“薯金”制度在磕绊中运行，如同新生儿蹒跚学步。信任的建立需要时间，而猜忌的裂痕却往往因小事而生。孙二狗事件虽已平息，却在部分人心中投下了阴影。一些原本就持观望态度的流民，开始偷偷将分到的红薯晒干珍藏，而非兑换成那“虚无”的竹牌；也有农户私下议论，觉得林川立下的规矩太多，管得太宽，不如以往自在。
这股暗流，在分配一批由流民中的巧妇用新织土布换来的珍贵盐块时，达到了一个小高潮。 按“薯金”核算，盐块数量有限，无法满足所有需求，只能优先保障巡逻队和承担重体力劳作者。这引起了一些未能换到盐的家庭的不满，尤其是几个孩子多的妇人，围着负责分配的丫丫抱怨哭诉，场面一时难以收拾。
“俺家娃都肿了（缺碘性甲状腺肿），就指望这点盐！凭什么他们能先换？”一个妇人抹着眼泪喊道。
丫丫哪见过这阵势，急得眼圈发红，只会反复说：“这是…这是按规矩办的…”
关键时刻，王老栓站了出来。他把自己家换到的那份盐块拿出一半，塞给那哭泣的妇人：“嚎什么！规矩是大家定的，巡逻队的后生们日夜辛苦，不该先得？你家娃肿，俺知道，这盐你先拿去！不够俺再想办法！”他又转向众人，粗声粗气地说：“都摸摸良心！没有林小子，没有这红薯，没有这规矩，咱们现在还在啃树皮呢！为了一点盐就闹，像什么话！”
王老栓的举动和话语，带着乡土社会最朴素的公平观和仗义，暂时压下了怨气。林川目睹这一切，心中感慨。制度的刚性需要人情的柔性来调和，而像王老栓这样在旧秩序中拥有威信的人，其转变和支持，对新秩序的稳固至关重要。他趁机再次向大家解释“薯金”和按需分配的原则，承诺会尽快设法获取更多盐铁等物资。
内部的小风波刚刚平息，外部的阴影再次迫近。 孙小眼冒险抵近侦察，发现野狼谷的敌人似乎变得更加焦躁不安。他们不再像之前那样昼伏夜出，而是在白天也有人在外围活动，像是在急切地寻找什么，或者等待迟迟未到的指令。孙小眼甚至观察到，其中两人似乎发生过激烈的争吵。
“他们在谷口一棵老槐树下，用石头摆了个奇怪的图案，第二天又撤掉了。”孙小眼向林川报告了这个关键细节。
槐树！林川立刻联想到“槐花”信号。难道他们是在用这种方式尝试联络？图案的出现和消失，是否意味着联络失败或指令变更？这种不确定性，让敌人的行为更难预测，也更具危险性。林川判断，敌人很可能因等待落空而变得更具攻击性，或者会采取更冒险的行动。
果然，两天后的深夜，位于联盟区域最边缘、靠近野狼谷方向的一处单独看守的薯种窖藏点，遭到了袭击！看守的乡勇被利箭射伤（所幸未中要害），窖藏点被试图撬开，但袭击者似乎被及时赶到的巡逻队惊走，未能得手。现场留下了几枚清晰的马蹄印和一支制式箭矢——与明军常用的款式有明显差异，箭簇带倒钩，箭杆也更粗。
这是第一次出现伤亡和明确的武器证据！敌人的耐心正在消失，他们开始尝试直接抢夺重要的战略资源——薯种。这次未成功的袭击，像一声尖锐的警哨，彻底惊醒了还存有一丝侥幸心理的人。恐慌情绪开始蔓延，就连王老栓也面色凝重地问林川：“林小子，这伙人……是不是冲咱们这红薯来的？他们会不会再来？”
林川安抚着众人，心中却如明镜一般。敌人绝不仅仅是为了红薯，他们的目标更大。但这次袭击，也暴露了他们的急切和可能存在的弱点。他加强了对所有重要据点，尤其是薯种窖和核心粮仓的防护，几乎是五步一岗，十步一哨。
第十八章结束在一片山雨欲来的压抑之中。 内部，新制度的磨合期阵痛未消；外部，危险的敌人已亮出獠牙，并可能因计划受挫而变得更加疯狂。林川站在加固后的哨塔上，手中握着那支冰冷的异形箭矢，眺望着黑暗笼罩的野狼谷。他知道，平静的日子已经结束，真正的考验，即将到来。他派出的石头，至今还没有消息。
（第十八章 完）