河面上，几点灯火如鬼火般迅速逼近，破开水浪的声音隐隐传来，那是北漠巡河快艇特有的轻捷迅疾。影叔的判断没错，追兵来了，而且是从上游方向而来，这极不寻常！意味着他们的撤离路线可能早已暴露，甚至这接应的船只和船夫，也未必完全可靠！
“进芦苇荡！熄灯！”影叔当机立断，声音压得极低，却带着不容置疑的决断。船夫老金显然经验丰富，不等话音落下，早已一扳橹，乌篷船如同一条滑溜的泥鳅，悄无声息地扎进了岸旁茂密漆黑的芦苇丛中。船头的气死风灯瞬间熄灭，四人一船彻底隐没在无边的黑暗与窸窣作响的苇杆之中。
林小满屏住呼吸，紧紧靠在昏迷的赵琰身边，能清晰地听到自己心脏擂鼓般的跳动声。她透过芦苇的缝隙，死死盯住河面。那几点灯火越来越近，逐渐显露出三艘狭长快艇的轮廓，艇首站着手持弓弩、目光锐利的北漠水鬼，正不断扫视着河面与两岸。
“仔细搜！他们跑不远！活要见人，死要见尸！”一个粗嘎的声音用胡语喝道，在寂静的河面上传得老远。
快艇放缓了速度，在附近河面来回逡巡，火把的光亮扫过水面，几次几乎要照进他们藏身的芦苇丛。林小满的心提到了嗓子眼，手心里全是冷汗。影叔和陈伍已握紧了兵刃，伏低身体，准备一旦被发现就拼死一战。
万幸，芦苇丛足够浓密，夜色是最好的掩护。快艇搜索了一阵，并未发现异常，骂骂咧咧地向下游鹰扬堡方向驶去，大概是去与堡外的同伙汇合，或者封锁下游水道。
直到灯火彻底消失在视线中，众人才长长舒了一口气，但紧张的气氛并未缓解。
“他们怎么会知道我们从水路走？还准确堵在了上游？”陈伍压低声音，难掩惊疑。
影叔面色阴沉，目光如刀般扫过船夫老金，又仔细检查了一遍船舱和船底，才缓缓道：“不是巧合。我们的行踪被预判了。对方在鹰扬堡的内应，级别不低，而且……很可能猜到了我们会动用这条隐秘水道。” 他这话，既是分析，也带着一丝不易察觉的试探。
老金佝偻着身子，闷声道：“影爷，我老金在这黑水河摆渡三十年，脑袋别在裤腰带上给侯爷办事，若有二心，天打雷劈。”
影叔盯着他看了片刻，才微微颔首：“走，继续向上，绕道‘鬼见愁’河道，那里水浅滩险，大船进不去，相对安全。”
小船再次悄无声息地滑出芦苇荡，逆着水流，驶向更加偏僻的支流。
接下来的路程，气氛凝重至极。每个人都明白，看似脱困，实则已陷入一张更大的罗网之中。敌人对他们的行动了如指掌，前方等待他们的，恐怕是更多的陷阱和杀机。
林小满守在赵琰身边，借着微弱的天光，看到他眉头紧锁，似乎在昏迷中也在承受着巨大的痛苦，嘴唇干裂得厉害。她心如刀绞，用湿布小心蘸湿他的嘴唇，又检查了一下他胸前的伤口，绷带已被渗出的血水浸透。必须尽快找到安全的地方，重新处理伤口，否则光是感染就能要了他的命。
天快亮时，小船驶入一段极其险峻的峡谷河道，两岸峭壁如刀削斧劈，河水湍急，暗礁密布，这就是“鬼见愁”。老金技术极佳，小船在礁石间灵巧穿梭。最终，他在一处崖壁下的水湾停靠，那里有一个被藤蔓遮掩的极其隐蔽的山洞。
“这里叫‘水帘洞’，早年山匪藏身的地方，知道的人极少，还算安全。”老金低声道。
几人将赵琰小心抬进山洞。洞内干燥通风，有前人留下的简单石床和灶台。林小满立刻忙碌起来，生起一小堆火，烧水，重新为赵琰清洗伤口、上药、包扎。影叔和陈伍则在洞口警戒。
简单的安顿下来后，压抑在心中的疑问再也无法遏制。林小满看向影叔，问出了最关键的问题：“影叔，那些北漠快艇，还有堡内的刺客……他们为何对王爷如此穷追不舍？甚至不惜动用埋藏如此之深的棋子？难道仅仅因为王爷是皇室子弟，大军统帅？”
