伦敦堡，海军部作战情报中心。
地下室里，空气因香烟的烟雾、汗水和无休止的电传打字机噪音而变得混浊。这里是大英帝国遍布全球的海上神经中枢。墙壁上，巨大的世界地图上布满了代表船只、舰队和护航队的各色小旗。
海军中将约翰·戈弗雷，海军情报局的局长，正烦躁地踱着步。他的全部注意力，都集中在北大西洋。德普士的U艇狼群，正以前所未有的凶残，撕咬着帝国的生命线。每一天，都有数艘满载着粮食、武器和燃料的商船，沉入冰冷的海底。温斯顿·丘吉尔首相，每天早上第一个电话，就是打来询问昨夜的战损。
“两洲海那边，有什么新消息吗？”戈弗雷头也不回地问。
一名负责监听的年轻军官推了推眼镜，回答道：“一切正常，长官。‘Ultra’（破译的德普士‘恩尼格玛’密码）显示，德普士空军在地中海的活动频率没有变化。我们的侦察机昨天还飞越了塔兰托，意塔人的主力舰，都好好地待在港里，懒洋洋地晒着太阳。”
戈弗雷点了点头，这符合他对意塔海军的全部认知：一群拥有漂亮战舰的懦夫，他们宁愿把军舰当作“存在舰队”，也不敢拿出来与皇家海军一战。两洲海舰队司令，安德鲁·坎宁安爵士，那个脾气火爆的老海狗，已经不止一次在电报中抱怨，他的对手，就像一群胆小的乌龟。
然而，就在这时，一名译电员突然脸色煞白地冲了进来，他的手中，紧紧攥着一张刚刚译出的电报。
“长官！马耳他紧急电讯！最高优先级！”
戈弗雷一把抢过电报。电文很短，甚至有些语无伦次，充满了静电干扰的杂音，显然是在极端紧急的情况下发出的。
“……无法识别的庞大舰队……于4：30时被‘马里兰’式侦察机在伊奥尼亚海发现……目视确认至少二十艘主力舰……重复，至少二十艘主力舰，包括多艘巨型……正在高速南下……我机已被击落……上帝保佑女王……”
电报到此中断。
作战室里，瞬间陷入了死一般的寂静。只有电传打字机还在不知疲倦地响着，显得异常刺耳。
“二十艘主力舰？”戈弗雷的声音，干涩得如同砂纸，“马耳他的飞行员，是不是喝多了格拉巴酒？整个意塔海军，能动的战列舰，加起来也才不到十艘！”
“或许是看错了，”另一名参谋试图安慰道，“可能是把巡洋舰，当成了战列舰。”
“一派胡言！”戈弗雷咆哮道，他指着海图，“从塔兰托到他报告的位置，如果意塔人午夜出航，这个时间点，完全吻合！他们出动了！他们把全部家当都押上来了！”
恐惧，如同冰水，瞬间浇遍了在场每一个人的脊梁。这不是一次偷袭，也不是一次小规模的骚扰。这是一次倾国而出的大决战！他们之前所有的情报，所有的判断，都错了！错得离谱！
警报声，在海军部地下掩体中，尖锐地回荡起来。
几乎在同一时间，另一份情报，让本已绝望的局势，雪上加霜。
一艘在地中海上巡逻的潜艇，“奥林匹斯”号，冒着被发现的巨大风险，上浮至潜望镜深度，发回了最后的电报。
“……目睹意塔舰队主力。规模……规模无法估量……四艘……巨舰……堪比超级狮级究极战列舰……天哪……它们就像山脉……我正在下潜……规避驱逐舰……为了帝国……”
之后，“奥林匹斯”号，就永远地沉默了。
如果说，马耳他侦察机的情报，还带有一丝不确定性，那么，“奥林匹斯”号潜艇艇长，用生命换来的最后讯息，则彻底击碎了所有人的幻想。
“四艘巨舰……”戈弗雷喃喃自语，
“立刻接通首相官邸！”戈弗雷的声音，因为恐惧和愤怒而颤抖，“立刻通知第一海务大臣！马上召开紧急作战会议！坎宁安的舰队，正面临着被彻底歼灭的危险！整个大英帝国在东方的阵线，即将在二十四小时内，彻底崩溃！”
地下内阁作战室。
丘吉尔首相，穿着他那标志性的连体工装服，嘴里叼着一根已经熄灭的雪茄，脸色阴沉得如同伦敦的阴雨天。他的面前，铺着一张巨大的地中海海图。
