晋阳，镇北将军府内，灯火通明。张合指尖划过太行山舆图上那条被重点标注、蜿蜒如蛇的滏口陉，最终重重落在其咽喉之地——壶关。此关雄踞太行绝险，扼守并冀通衢，乃黑山军出入太行、劫掠冀州腹地的门户，亦是张燕势力范围内最为坚固、囤积物资最多的前沿堡垒。若能拔除壶关，不仅等于砸碎了黑山军伸向山外最锋利的獠牙，更能极大动摇其军心，为后续直捣黄龙打开通道。
参军将最新的情报汇总呈上：“将军，据内线及降卒供述，壶关守将乃张燕心腹‘穿山彪’刘石，麾下约有三千能战之兵，多为积年老贼，战斗力不容小觑。关墙依山而建，地势险要，强攻恐损失巨大，且易迁延日久。”
张合面无表情，目光却锐利如鹰。“刘石……此人勇悍有余，而智谋不足，且性烈如火，易受激将。”他沉吟片刻，又问道，“高览将军那边情况如何？”
“高将军回报，锁山之策成效显着，各营垒防线稳固，张燕数次试探性突围皆被击退。山中贼众因缺粮，内斗加剧，士气低落。朱灵将军亦肃清了山外多处暗桩，贼军外援已基本断绝。”
“时机已到。”张合猛地抬头，眼中精光一闪，“困兽犹斗，然其力已衰，其志已堕。此刻，正需一柄利剑，直刺其咽喉，让其彻底胆寒！壶关，就是这第一剑！”
他并未选择大军压境的强攻，那正中了黑山军倚仗地利的下怀。他要的，是精准、迅猛、足以改变整个战局走向的雷霆一击。
“传令，升帐！”
节堂之内，气氛肃杀。张合麾下以勇猛和执行力着称的奋威将军朱灵，以及数名擅长山地作战、心思缜密的校尉肃立听令。
“诸位，”张合开门见山，指向壶关模型，“壶关险峻，强攻非智。我欲遣一奇兵，夜袭破关！”
他目光落在朱灵身上：“朱将军，此任非你莫属。”
朱灵踏前一步，毫无惧色：“末将愿往！请将军示下！”
张合详细部署了他的计划，这是一套结合了正奇、虚实的高明战术：
1. 明修栈道，佯动惑敌
“首先，需让刘石的目光，从壶关本身移开。”张合下令，“即日起，高览所部在滏口陉外围，大张旗鼓，调动兵马，多立营灶，广布旌旗，做出我军即将从正面强攻滏口陉，直逼张燕老巢的态势。同时，散布流言，言我军主力不日即将总攻！我要让张燕和刘石都认为，我军下一个目标是滏口陉深处，而非壶关这个‘坚固’的前哨。”
此乃疑兵之计，旨在麻痹壶关守军，使其产生错觉，放松警惕。
2. 暗度陈仓，奇兵选锋
“其次，便是这支奇兵。”张合看向朱灵，“由你亲自挑选五百锐卒。要求：第一，悍勇敢战，能以一当十；第二，精通山地潜行，脚步轻盈；第三，善于攀援，能克服险峻地形。携带三日干粮，弃重甲，着轻便皮甲，多用短兵、弓弩、钩索、火油等物。”
这支队伍，将是刺向壶关的致命毒刺。
3. 天险之路，迂回敌后
张合的手指在壶关模型侧后方的绝壁上重重一点：“正面、侧面，皆有贼军严防。唯一的机会，在这里——鹰愁涧！”此涧位于壶关侧后，两侧壁立千仞，猿猴难渡，涧底水流湍急，素来被视为天险，守备最为松懈。“刘石绝想不到，我们会从这里上去。朱将军，你率所选锐士，绕行百里，从无人看守的险僻处潜入太行，迂回至鹰愁涧下，趁夜攀援而上，直插壶关心脏！”
这是一步险棋，但亦是打破僵局的关键。一旦成功，便能起到四两拨千斤之效。
4. 里应外合，信号为约
“你部成功潜入关内后，首要目标是制造混乱，焚烧粮草军械，打开关门！以三支火箭射向夜空为号！届时，高览将军预先埋伏在壶关外密林中的两千精锐，见到信号，立刻发动总攻，里应外合，一举拿下壶关！”
计划周密而大胆。朱灵眼中燃起战意，毫不犹豫地接令：“末将明白！定不辱命！”
当夜，五百精心挑选的锐士，在朱灵的率领下，如同幽灵般悄无声息地离开了晋阳大营，消失在茫茫夜色之中。他们避开所有官道和已知路径，专走猎户都罕至的崎岖山径，忍受着蚊虫叮咬和夜寒露重，向着鹰愁涧方向，开始了艰苦卓绝的迂回潜行。