影叔沉默片刻，往火堆里添了根柴，火光映照着他棱角分明的侧脸，显得格外凝重。“王爷的身份自然是首要目标。但……我怀疑，对方如此不惜代价，可能还与另一样东西有关。”
“什么东西？”林小满追问。
“或许与王爷之前秘密调查的边军粮饷亏空、军械走私一案有关。”影叔压低了声音，“王爷在重伤前，似乎查到了一些关键线索，指向了朝中某个位高权重之人。对方这是怕了，要杀人灭口，永绝后患。”
朝中重臣？林小满倒吸一口凉气。这意味着敌人的势力盘根错节，远超他们的想象。赵琰查案重伤，对方非但不收敛，反而变本加厉地灭口，其嚣张和狠毒令人发指。
“还有……”影叔的目光忽然落在林小满随身携带的那个小包裹上，那里装着她的厨具和少许珍贵食材药材，包括那个琉璃珠。“林姑娘，你屡次遇险，对方似乎也对你这‘厨娘’格外‘关照’。你身上，或者你与胡不归前辈的关系，是否有什么……特别之处，是对方想要得到或摧毁的？”
林小满心中剧震，下意识地摸向怀中的琉璃珠。这颗珠子，以及她与胡不归的关联，始终是谜团的核心。难道这一切，最终还是绕回了这里？
就在这时，一直昏迷的赵琰忽然发出一声极其微弱的呻吟，手指轻轻动了一下。
“王爷！”林小满立刻扑到床边，握住他的手，“王爷，你醒了吗？”
赵琰的眼睫颤抖着，艰难地睁开了一条缝，眼神涣散，没有焦距，嘴唇翕动，发出几个模糊的音节。
林小满连忙俯下身，将耳朵凑近他的唇边，仔细倾听。
“……珠……塔……小心……九……皇……”
断断续续的几个字，如同破碎的呓语，却让林小满浑身冰凉！
珠？塔？是在说琉璃珠和七星塔吗？小心九皇？九皇是谁？是指当朝天子？还是另有所指？
这没头没尾的呓语，却仿佛印证了影叔的猜测，也指向了一个更加深邃恐怖的阴谋漩涡中心！赵琰查到的，恐怕是足以动摇国本的惊天秘密！
赵琰说完这几个字，仿佛耗尽了所有力气，头一歪，再次陷入深度昏迷，无论林小满如何呼唤，都没有丝毫反应。
山洞内一片死寂，只有火堆噼啪作响。影叔和陈伍的脸色都难看至极。王爷的呓语，虽然模糊，但信息量太大，也太骇人。
“此地不宜久留。”影叔率先打破沉默，语气前所未有的严峻，“对方能动用北漠快艇在上游拦截，说明我们的行踪在更大范围内可能已经暴露。‘水帘洞’并非绝对安全。我们必须尽快将王爷转移到绝对可靠的地方。”
“去哪里？”林小满问道，幽州大营显然已不安全，鹰扬堡更是龙潭虎穴。
影叔沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝：“去‘守墓人’那里。”
“守墓人？”林小满和陈伍都露出疑惑之色。
“是侯爷早年布下的一步暗棋。”影叔没有过多解释，“在西北方向百里外的‘寂灭山’深处，那里是前朝皇陵的废弃陵区，人迹罕至，有我们的人看守，绝对安全。只是路途艰险，王爷的伤势……”
“再难也要去！”林小满毫不犹豫，“待天黑了就走！”
眼下，似乎只有这条路可走了。
然而，就在他们商议下一步行动之时，在洞口警戒的陈伍突然发出一声短促的低喝：“谁？！”
紧接着，便是兵刃出鞘的声音！
林小满和影叔猛地站起，只见一道黑影如同鬼魅般从洞口的藤蔓外一闪而入，速度快得惊人！直扑石床上的赵琰！
“找死！”影叔怒吼一声，身形暴起，手中短刃如毒蛇出洞，直刺那道黑影的后心！
那黑影似乎早有防备，身形诡异地一扭，避开要害，反手一扬，一把白色的粉末劈头盖脸洒向影叔和林小满！
“闭气！是石灰！”影叔经验老到，急忙屏息闭眼，同时将林小满向后一拉。
趁此间隙，那黑影已扑到床前，手中寒光一闪，竟是一柄淬毒的匕首，狠狠刺向赵琰的心口！
这刺客，竟然能精准地找到这里，而且目标明确，就是要趁赵琰昏迷，一击必杀！