颜良、文丑率领的一万精锐铁骑，如同北归的雁群，带着决绝的使命，蹄声如雷地消失在通往渤海的官道尽头。他们的离去，带走了联军大营中近乎一半的突击力量，也使得虎牢关前的空气变得更加粘稠而紧张。
袁绍立于营中高台，目送着尘烟远去，脸上无喜无悲，唯有目光深处闪烁着冰封般的火焰。他深知，自己下达的“十日之期”如同在刀尖上舞蹈。这十日，不仅关乎渤海的安危，更关乎他袁本初的威望，关乎讨董联盟是否还能维持表面的统一。
中军大帐内，气氛比以往任何时刻都要凝重。炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散那股无形的压力。田丰、沮授、荀谌、荀攸，以及刚刚被紧急召入核心圈子的朱灵，分列两侧。所有人的目光都聚焦在帅座之上，那个决定着接下来每一步走向的男人。
“颜良、文丑已去，我军正面攻坚能力锐减。”袁绍的声音打破了沉默，平静得听不出一丝波澜，“吕布非庸才，即便此前受挫，见我分兵，必能窥破我军虚实，恐会生出主动求战之心。我等必须在十日之内，不仅要稳住阵脚，更要打出声势，让吕布不敢轻举妄动，让刘岱、孔伷之辈无话可说，而后，我主力方能从容回师。”
他看向朱灵：“文博，你熟悉司隶西部的山川地理与董卓军布防，前日你所言几条小径，何处最易渗透，何处可设疑兵，何处能断其粮道？细细讲来。”
朱灵精神一振，知道自己真正被接纳的时刻到了。他大步走到沙盘前，指着虎牢关西北方向的一片丘陵：“主公，诸位先生。灵之本部此前驻扎磐石寨，对此地最为熟悉。由此向西，有一条废弃商道，可通轩辕山。山中有一谷，名为‘隐兵谷’，地势隐蔽，可藏数千兵马。若能遣一军由此潜入，昼伏夜出，可直插洛阳至虎牢关的官道侧后，袭扰其粮队，甚至佯攻洛阳，吕布必惊！”
“风险几何？”田丰立刻追问，他向来重视方案的可行性。
“风险在于，”朱灵坦诚道，“此路难行，大军难以展开，只能派精干小队。且若被吕布侦知，派兵封堵谷口，则潜入之兵有去无回。”
沮授沉吟道：“此计可作为疑兵，吸引吕布注意，但难以作为主攻方向。主公，授以为，既然强攻难下，分兵袭扰亦难竟全功，不若……改变目标。”
“改变目标？”袁绍目光一凝。
“是。”沮授手指点在虎牢关上，“十日之内破此雄关，几无可能。那我等之目标，便不应是‘破关’，而是‘慑敌’！要打一场让吕布感到剧痛，让关上守军丧胆的仗，让其在我主力回师之后，亦不敢出关追击！”
“如何慑敌？”荀谌问道。
一直沉默的荀攸，此时缓缓开口，声音不大，却清晰入耳：“或可……攻其必救，引蛇出洞。”
在袁绍的授意下，一场精心策划的“慑敌”行动迅速展开。
首先，高览率领数千轻骑，大张旗鼓地向北移动，做出欲绕道河内、威胁洛阳后方的姿态。此举果然引起了吕布的警惕，他虽未轻易出关，却明显加强了对北面的戒备，派出了更多斥候。
紧接着，朱灵亲自挑选了五百名最擅长山地行军和夜战的精锐死士，由他麾下一名心腹校尉率领，携带引火之物与强弓硬弩，趁着夜色，悄然潜入那条废弃商道，目标直指隐兵谷，准备伺机而动。
