云薇在龙榻上昏睡了两日方醒。醒来时，只觉得识海如同被狂风暴雨蹂躏过的花园，一片狼藉，隐隐作痛，但一种冥冥中的感应却无比清晰——西疆，瑶光圣殿！
御医开了安神固魂的汤药，萧彻几乎是寸步不离地守在榻前，直到确认她气息平稳，眸中神光渐复，那紧绷如铁石般的下颌线条才稍稍缓和。
“感觉如何？”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑。
云薇靠坐在软枕上，脸色依旧有些苍白，却对他露出一个安抚性的浅笑：“无妨，只是有些乏力。地脉溯源……果然非同小可。”她顿了顿，目光变得锐利，“但我看到了，源初灵种，与上古瑶光圣殿有关，其遗址就在西疆‘赤沙海’深处。”
“赤沙海……”萧彻眉头微蹙。那是新胤版图上最为荒凉贫瘠的区域之一，千里黄沙，环境酷烈，更有诸多流沙、毒虫、以及说不清道不明的古老禁忌。更重要的是，西疆地域辽阔，部族混杂，新胤在那里的控制力相对薄弱。
“我们必须立刻派人前往探查，不，朕必须亲自去！”云薇语气坚决。
“不可！”萧彻断然反对，“陛下万金之躯，岂可亲涉险地？赤沙海环境恶劣，且元央帝国的耳目未必没有注意到西疆。一旦陛下行踪暴露，后果不堪设想！臣可代陛下前往。”
云薇摇头，目光沉静地看着他：“正因元央帝国可能也盯上了那里，朕才必须去。地脉溯源所得信息破碎，唯有身负皇血、亲历其境的朕，才有可能在茫茫沙海中找到确切入口，并与那‘源初灵种’产生感应。你去，或许能找到遗址，但未必能找到灵种。况且……”
她微微倾身，压低了声音：“国不可一日无君，但更不可在此时群龙无首。启明城需要你坐镇，统筹全局，应对元央帝国可能发起的任何攻击。你若离开，朝中难免动荡，若敌舰再来，‘天幕计划’与各地防务，谁来主持？”
萧彻沉默了。云薇所言句句在理。寻找“源初灵种”至关重要，但大本营的稳定同样关乎存亡。他作为军方最高统帅，确实不宜在此时远离中枢。
“朕会轻车简从，秘密出发。”云薇继续道，“由秦苍率一队精锐‘苍云卫’随行护卫。他熟悉西疆地形，麾下儿郎也多是百战余生的老卒，足以应对沙海险情。朝中事务，由内阁与墨老、方樾等共同协理，若有军国大事，由你决断。”
她安排得井井有条，显然早已深思熟虑。
萧彻深知无法改变她的决定，只能退而求其次：“臣调‘影卫’暗中随行保护。另外，请陛下务必应允，每日通过加密传讯符报一次平安。”
“好。”云薇点头应下。
计划既定，便以最高效率执行。对外只宣称陛下因之前地脉溯源消耗过大，需闭关静养数日，朝政由内阁与镇北王共理。实际上，三天后的深夜，一支不过三十余人的精干队伍，已悄然离开了启明城，借着夜色掩护，向西疾行。
队伍核心自然是云薇，她做男装打扮，掩去了几分明艳，多了些英气。护卫首领是秦苍，这位曾经的边军少年将领，如今已是独当一面的苍云卫统领，面容被风霜刻磨得更加硬朗，眼神锐利如昔。随行的还有两名钦天监精通堪舆与古符文的老博士，以及数名工部擅长地质勘探与机关破解的能手。
他们乘坐的是特制的、适合长途跋涉与恶劣地形的“沙舟”，以蓄能符文驱动，在官道上速度极快，且动静极小。
一路西行，景色逐渐荒凉。肥沃的平原被起伏的丘陵取代，继而丘陵化为戈壁，最后，一片无垠的金黄色沙海，如同沉睡的巨兽，横亘在天地之间。热浪扭曲着空气，风卷起沙粒，打在车壁上发出细密的沙沙声。
进入赤沙海后，行程顿时艰难起来。狂暴的风沙、神出鬼没的流沙陷阱、昼夜极端的温差，无不考验着每个人的意志与体力。即便是经验丰富的苍云卫，也不敢有丝毫大意。
云薇根据脑海中那来自地脉溯源的模糊指引，结合两位老博士对星象与地脉残余波动的观测，不断调整着方向，向着沙海最深处挺进。
这一日，队伍在一处巨大的风蚀岩柱群下扎营暂避正午的酷暑。秦苍安排好警戒，走到正在岩荫下研究一张古老皮卷的云薇身边。
“陛下，根据星象和残余地脉判断，我们距离目标区域应该不远了。但这片区域……有些古怪。”秦苍眉头紧锁，低声道。
“哦？有何古怪？”
