盐帮仓库的中毒事件，像一块投入浑水的石头，激起的涟漪持续荡漾，微妙地改变着码头区的势力格局。
预期的狂风暴雨并未立刻降临到凌绝头上。盐帮内部陷入猜忌和调查，焦头烂额，短期内确实无力组织起对凌绝的有效报复。黑蛇更是百口莫辩，被盐帮的怀疑搞得灰头土脸，原本计划的联合行动自然无限期搁置，反而要耗费精力去安抚和辩解。
凌绝和他那支雏鹰般的队伍，意外地获得了一段难得的、相对平静的喘息时间。
凌绝没有浪费这一天赐良机。他深知这种平静是脆弱而短暂的。他几乎将全部精力都投入到了两件事上：一是疯狂修炼，巩固淬体境修为，摸索内息的运用；二是往死里操练手下那帮小子。
废仓之内，日夜回荡着少年们操练的呼喝声、肉体撞击木桩的闷响以及凌绝严厉的呵斥。训练量加倍，要求也愈发严苛。凌绝将狩猎中总结出的协同围猎技巧融入训练，开始教导他们最简单的三人或五人合击小队战术，强调配合与掩护。
效果是显着的。虽然每天都有少年累瘫在地，哭爹喊娘，但他们的身体以肉眼可见的速度变得结实黝黑，眼神中的怯懦和散漫逐渐被纪律性和一丝狼性所取代。那场对抗肥膘的胜利和中毒事件引发的混乱，让他们对凌绝产生了一种近乎盲目的信服。凌绝说的，就是真理；凌绝指的方向，就是他们拼杀的目标。
狗娃成了凌绝最得力的助手。这小子脑子活络，胆子也渐渐练了出来，带领着“耳目”小组，将下滩区乃至周边区域的各种鸡毛蒜皮、流言蜚语都搜罗回来。虽然大多是无用信息，但凌绝要求他事无巨细皆要汇报，从中筛选有价值的线索。
这天，狗娃带回一个不同寻常的消息。
“凌大哥，这两天，码头上漕帮的人，好像对我们这边有点…过于关注了。”狗娃挠着头，有些不确定地说。
“漕帮？”凌绝擦拭短刀的动作一顿。漕帮是临江城码头真正的巨无霸，掌控着漕运命脉，实力远非渔帮、盐帮这种地头蛇可比。他们向来高高在上，怎么会注意到下滩区这潭浑水和自己这群小虾米？
“具体说说。”
“就是…有好几个兄弟说，在咱们这片晃悠的时候，感觉被人盯着，回头一看，像是漕帮的人，但对方也没干啥，就是看看。还有，咱们之前不是抢了肥膘吗？这事好像也传到漕帮一些人耳朵里了，我偷听到两个漕帮的伙计在酒摊议论，说什么‘渔帮那帮废物，被个新人搞得这么狼狈’、‘那小子有点意思’之类的话…”狗娃努力回忆着细节。
凌绝目光微凝。被漕帮注意，这绝非小事。是福是祸，难以预料。
“知道了。继续留意，但不要主动招惹漕帮的人，有任何异常，立刻报我。”凌绝沉声道。
“是！”
又过了两日，一个傍晚，凌绝正在督促少年们练习合击战术，一个负责外围警戒的少年急匆匆跑进来。
“凌大哥！外面…外面有个生人找你！说是漕帮的！”
来了！凌绝心中一凛，面上却不动声色：“来了几个人？什么打扮？”
“就一个！穿着漕帮的青色短褂，看起来像个跑腿的，挺客气，不像来找茬的。”
凌绝略一沉吟，对狗娃使了个眼色。狗娃会意，立刻带人分散到货仓各处隐蔽位置，手持家伙，暗自戒备。
凌绝整理了一下衣衫——虽然依旧是粗布旧衣，但浆洗干净——大步走向货仓门口。
门外站着一个三十岁左右的汉子，确实穿着漕帮底层帮众的服饰，面色平和，见凌绝出来，拱手行了一礼，不卑不亢：“阁下可是凌绝凌兄弟？”
“是我。阁下是？”凌绝还礼，目光快速扫过对方，确认并无恶意。
“在下漕帮管事赵先生门下听差，姓钱。”汉子笑了笑，“奉赵先生之命，特来请凌兄弟过府一叙，不知凌兄弟可否赏光？”
赵先生？凌绝从未听过这个名字。漕帮高层对他而言遥远而神秘。
“不知赵先生寻我何事？我与漕帮素无往来。”凌绝保持警惕。
钱姓汉子似乎料到他会这么问，笑道：“凌兄弟近日声名鹊起，赵先生略有耳闻，甚是欣赏少年英雄。此次相邀，绝无恶意，或许…还有一场造化送给凌兄弟。具体事宜，赵先生希望当面与凌兄弟细谈。”
声名鹊起？怕是“恶名远扬”吧。凌绝心中冷笑，但对方态度客气，又是漕帮中人，直接拒绝恐生事端。而且，他确实对漕帮的意图感到好奇，或许这真是一个了解上层、甚至借力的机会？
风险与机遇并存。
“何时？何地？”凌绝问道。
“若凌兄弟方便，现在便可随我前往。地点就在码头漕帮账房附近的一处茶室，很是清静。”钱姓汉子道。
凌绝回头看了一眼货仓深处，狗娃等人紧张又期待地看着他。他深吸一口气，做出了决定。
