不为人！
郑坤将张彪那极力压抑却依旧泄露的恨意尽收眼底，心中明了，此事远未结束。但他此刻无需点破，只是缓缓起身，做最后的陈词：
“今日之事，望尔等引以为戒！锦衣卫乃天子亲军，掌直驾、侍卫、缉捕、刑狱之事，权柄虽重，然法度更严！持身不正，徇私枉法者，便是此等下场！”
“散了吧！”
言罢，郑坤拂袖转身，率先离去。
校场上的人群在压抑的寂静中缓缓散去，每个人脸上都带着不同的神情，震撼、恐惧、同情、快意、沉思……今日发生的一切，必将深深烙印在他们的记忆之中。
沈炼站在原地，看着陈老汉被搀扶远去的佝偻背影，看着被拖下去行刑的王犇等人，看着人群中失魂落魄、却暗藏剧毒的张彪。
真相已大白，冤屈得昭雪。
但他知道，自己在这南城千户所的道路，从此将更加荆棘密布，杀机四伏。
他深吸一口气，整理了一下衣袍，眼神依旧平静而坚定。
公道，有时需要付出代价。而他，早已做好了准备。