“卑职方才带人巡视周围，发现了一些……不属于沙海生物的足迹，而且痕迹很新。另外，空气中偶尔会飘过一丝极其微弱的、类似……那种天外敌人能量的冰冷气息。”秦苍的语气带着十足的警惕。
云薇心中一凛。果然，元央帝国的人，可能也已经到了！
“加强警戒，夜间值守加倍。”云薇沉声道，“告诉所有人，我们很可能已经进入了敌人的监视范围。”
夜幕降临，沙海的温度骤降，寒冷刺骨。营地中央只燃着一小堆篝火，大部分人都裹着厚厚的毛毡在沙舟内休息，只有值守的哨兵在岩柱的阴影间无声移动。
云薇躺在简陋的行军榻上，却毫无睡意。识海中那关于瑶光圣殿的模糊景象与进入赤沙海后隐隐增强的感应交织在一起。她能感觉到，那个地方越来越近了。
就在这时，一种极其细微的、仿佛金属摩擦般的“嗡嗡”声，极其突兀地传入她的耳中。
不是风声！
云薇瞬间警醒，悄无声息地坐起身，透过沙舟的观察缝向外望去。
只见幽暗的月光下，数个拳头大小、泛着微弱金属光泽的、如同蜂巢般的球形物体，正无声无息地从高空缓缓降下，它们表面闪烁着红色的光点，似乎在扫描着下方的营地！
是元央帝国的侦察单位！比之前在沿海击落的那种更小，更隐蔽！
几乎在同一时间，营地外围传来一声短促的闷哼，随即是重物倒地的声音！
“敌袭！”秦苍的怒吼如同惊雷般炸响！
营地瞬间活了过来！苍云卫们训练有素地冲出沙舟，以岩柱和沙舟为掩体，弩箭上弦，刀剑出鞘！
高空那些球形侦察单位立刻做出了反应，它们停止下降，表面红光转为刺目的亮白色，数道纤细但蕴含恐怖能量的射线如同毒蛇般射向营地！
“嗖！嗖！嗖！”
苍云卫手中的强弩同时发射！这些弩箭并非普通的箭矢，箭头都经过了特殊处理，刻有微型的破甲与干扰符文！虽然威力远不及天工坊的正规“谐振破甲弩”，但在如此近的距离下，依旧构成了威胁！
数道能量射线被弩箭拦截，在空中爆开小团的火光。但也有射线命中目标，一名躲在岩柱后的苍云卫连同半截岩柱，瞬间被汽化！
“保护陛下！”秦苍目眦欲裂，手持一面厚重的包铁盾牌，挡在云薇所在的沙舟前。
更多的球形侦察单位从四面八方出现，它们相互之间似乎有某种配合，编织出一道道交叉火力网，压制得苍云卫几乎抬不起头。这些小型单位的护盾似乎不强，但极其灵活，而且数量众多！
就在这时，云薇脑海中那关于瑶光圣殿的感应骤然变得无比清晰、强烈！仿佛有什么东西，就在这片岩柱群的地底深处，在呼唤着她！
她猛地推开沙舟的门，对秦苍喊道：“不要硬拼！跟我来！入口可能就在这里！”
她不顾秦苍的阻拦，凭借着那股强烈的感应，向着岩柱群最中心、一块看似平平无奇的巨大砂岩冲去！
“陛下！”秦苍大惊，立刻带着几名亲卫紧随其后，用盾牌和身体为她阻挡可能射来的能量射线。
云薇冲到那块巨岩前，毫不犹豫地将手掌按在了粗糙的岩壁上，体内那源自大胤皇室的血脉之力，伴随着地脉溯源的余韵，微微鼓荡。
嗡——！
巨岩表面，突然亮起了无数道复杂而古老的符文线条！线条迅速蔓延，勾勒出一扇巨大的、虚幻的石门轮廓！石门中央，一个凹槽正在缓缓浮现，其形状……赫然与云薇腰间那枚母后留下的古玉一模一样！
“是这里！”云薇心中狂喜，立刻取下古玉，按向那个凹槽！
然而，就在古玉即将嵌入凹槽的瞬间，一道炽烈的白色光柱，如同天罚之剑，从高空径直劈下，目标直指云薇和那扇即将开启的石门！
是元央巨舰的主炮！他们竟然动用了主炮进行精准打击！
“小心！”秦苍怒吼一声，用尽全身力气将云薇向旁边推开，同时将手中盾牌向上猛举！
光柱落下！
轰！！！！
震耳欲聋的巨响中，秦苍手中的精铁盾牌连同他半截手臂，瞬间化为乌有！他整个人被巨大的冲击波狠狠抛飞出去，重重砸在远处的沙地上，生死不知！
而那道石门，在光柱的余波冲击下，剧烈闪烁了几下，刚刚亮起的符文迅速黯淡下去，变得若隐若现，极不稳定！
云薇被推开数丈，摔在沙地上，虽然没有被直接命中，但也被爆炸的余波震得气血翻腾，耳中嗡鸣不止。她抬头望去，只见高空的云层之上，一艘巨舰的轮廓若隐若现，冰冷的炮口再次开始凝聚毁灭的光芒。
而周围，更多的球形侦察单位如同闻到血腥味的鲨鱼，蜂拥而至！
前有未开启的遗迹之门，后有巨舰炮口锁定，周围是越来越多的敌人。
西行之路，瞬间陷入了绝境！