大军离开豫州地界，向司隶方向西行已有五日。越往西走，路越是难行 —— 昔日平整的官道早已被黄巾乱兵和流民踏得坑坑洼洼，偶尔还能看到路边倒伏的枯骨，被野狗啃得只剩残骸。七月的骄阳依旧毒辣，将士们的皮甲上结着一层白花花的盐霜，连胯下战马的喘息都越来越重。
这日午后，许褚正策马行在队伍中段，查看士卒状况，突然见前方斥候策马奔回，翻身下马时脸上带着几分兴奋：“主公！前方十里处有一队人马拦路，说是要投奔咱们，领头的自称乐进乐文谦，年纪大约十六七岁！”
“乐进？” 许褚心中猛地一动。他穿越前熟读三国，自然知道这位日后曹操麾下的 “五子良将”—— 虽在名气上不及张辽、徐晃，却以骁勇善战、先登陷阵闻名，更难得的是一生忠诚不二，从无二心。没想到竟会在此时此地遇到他！
“走，去看看。” 许褚催马向前，周泰、陈到等人紧随其后。行至十里外的土坡下，果然见一群人列在道旁 —— 约莫百余人，多是精壮汉子，穿着打补丁的短褐，手里握着锈迹斑斑的刀枪，却个个身姿挺拔，眼神里透着一股悍勇之气。
人群最前站着个汉子，身高不足七尺五，比身旁八尺开外的周泰矮了大半个头，肩膀却宽得惊人，胳膊上的肌肉鼓鼓囊囊，脸上还带着几分少年人的青涩，手里攥着柄断了尖的长矛。
见许褚过来，那汉子立刻跨步上前，单膝跪地，声如洪钟：“阳平郡卫国县乐进，字文谦，十六岁。月前在东阿得程昱先生指点，言许都尉乃当世英雄，胸怀大志，更兼武艺超群，曾于千军万马中斩杀张梁。进虽不才，也听闻都尉在庐江练兵有方、爱兵如子，特召集乡中勇士，星夜赶来投奔，恳请都尉收留，让我等随您杀贼报国！”
许褚闻言，眼中闪过一丝了然。程昱果然信守承诺，不仅保持着联络，更为他举荐人才。他翻身下马，快步上前扶起乐进，目光落在他布满老茧的手上 —— 那双手掌宽大厚实，指关节处全是打斗留下的疤痕，一看就是常年习武、吃过苦的人。
“文谦不必多礼，快快请起。许褚见他目光坚定，言语间自有一股不凡气度，心中已有计较。这乐进虽年纪尚轻，却已显露出将领风范，假以时日，必成大器。
乐进起身时，眼角余光瞥见许褚身后的周泰 —— 周泰正抱着胳膊，眼神里带着几分轻视，嘴角还撇了撇，显然是瞧不上乐进这 “矮个子”。不仅是周泰，连裴元绍等人也多是面带不以为然 —— 他们这些人，个个身高八尺往上，许褚更是接近八尺四（约一米九四），留在庐江的周仓身高更是接近九尺，在军中早已习惯以身材论勇武，见乐进这般个头，难免觉得他只是个 “毛头小子”，战力有限。
唯有陈到站在一旁，神色温和，目光落在乐进身上时，并无半分轻视，只带着几分审视与好奇。
乐进却像是没看见众人的目光，只是挺直了腰板，对许褚抱拳道：“都尉，您当年在河北硬抗皇甫将军军令，救下十万黄巾俘虏，免他们遭屠戮之祸，此事早已传遍中原；后来您写的《上许子将》里‘大鹏一日同风起’那句，更是让天下少年壮士都心生敬佩！我在家乡听闻您要远赴长安，便立刻召集乡中志同道合的弟兄，收拾行囊赶来 —— 我们不求功名，只求能随您杀贼，让中原百姓少受些苦楚！”
