腊月十八，黎明。陈三伏在马背上，任由凛冽的寒风如刀割面。他不敢走官道，那里盘踞着溃兵、税吏，甚至可能还有清军的暗哨。他只能沿着荒废的驿路、崎岖的山径，凭借着记忆中残存的地图碎片和驿卒的本能，向着东南方向亡命奔驰。
马是他精心挑选的，脚力颇健，但连续几个时辰的狂奔，口鼻也已喷出浓重的白雾。陈三的心比马蹄声更急。怀中的信件仿佛一块烙铁，烫着他的胸口。他不仅是在送信，更像是在与死神赛跑，与即将扑向流民屯的战争阴云赛跑。每一次绕过可疑的关卡，每一次于山林间惊起飞鸟，都让他心头一紧。这微弱的星火，能否在暴风雪来临前，点燃远方的烽燧？
与此同时，南京，秦淮河畔，复社领袖张溥的宅邸。
虽是腊月，但江南的寒意远不及北地酷烈。书房内，炭盆暖融，张溥正与几位社友品评新得的一幅宋画，言笑晏晏，颇有几分乱世中难得的雅致。然而，当管家引着风尘仆仆、持着特殊信物（一枚刻有暗记的薯金）的陈三悄然入内，将那封沾染着汗渍与尘土的信件呈上时，书房内的气氛骤然凝固。
张溥展开信笺，沈文舟那力透纸背的字迹映入眼帘。信中并未过多描述流民屯的具体防御，而是以沉痛的笔触，直指东虏哨探已深入陕西，肆虐地方，流民屯聚众自保，如今已成东虏眼中钉，肉中刺，覆灭在即。“……屯中皆大明赤子，仗义死节，唯恐力薄，有负皇明，有负华夏……伏惟先生，念天下兴亡，匹夫有责，或可于朝中振臂一呼，使庙堂知北地军民血战之苦，勿使我等成为孤魂野鬼……”
信不长，却字字千钧。张溥脸上的闲适之色瞬间褪去，取而代之的是一种深沉的凝重。他挥退社友，独自在书房内踱步。窗外秦淮河的桨声灯影，此刻在他耳中却化作了北地的风嘶马鸣。
他深知朝廷现状，党争不休，财政枯竭，对于陕西的乱局，朝廷鞭长莫及，甚至有意忽视。直接上奏为一股“流民武装”请援？无异于痴人说梦，还可能引火烧身。但沈文舟的信，以及信背后那个神秘的“林川”，还有那神奇的“薯金”……这一切都指向一股不容小觑的民间力量，一股正在浴血抗清的真正义士。
沉默良久，张溥坐到书案前，并未起草奏章，而是快速写下了几封密信。一封给其在朝中的座师，委婉提及陕西抗清义军之困境，望能于适当场合，提醒兵部关注；一封给湖广的友人，询问粮饷军械渠道；最后一封，是给沈文舟和林川的回信，信中无明确承诺，只有八个字：“尽力周旋，坚守待机。” 并附上了一小袋银钱，让陈三带回，聊表心意。
这是历史联动迈出的微小却坚实的一步。星火已至，虽未能立刻点燃烈焰，却已在权力结构的缝隙中，找到了可供燃烧的氧气。
就在陈三怀揣着张溥的回信和银钱，再次踏上归途时，流民屯的“砥石”也正在承受最后、也是最烈的锤炼。
野狼峪工事已全部完成。张五和韩老枪带着徒弟，将三十个改进后的“万人敌”和五支装填完毕的火铳，秘密运抵预设阵地。韩老枪亲自检查每一根引信，每一个火药池，他的手稳定而迅速，眼神专注得可怕。
“成了！”他最终抬起头，对紧张等待的林川和杨把总嘶哑地说道，眼中布满血丝，却闪烁着近乎狂热的光芒，“这次，保证响！保证狠！”
屯子里，最后的动员由王老栓和吴秀才进行。没有豪言壮语，王老栓只是红着眼眶，告诉妇孺老弱，地窖里藏好了最后的口粮，万一……万一前方守不住，大家知道该往哪里躲。吴秀才则站在祠堂前，对即将出征的乡勇和溃兵们，第一次抛开经史子集，用最直白的话喊道：“诸位！身后便是父母妻儿，田亩家园！今日之战，不为功名利禄，只为活着！为让我们的孩子，日后能安心吃上一口饱饭！杀贼！”
“杀贼！！”
怒吼声混杂着乡音和各地口音，却汇聚成一股同仇敌忾的声浪，冲散了严寒，也冲淡了彼此最后的隔阂。刘挺默默地检查着每一个士兵的武器和甲胄（虽然大多只是厚棉袄衬着竹片），赵铁柱则将跳荡队的成员再次聚集，反复强调出击的时机和信号。
林川登上加固后的中心了望塔，远方，孙小眼派回的接力哨探正打着手势——发现清军前锋踪迹，人数近百，披甲者众，配有简易云梯，正朝野狼峪方向而来！
战争的齿轮，终于咬合到了最后一道刻度。
林川深吸一口冰冷彻骨的空气，目光扫过脚下这片他亲手参与缔造、凝聚了无数希望与血汗的土地。然后，他转向杨把总和刘挺，声音平静却不容置疑：
“按计划，进入阵地。让东虏看看，咱们这块‘砥石’，到底有多硬！”