数日后的一个夜晚，月隐星稀，正是杀人放火天。壶关如同一个巨大的黑影，匍匐在太行山的怀抱中。关墙上，值守的黑山贼兵抱着长矛，缩在垛口后，大多无精打采。连日来对面官军频繁的佯动和即将总攻的流言，让他们精神紧绷后又逐渐麻木，加之山中缺粮，体力不济，警惕性已然降到了最低。关内，除了巡夜的队伍脚步声，一片沉寂。
然而，在壶关侧后那被视为天堑的鹰愁涧之下，五百双锐利的眼睛，正透过黑暗，仰望着那仿佛连接着天际的绝壁。朱灵和他的锐士们，经过数日跋涉与潜伏，终于抵达了预定位置。
没有犹豫，没有动员。朱灵一挥手，数十名身手最为敏捷、擅长攀援的士卒口中衔枚，腰缠绳索，如同壁虎般，利用岩石缝隙、顽强生长的灌木，开始向上攀爬。他们动作缓慢而稳定，尽可能不发出任何声响。冰冷的岩石磨破了手掌，荆棘划破了衣衫，但无人退缩。
一个时辰，两个时辰……时间在寂静与紧张中流逝。当先登的士卒终于成功抵达崖顶，放下绳索后，后续士卒如同串在绳子上的蚂蚁，开始依次迅速攀爬。
五百锐士，全部成功登顶，悄无声息地集结在壶关内侧的悬崖边缘。关内的灯火和隐约的鼾声近在咫尺。
朱灵目光冷冽，下达了最后的命令：“按计划行事！一队随我直扑关门！二队四处纵火！三队狙杀贼首及巡夜队伍！动作要快，要狠！”
“诺！”低沉的应诺声散入夜风。
下一刻，壶关之内，杀声骤起，火光冲天！
“敌袭！敌袭！官军从里面杀来了！”惊慌失措的呐喊瞬间撕破了夜的宁静。
朱灵亲率一队锐卒，如同锋利的矢镞，直扑壶关大门。沿途遭遇的零星抵抗，在这些养精蓄锐已久的袁军精锐面前，不堪一击。他们刀劈箭射，迅猛突进，所过之处，留下一地尸骸。
二队士卒则将携带的火油罐四处抛洒，引燃火把丢向粮垛、营房、马厩。干燥的物资瞬间燃起熊熊大火，火借风势，迅速蔓延，将半个壶关映照得如同白昼。浓烟滚滚，更添混乱。
三队士卒则隐匿在暗处，用强弓劲弩精准地点射那些试图组织抵抗的黑山贼头目和巡夜队伍。许多贼兵刚从睡梦中惊醒，还未弄清状况，便已做了箭下亡魂。
守将刘石被亲兵从睡梦中摇醒，冲出房门，看到的是一片火海与混乱，耳边充斥着喊杀声与惨叫声。“怎么回事？官军从哪里来的？！”他又惊又怒，简直不敢相信自己的眼睛。
就在这时，三支拖着耀眼的尾焰的火箭，尖啸着射入漆黑的夜空，构成了一个无比清晰的信号！
关外密林中，一直按捺不动的高览部两千精锐，看到信号，如同决堤洪水，咆哮着冲向洞开的（正在被朱灵部奋力打开的）壶关大门！
内外夹击，中心开花。壶关的防御在瞬间土崩瓦解。刘石试图收拢部队负隅顽抗，却被一股悍勇的袁军迎面撞上，为首者正是朱灵！两人交手不到三合，心慌意乱的刘石便被朱灵一刀劈于马下！
主将阵亡，关内大火，外有强敌，内有奇兵。黑山贼众的抵抗意志彻底崩溃，纷纷跪地请降。
天色微明时，壶关的战火已然平息。关墙上，“袁”字大旗和“朱”字将旗取代了黑山军的杂色旗帜，迎风招展。关内，余烟袅袅，袁军士卒正在清理战场，收押俘虏，清点缴获的粮秣军械。
朱灵站在关墙之上，脸上沾染着烟灰与血污，目光却明亮如星。他以五百之众，夜袭天险，一举攻克壶关，斩敌逾千，降者无数，自身伤亡却微乎其微。此战，不仅斩断了黑山军一臂，更极大地提振了全军士气，也为后续的总攻扫清了最大障碍。
快马携带着壶关大捷的战报，飞驰向晋阳，飞向邺城。
消息传回晋阳，张合抚掌大笑：“朱灵真良将也！壶关一下，张燕如失一臂，太行门户已开！传令全军，为朱灵将军及有功将士请功！各军按原计划，加紧准备！”
而当壶关失守、刘石阵亡的消息如同瘟疫般传到太行山深处时，整个黑山军阵营，陷入了一片死寂的绝望。张燕闻讯，当场吐血，他知道，最后的屏障已然失去，官军的铁蹄，下一步，就将踏向他的心脏。太行山的丧钟，已然为他和他的黑山军，敲响了第一声。