第一海务大臣，达德利·庞德爵士，面色凝重地，将一个个代表着意塔舰队的模型，摆在了海图上。每一个模型的放置，都像一记重锤，敲击在在场所有人的心上。
“根据我们目前得到的所有情报，包括马耳他和‘奥林匹斯’号的牺牲报告，以及我们对意塔造船厂产能的重新评估，”庞德的声音，带着一丝疲惫，“我们必须面对一个最可怕的现实。贝尼托的‘伟大舰队’，不是宣传，而是事实。”
他指着那些模型：“四艘‘皇权级’究极战列舰，十二艘‘铁拳级’和‘意塔级’超级战列舰，火力与我们的‘狮级’级相当，再加上十六艘其他型号的新旧战列舰和战列巡洋舰。总计三十二艘主力舰，外加四艘航母，五十六艘巡洋舰，一百二十艘驱逐舰。”
“而我们呢？”他将代表皇家海军的，小得多的模型，摆在了另一边。
“2艘超级狮究极战列舰，2艘狮级超级战列舰，四艘四万吨级的“英王乔治五世”级快速战列舰，四艘四万吨级的“胜利”级新锐战列舰，四艘三万吨级“女王”级无畏战列舰，四艘“巨人”级护航航空母舰，34艘巡洋舰，67艘驱逐舰。他们在亚历山大港。”
“在主力舰数量上，我们的劣势。在火炮口径和吨位上，对方更是拥有压倒性的优势。这是一场……无法获胜的战争。”
“撤退！”一直沉默的丘吉尔，猛地开口，他的声音沙哑而果断，“我们不能让皇家海军的精华，去打一场注定失败的战斗！我们不能在两洲海，流尽帝国的鲜血！”
在场的海军将领们，都愣住了。他们以为，以首相的性格，会下令“战斗至最后一兵一卒”。
丘吉尔站起身，用雪茄指着地图，他的眼中，闪烁着痛苦但理智的光芒。
“失去两洲海，是一个沉重的打击，但帝国，还能承受。但如果失去了两洲海舰队的舰队，我们就失去了一切！德普士人会和意塔人会合，会立刻冲过英吉利海峡。我们在西大洋的生命线，将被彻底切断。更重要的是……”
他的手指，从地中海，一路滑向了遥远的东方，最终，停在了那个令人不安的岛国上——樱花国。
“我们第二大的威胁，从来就不在罗马，而在东京！樱花国，这头贪婪的饿狼，正对我们南方的自治领——南南洲（，虎视眈眈。他们已经占领了黄洲大部，下一个目标，就是南南洲！”
“我们必须保住一支强大的机动舰队，一支能够保卫从黑洲最南端，到中洲殖民地，再到南南洲这条帝国生命线的舰队！坎宁安的舰队，必须撤出来！他们不能死在两洲海这个澡盆里，他们必须向南，去保卫我们最后的退路！”
这个决定，是痛苦的，是屈辱的。它意味着，要放弃马耳他，这个不屈的岛屿要塞。意味着，要放弃两洲海海峡。意味着，要承认，两洲海，这个从特拉法加海战以来，就一直由皇家海军主宰的海洋，将要易主。
但是，这是唯一理性的选择。在绝对的实力面前，任何勇敢和战术，都显得苍白无力。这是一个帝国，在生死存亡之际，为了保住核心利益，而进行的“断臂求生”。
“命令！”丘吉尔的声音，斩钉截铁。
“执行‘撤离’计划！命令坎宁安将军，放弃亚历山大港，摧毁所有无法带走的设施和船只，带领他的舰队，全速通过两洲海峡，撤往中洲殖民地，最终在南南洲的蒙巴萨港集结！”
“命令萨默维尔将军，放弃直陀沿岸，带领h舰队，撤往黑洲最南端的弗里敦。他们的任务，是保护黑洲南部航线！”
“命令马耳他总督，组织一切力量，进行最后的抵抗，尽可能地拖延敌人。告诉他们，帝国没有忘记他们，他们的牺牲，是为了保卫更重要的东西。”
一道道象征着撤退和放弃的命令，通过加密电波，发向了地中海的每一个角落。大英帝国，这个曾经的海洋霸主，第一次，在一个它统治了近两个世纪的战场上，选择了不战而退。
这不是因为怯懦，而是因为一个更冰冷、更残酷的现实：当你的敌人，亮出了一把比你长两倍、重三倍的剑时，你唯一的选择，就是暂时后退，去寻找一块足以抵挡这把剑的盾牌。
而那块盾牌，就在遥远的南方。