大洋的黎明，是被钢铁的呼啸撕裂的。
天际线上，出现了一片移动的、灰黑色的森林。那是樱花帝国联合舰队的桅杆，密密麻麻，如同从地狱深海中升起的死亡之林。紧随其后的，是遮天蔽日的运输船队，像一群贪婪的蝗虫，扑向南洲大陆丰饶的海岸。
拉维·辛格上尉用他那架磨损严重的英吉利造望远镜，注视着这末日般的景象，心脏仿佛被一只冰冷的手攥住。他所在的阵地，是萨尔瓦多海滩后方第一道防线上一个毫不起眼的土木工事。他的连队，由一百五十名来自印度次大陆的士兵组成，装备着老旧的李-恩菲尔德步枪，每人只有一百发子弹，外加两挺维克斯重机枪和一门早已过时的迫击炮。
这就是“海绵”。一块准备吸收第一波、也是最猛烈冲击的血肉海绵。
“保持镇定！检查武器！进入阵地！”辛格上尉用乌尔都语大声呼喊着，他的声音在海风中显得有些嘶哑。士兵们脸上交织着恐惧与麻木，他们蜷缩在简陋的战壕里，潮湿的红土沾满了他们卡其色的军服。他们知道自己将要面对什么，也知道自己的命运。
没有战前动员，没有慷慨激昂的演说。命令简单而冷酷：坚守阵地，直到接到撤退命令，或者直到死亡。
“轰——！”
一声惊天动地的巨响，仿佛是宣告神罚的雷鸣。远方的海面上，一艘樱花帝国的超级战列舰“新樱花”号，那巨大的460毫米主炮喷吐出毁灭的火焰。辛格上尉感觉整个大地都在剧烈地颤抖，一枚重达一吨半的炮弹落在了数百米外的一处高地上，掀起的泥土和碎石如同一朵黑色的巨型花朵，在空中绽放。
紧接着，成百上千门舰炮同时开始怒吼。
整个海岸线变成了一片火海。炮弹如同密集的冰雹，以无情的精准度，一遍又一遍地“犁”过盟军的前沿阵地。辛格上尉的战壕被震塌了一半，他被泥土活埋了半个身子，好不容易才在部下的帮助下爬出来。他耳朵里嗡嗡作响，什么也听不见，只能看到身边年轻的士兵们在无声地尖叫，或者在爆炸的气浪中被撕成碎片。
这就是他们的任务。在樱花帝国陆军踏上滩头之前，先用身体承受这钢铁风暴的洗礼，用生命去消耗敌人的弹药。
炮击持续了整整一个小时。当炮火开始向内陆延伸时，辛格知道，登陆要开始了。他抹了一把脸上的血和泥，透过硝烟的缝隙，看到了海面上那数不清的登陆艇，正像一群凶猛的鳄鱼，划开白色的浪花，冲向海滩。
“机枪！准备射击！”辛格声嘶力竭地吼道。
幸存的士兵们挣扎着从废墟中爬起，架起滚烫的机枪。当第一艘登陆艇的舱门“哐当”一声放下，露出里面端着三八式步枪、发出“万岁”嚎叫的樱花国士兵时，辛格下达了命令。
“开火！”
“哒哒哒哒……”
两挺维克斯重机枪喷出火舌，在冲锋的人群中扫出两道血肉的犁沟。步枪也开始稀稀拉拉地响起。然而，他们的抵抗，在樱花帝国压倒性的兵力面前，就像是螳臂当车。更多的登陆艇抵达了，坦克、装甲车碾过沙滩，开始提供火力掩护。
樱花国士兵们踩着同伴的尸体，如同潮水般一波又一波地涌上来。他们训练有素，战术凶狠，很快就利用地形和火力优势，对辛格的阵地形成了交叉火力。辛格身边的士兵一个接一个地倒下。一颗手雷在他不远处爆炸，弹片削掉了他半只耳朵，剧痛让他几乎晕厥。
他知道，阵地守不住了。无线电早已在炮击中被毁，他无法联络到营部。按照预案，当阵地被突破，伤亡超过七成时，他们应该交替掩护，向第二道防线撤退，将敌人引入更深的陷阱。
“撤退！向二号高地撤退！”辛格拉起身边的一个班长，对着他的耳朵大吼。
撤退比防守更加惨烈。樱花国的飞机开始出现在天空，零式战斗机如同盘旋的秃鹫，用机炮追猎着每一个移动的目标。辛格和他的残兵们在弹坑和丛林间奔跑，身后的追兵越来越近。
在穿越一片开阔地时，他的勤务兵，一个只有十七岁的、来自旁遮普的农村男孩，为了掩护他，被一串机枪子弹打穿了胸膛。男孩倒下时，眼睛还望着他，嘴里喃喃地念着母亲的名字。辛格的心像是被军刀捅穿了。
这就是龙宸将军口中的“成本”和“代价”。每一个数字背后，都是一个像这个男孩一样鲜活的生命。
当辛格上尉带着仅存的不到二十人，浑身是血地退到第二道防线时，迎接他们的，是另一支同样残破的殖民地连队。放眼望去，从海滩到丘陵，到处都是燃烧的残骸和散落的尸体。空气中弥漫着硝烟、血腥和腐烂的恶臭。
然而，“海绵”的作用，正在以一种残酷的方式显现出来。
樱花帝国第2方面军司令官，山下奉文大将，站在滩头临时搭建的指挥部里，眉头紧锁。登陆作战本身是成功的，他们只用了半天时间就建立了稳固的滩头阵地。但付出的代价，却远超预期。
“报告将军！我军在滩头战斗中，伤亡已超过一万五千人！弹药消耗达到预估的三倍！”一名参谋军官报告道，声音中带着一丝惊愕。
山下文看着那些被盟军遗弃的、简陋到可笑的工事，无法理解。这些由殖民地士兵防守的阵地，火力孱弱，结构简单，却像牛皮糖一样黏住了他最精锐的登陆部队。他们几乎是在用人命来填。每一个阵地都要反复争夺，每一次推进都要付出血的代价。这些殖民地士兵的抵抗意志，完全不像情报中所说的那么不堪一击。
他不知道，这正是计划的一部分。大夏顾问团为这些“炮灰军团”设计的防御战术，核心思想就是“空间换时间，人命换消耗”。他们被要求在无数个预设的节点上，进行近乎自杀式的抵抗，然后破碎、后撤、再在下一个节点重新集结一部分力量，继续抵抗。像一块湿透了的海绵，被死死地按在樱花帝国这台战争机器的履带下，用自身的破碎和黏稠，让它每前进一步都变得无比艰难和昂贵。
辛格上尉和他幸存的士兵们，没有时间悲伤。他们领到了新的弹药和一点掺着沙子的干粮，被编入了一个新的防御单位，准备迎接下一次的冲击。他望着内陆的方向，那里是“铁砧”所在的山脉。他知道，他和他的同胞们，就是铺在这条通往铁砧的道路上的、由血肉和白骨组成的石子。他们的牺牲，只为了让敌人走到那把即将落下的“战锤”之下时，已经筋疲力尽。