许褚心中暖意渐生。他当年在河北救下黄巾俘虏，本是为了博取仁义的名声，才表现出于恻隐之心，不想让无辜之人枉死；写《上许子将》也是一时兴起，借李白的诗句抒发胸中志向，也是为了扬名，却没想到竟能引来自同岁的乐进带着百余人千里投奔。“文谦有心了。” 他拍了拍乐进的肩膀，声音恳切，“我麾下将士虽少，却都是一心为国的好男儿。你能来投奔，我求之不得！只是西行路途艰险，西凉叛军凶悍，你和弟兄们都是乡勇出身，可有惧意？”
“惧？” 乐进眼睛一瞪，声音陡然拔高，少年人的锐气尽显，“末将等人若怕艰险，就不会千里迢迢赶来！叛军烧杀抢掠，害我中原百姓流离失所，末将早就想杀贼报国，只是苦无门路。如今能随都尉出征，便是死在沙场，也心甘情愿！”
他身后的百余人也齐声喊道：“愿随都尉杀贼！死而无憾！”
声浪震得周遭的野草都微微晃动，许褚见状，朗声笑道：“好！有你们这份心，何愁叛军不平！元绍，去牵一匹战马给文谦，再让人给弟兄们分发些干粮和水，让他们随队同行。”
元绍应声而去，周泰却上前一步，抱拳道：“都尉，此人年纪尚轻，身高不足七尺，又没经过正规操练，怕是难当大任。不如先让他做个步卒，待日后看他表现，再做提拔不迟。” 他这话看似公允，实则还是瞧不上乐进的个头和年纪，觉得他连骑马都未必稳当。
乐进脸上闪过一丝羞愤，却没有反驳 —— 他知道自己个头矮，年纪又轻，在军中难免被人轻视，若不是靠着一身硬功夫镇住乡勇，也招不到这百余人。许褚却瞪了周泰一眼，语气带着几分严厉：“幼平，人不可貌相，海水不可斗量，看人不可只看外表与年纪。文谦十六岁便能召集百余人赶来投奔，又有杀贼报国之心，这份胆识，便是许多老兵都不及。再说，我军中步兵正需得力之人，文谦若擅长步战，正好补我军之短。”
周泰被训得低下头，不再说话。这时裴元绍牵着一匹黄骠马过来，那马不知是刚被牵来不耐烦，还是瞧不上陌生人，一路挣着缰绳，到了乐进面前还甩了甩头，前蹄在地上刨了两下，喷着响鼻，一副桀骜不驯的模样。“乐兄弟，这马脚力不错，就是性子烈了点，你牵稳些。” 裴元绍把缰绳往乐进手里递，还特意叮嘱了一句。
乐进连忙伸手去接，可他刚握住缰绳，黄骠马又猛地甩了甩头，差点把他带得一个趔趄。他连忙站稳身子，脸上露出几分窘迫，挠了挠头：“多谢裴大哥…… 只是…… 进出身贫寒，早年在家乡只靠步战谋生，还没学过骑马。”
这话一出，周围的将士都愣住了 —— 在军中，骑兵的地位远高于步兵，一个连马都不会骑的少年，怎么看都不像能打仗的。周泰更是忍不住 “嗤” 了一声，眼神里的轻视更甚。
乐进的脸涨得通红，攥着缰绳的手都在微微发抖，少年人的自尊让他恨不得找个地缝钻进去。就在这时，许褚突然开口：“无妨。不会骑马，咱们可以学。元绍，把我的‘绝影’牵来。”
“都尉！” 众人都惊呆了 —— 绝影是许褚的坐骑，当年他父亲许定调任庐江太守时，曹仁特意送来的良驹，通体乌黑，唯有四蹄带白，性子温顺却耐力极强，日行三百里不疲，许褚平日里宝贝得很，连周泰、陈到都没骑过。裴元绍更是迟疑着不肯动：“都尉，这…… 这可是曹公子送您的马，您平时都舍不得让旁人碰……”
“牵来便是。” 许褚语气坚定，目光落在乐进身上，带着几分郑重，“文谦千里来投，为的是杀贼报国，是大义之人，我又何惜一马？”