“好。请带路。”
…
茶室确实清静雅致，与码头的喧嚣肮脏仿佛两个世界。包厢内，一个穿着绸缎长衫、略显富态、面容和善的中年男子早已等候在此，正是钱姓汉子口中的“赵先生”。
见到凌绝，赵先生热情地起身相迎，笑容可掬：“这位便是凌绝小兄弟吧？果然一表人才，英雄出少年啊！快请坐！”
凌绝依言坐下，保持着必要的礼节，但眼神依旧警惕：“赵先生过奖了。不知先生唤我来，所为何事？”
赵先生亲自给凌绝斟了杯茶，不紧不慢地道：“凌兄弟快人快语，那赵某也就不绕弯子了。小兄弟近日所做之事，赵某略有耳闻。以新人之姿，对抗黑蛇，戏耍盐帮，更是能在夹缝中拉起一支队伍，这份胆识、能力和运气，都令人刮目相看啊。”
凌绝沉默听着，不置可否。
赵先生继续道：“码头这块地方，说大不大，说小不小。渔帮日落西山，盐帮跋扈嚣张，都不是长久之相。唯有我漕帮，根基深厚，秩序井然。赵某惜才，不忍见小兄弟这般人才，最终折在黑蛇、盐帮之流的手中。故而，想给小兄弟指一条明路。”
“哦？何种明路？”凌绝问道。
“投效我漕帮。”赵先生微笑道，“以凌兄弟之能，赵某可在帮中为你谋一个不错的位置，至少也是一方小头目，远比你在下滩区挣扎要强上百倍。资源、人手、靠山，应有尽有。如何？”
凌绝心中一动。漕帮的招揽，条件确实诱人。背靠大树好乘凉，若能加入漕帮，黑蛇和盐帮的威胁自然迎刃而解。
但他没有立刻答应。天下没有免费的午餐，漕帮看中的，绝不仅仅是他所谓的“才能”。
“赵先生厚爱，凌绝感激。只是，不知我需要为漕帮做些什么？”凌绝平静地问道。
赵先生眼中闪过一丝赞赏，似乎对凌绝的冷静很满意：“和聪明人说话就是省事。确实，眼下有一件小事，或许需要凌兄弟帮帮忙。”
他身体微微前倾，压低声音：“盐帮西区仓库的中毒事件，可是凌兄弟的手笔？”
凌绝心头猛地一跳，面上却不动声色：“赵先生何出此言？此事与我何干？”
赵先生哈哈一笑，摆摆手：“凌兄弟不必紧张。此事做得干净利落，赵某并无追究之意，反而颇为欣赏。盐帮吃此大亏，内部疑神疑鬼，于我漕帮而言，并非坏事。”
他顿了顿，意味深长地看着凌绝：“赵某只需要凌兄弟继续做你正在做的事情——给盐帮，还有那条不听话的黑蛇，找点麻烦。越大越好。必要之时，我漕帮或许可以提供一些…小小的便利。而作为回报，漕帮可以是你最坚实的后盾，至少在我赵某的职权范围内，可保你无事。甚至…将来你若真想加入漕帮，这也将是一份重要的投名状。”
凌绝瞬间明白了。漕帮并非真正看重他，而是将他视为一枚可以用来搅浑水、打击竞争对手的棋子！他们乐见自己与盐帮、黑蛇斗得你死我活，他们好从中渔利！
一股屈辱感涌上心头，但很快被理智压了下去。棋子又如何？若能借漕帮之势，争取发展的时间和空间，这未必不是一条路。
他沉吟片刻，抬头看向赵先生，目光平静：“若我只是继续做我该做之事，漕帮便不会干涉，甚至可能行些方便？”
“正是此意。”赵先生微笑点头。
“好。”凌绝站起身，“凌绝知晓了。若无他事，先行告辞。”
他没有明确答应，也没有拒绝，留下了模糊的空间。
赵先生也不阻拦，依旧笑容和煦：“凌兄弟是聪明人。希望我们合作愉快。钱三，送客。”
离开茶室，走在回下滩区的路上，夜风一吹，凌绝的头脑格外清醒。
漕帮的“橄榄枝”，看似是机遇，实则是更危险的深渊。一旦接手，就等于被绑上了漕帮的战车，成了他们明争暗斗的马前卒。但若拒绝，很可能立刻就会多一个强大的敌人。
“借势…”凌绝喃喃自语。萧砚说过要借势。如今漕帮的势就摆在面前，虽然危险，却必须尝试去借。
关键在于，如何能在借势的同时，避免被完全利用，甚至…反客为主。
他摸了摸怀中那枚冰冷的指环，感受着体内那丝微弱却坚韧的内息。
力量，唯有自身拥有足够的力量，才有资格在棋局中活下去，甚至…成为棋手。
回到废仓，狗娃等人立刻围了上来，七嘴八舌地询问。
凌绝没有多说，只是淡淡道：“没事。漕帮的人，只是来打个招呼。”
他看向黑暗中那些闪烁着关切和担忧目光的少年，心中那份变强的渴望愈发迫切。
他不仅要自己变强，更要让身边这支队伍，尽快成长为一股谁也无法轻易忽视的力量。
码头的夜，依旧深沉。但凌绝仿佛能看到，更汹涌的暗流正在水下汇聚。而他已经踏入了旋涡的中心，唯有向前，已无退路。