而联军主力的营寨，则开始呈现出一种外松内紧的态势。白日里，旌旗依旧，炊烟如常，但细看之下，巡逻的士卒似乎少了些许锐气，带着一丝“懈怠”的假象。袁绍甚至故意让刘岱、孔伷等部的营地出现了一些小小的混乱，给人以联军因分兵而军心浮动的错觉。
这一切，自然都被虎牢关上的吕布看在眼里。
“将军，袁绍分兵北上，看来渤海郡确实吃紧。”副将魏续禀报道，“且观其营寨，士气似有不振，正是我军出击之良机啊！”
吕布身披猩红战袍，扶着冰凉的城垛，锐利的目光扫视着远处的联军营盘。他生性骄傲，连折两阵（成廉被杀，朱灵叛逃）早已让他憋了一肚子火，如今见袁绍分兵，又显“疲态”，那颗好战的心再次蠢蠢欲动。
“袁绍诡计多端，不可不防。”谋士李肃谨慎提醒，“此恐是诱敌之计。”
吕布冷哼一声：“纵是诱敌又如何？在绝对的实力面前，一切诡计都是徒劳！袁绍分兵，其势已弱。我若此时出击，击溃其前锋，必能重创联军士气！即便不能全歼，也要让袁绍知道我吕布的厉害，使其不敢轻易回师！”
李肃还想再劝：“将军，太师（董卓）令我等坚守……”
“坚守？眼睁睁看着袁绍来去自如？”吕布打断他，脸上满是不屑，“我意已决！明日拂晓，尔等守关，我亲率并州狼骑出关，先破其前营，挫其锐气！”
就在吕布下定决心，准备出关一战的同时，袁绍的中军大帐内，最后的部署也在紧张进行。
“吕布性如烈火，连遭挫折，必不甘久守。见我示弱，十有八九会按捺不住。”袁绍看着沙盘，语气笃定，“其若出关，首选目标，必是我军看似因分兵而力量削弱的前营。”
他抬起头，目光落在张合和高览身上：“儁乂，你率大戟士，于前营之后三里处的‘落马坡’两侧林中埋伏，多备弓弩、绊马索。待吕布骑兵冲过，听我号炮，截断其归路！”
“高览，你的轻骑埋伏于落马坡更外侧，待张合截断敌军后路，你便从侧翼猛攻，将其拦腰斩断！”
“徐晃！”
“末将在！”
“命你率太行营，护卫中军，并随时准备投入战斗，围歼被截住之敌！”
“麴义，你的先登营，于营前壕沟内隐蔽，待吕布前锋靠近，以强弩覆盖射击，挫其锋芒，迫其进入落马坡！”
一道道命令，将袁绍手中剩余的精锐力量，编织成了一张死亡之网，静待着那头猛虎的到来。
“主公，那隐兵谷的奇兵……”朱灵忍不住问道。
袁绍眼中闪过一丝精光：“那是另一招棋。若吕布败退，关上守军必然震动。届时，隐兵谷的奇兵再突然出现，佯攻关后，或虚张声势，或焚烧其关内物资，则虎牢守军必以为我已大军绕后，军心崩溃，或可不战而弃关！”
此计环环相扣，既有正面迎战的堂堂之阵，又有背后穿插的奇诡之谋，听得众将心潮澎湃，连田丰、沮授也微微颔首。
荀攸在一旁默默听着，心中暗叹：“主公已深谙虚实之道矣。”
翌日，天刚蒙蒙亮。虎牢关门在沉重的绞盘声中缓缓开启，吕布一马当先，赤兔马如同燃烧的火焰，身后是五千杀气腾腾的并州狼骑！果然如袁绍所料，他径直扑向联军看似防备松懈的前营！
“杀！”吕布方天画戟一挥，骑兵如同决堤的洪流，汹涌而出！
前营的联军士卒“惊慌失措”，象征性地抵抗了几下，便纷纷“溃散”后撤。
吕布见状，更是志得意满，狂笑道：“袁绍鼠辈，果然不堪一击！儿郎们，随我冲垮其中军！”他一马当先，率领骑兵沿着联军“溃败”的路线，一头冲向了那片名为“落马坡”的洼地。
就在并州狼骑大半涌入落马坡，队形因追击而略显拉长之际——
“轰！轰！轰！”
三声震耳欲聋的号炮，骤然响起！
刹那间，落马坡两侧林中，箭如雨下！张合埋伏的大戟士并未立刻现身肉搏，而是先用密集的弩箭，给了冲锋的骑兵迎头痛击！人仰马翻之声不绝于耳！
“有埋伏！中计了！”吕布心中一凛，但他临阵经验丰富，立刻判断出伏兵主要来自两侧，试图阻止自己前进。他怒吼一声：“不要停！冲过去！直取袁绍中军！”他想凭借骑兵的冲击力，强行冲垮前方的阻碍。
然而，就在他号令刚下，队伍出现一瞬间的混乱和迟疑时，高览的轻骑如同鬼魅般从侧后方猛然杀到！马刀闪烁，如同砍瓜切菜般切入并州狼骑的腰部！
几乎同时，徐晃率领的太行营从正面压上，麴义的先登死士也从营寨工事中现身，用恐怖的弩箭覆盖吕布的前锋！
吕布的骑兵，瞬间陷入了三面夹击的困境！落马坡的地形限制了他们的机动，四面八方都是敌人！
“吕布！纳命来！”张合见时机已到，大喝一声，率领大戟士从林中杀出，厚重的盾牌和如林的长戟，死死堵住了吕布后退的道路！
吕布纵然勇武盖世，在如此绝境之下，也只能左冲右突，方天画戟舞得如同风车，连续劈翻十余名冀州士卒，却始终无法冲破那钢铁般的包围圈。他身边的亲卫骑兵如同被收割的麦子，一片片倒下。
“将军！快走！”魏续、宋宪等将拼死护住吕布两翼，身上已多处带伤。
吕布看着周围越来越少的部下，听着震天的厮杀声，一股前所未有的挫败感和恐慌涌上心头。他明白，再不走，恐怕真要交代在这里了！
“撤！随我杀回去！”吕布不甘地怒吼一声，调转马头，朝着虎牢关方向，凭借着赤兔马的神骏和个人的无双勇力，硬生生在包围圈上撕开了一道口子，带着仅存的千余残兵，狼狈不堪地逃回关下。
这一战，从拂晓到日上三竿，不过两个时辰。吕布带出的五千并州狼骑，折损超过三千，被俘数百，可谓损失惨重！
当吕布败退回关，惊魂未定之时，更坏的消息传来——关后突然出现敌军踪迹，隐兵谷方向浓烟滚滚，似有大批敌军活动！
尽管朱灵派出的那支奇兵实际上只有五百人，但他们造成的恐慌却是巨大的。关上守军本就新败，又闻后路被抄，顿时军心大乱，谣言四起。
吕布站在关墙上，看着下方士气低落、惶恐不安的士卒，再回想落马坡那噩梦般的围杀，一股寒意从心底升起。他第一次真正意识到，袁绍及其麾下的将领，远比他想象的更难对付。
经此一役，吕布彻底被打断了脊梁，短时间内再无出关野战的勇气。袁绍完美地实现了“慑敌”的目标。
十日期限将至，袁绍不再犹豫。他留下曹操、孙坚等部继续监视虎牢关，并表奏孙坚为破虏将军，领豫州刺史，使其与吕布周旋。自己则亲率冀州主力，携大胜之威，浩浩荡荡，踏上了回师河北、平定内患的征程。
联军诸侯，包括刘岱、孔伷，乃至心怀鬼胎的袁术，目睹了袁绍如何在分兵劣势下依旧重创吕布，再无一人敢质疑其决定。袁绍的威望，经此一役，不降反升。
虎牢关的烽烟暂歇，而北方的战鼓已然擂响。袁绍回师，不仅是为了救援渤海，更是要以雷霆之势，彻底终结公孙瓒这个心腹大患，将整个河北，牢牢握于掌中。