春深夏浅，南京城外的神策军大营，却笼罩在一片肃杀与压抑之中。与城内议会、学堂、衙门的文斗不同，这里酝酿的，是更为直接、更为酷烈的风暴。
校场之上，两拨人马泾渭分明地对峙着。一边，是以徐承烈麾下青年将领孙元化为首的“新军试点营”。他们身着新式棉麻混纺军服，肩扛着安装了刺刀、带有膛线的燧发火铳，队列整齐，虽人数较少，却透着一股锐气。另一边，则是以神策军指挥使、世袭伯爵郭振雄为首的旧派军官及其麾下核心家丁、老兵。他们大多穿着传统的鸳鸯战袄，手持长矛、腰刀，或是旧式火门枪，人数众多，眼神中充满了桀骜与不屑。
冲突的导火索，是徐承烈联合兵部下达的《新军操典试行令》。此令要求各试点部队，摒弃以往注重个人武勇、阵型变换繁复的旧式操法，转而练习以火器齐射、线列战术、土木作业为核心的新式操典。更让旧派军官无法接受的是，新操典明确规定，取消军官对士兵的私刑权，设立“宪兵队”执掌军法，并试行“士兵评议官”制度，允许士兵对伙食、操练强度等事务提出意见。
这在郭振雄等人看来，简直是刨了他们的根！
“孙元化！”郭振雄年约五旬，身材魁梧，声若洪钟，他指着孙元化鼻子骂道，“尔等黄口小儿，懂得什么行军打仗？弄些奇技淫巧的火铳，便以为能横扫天下了？老祖宗传下来的阵法都不要了？还要取消军棍？让那些丘八评议上官？简直是乱了纲常，毁了军魂！”
他身后一众旧部军官纷纷鼓噪：
“郭帅说得对！没有军棍，如何治军？难道要靠嘴皮子吗？”
“让当兵的指手画脚，这队伍还怎么带？”
“什么线列战术，呆板至极！战场上瞬息万变，岂是儿戏！”
孙元化面色沉静，他年纪不过三十，是徐承烈在灭清战争中一手提拔起来的少壮派，曾亲眼见过新式战术和纪律在关键战役中发挥的威力。他朗声道：“郭将军！时代变了！清军的骑兵冲锋，是如何倒在排枪齐射之下的，您难道忘了？旧式阵法臃肿迟缓，个人武勇在火炮面前不堪一击！新操典乃是用鲜血换来的经验！至于军法，严明不等于残酷！‘士兵评议’是为了畅通言路，凝聚军心，绝非纵容以下犯上！”
“放屁！”郭振雄勃然大怒，“老子带兵的时候，你还在穿开裆裤！少拿徐承烈和林川那套来压我！这神策军，是老子郭家几代人带出来的兵！不是你们搞什么狗屁新政的试验品！”
他猛地抽出腰刀，寒光一闪，厉声道：“今日，谁敢在老子的营里推行那劳什子新操典，先问问老子手里的刀答不答应！”
他身后家丁老兵们也纷纷亮出兵器，气氛瞬间剑拔弩张。孙元化身后的新军士兵虽然紧张，却依旧紧握火铳，保持着战斗队形，无人后退。
就在这千钧一发之际，一阵急促的马蹄声由远及近。只见徐承烈一身戎装，在数十名精锐骑兵的护卫下，疾驰入校场，直接插入两军对垒的中央。
“都把兵器给我收起来！”徐承烈目光如电，扫过郭振雄及其部下，声音不大，却带着久经沙场的煞气与不容置疑的威严。
郭振雄可以不给孙元化面子，却不敢公然违抗身为兵部尚书、战功赫赫的徐承烈。他脸色铁青，悻悻地还刀入鞘，他身后的部下们也迟疑着收起了兵器。
徐承烈没有立刻斥责郭振雄，而是策马缓缓走到校场点将台上，俯瞰着台下黑压压的官兵。
“将士们！”他的声音通过特制的铁皮喇叭传开，“我知道，你们很多人对新操典有疑虑，有不惯！觉得它束缚了手脚，没了往日的痛快！”
他话锋一转，语气变得沉重：“但是，你们可知道，就在月前，福建水师巡逻船队，在澎湖以东海域，与三艘悬挂红白蓝三色旗的泰西巨舰遭遇？对方船坚炮利，若非我水师将士凭借新式炮术拼死周旋，险些酿成大祸！”
这个消息如同重磅炸弹，在军中引起一阵骚动。泰西巨舰！许多人还是第一次如此真切地感受到来自海外的威胁。
“看看你们手中的家伙！”徐承烈指着新旧两种兵器，“再看看人家船上的巨炮！若我们还抱着老祖宗的刀矛阵法不放，若我们的军纪还停留在依靠个人威望和残酷刑罚的时代，将来敌人打上门来，我们拿什么去抵挡？拿血肉之躯去填吗？！”
他目光锐利地看向郭振雄：“郭将军，你是我大明宿将，应当明白，军队存在的唯一目的，就是打胜仗！为了打胜仗，我们必须改变！必须学习一切先进的东西！战术、装备、乃至治军理念！固步自封，只有死路一条！”
郭振雄嘴唇动了动，想反驳，却在徐承烈那蕴含着怒火与失望的目光下，最终没能说出口。他可以不认同新政，但他无法否认徐承烈所说的战场现实。
“新操典，必须推行！”徐承烈斩钉截铁，“这是军令！不愿接受新操典、无法通过新标准考核的军官，可以申请转任地方团练或荣休。但若有人胆敢阳奉阴违，聚众抗命——”他的声音骤然变冷，“以违抗军令、动摇军心论处，严惩不贷！”
森然的杀气弥漫开来，所有军官，包括郭振雄，都感到脖颈一凉。
“孙元化！”
“末将在！”
“即日起，由你全权负责神策军新操典推行事宜！本官给你三个月时间！三个月后，本官亲自校阅！若有阻碍，无论何人，先斩后奏！”
“末将遵令！”孙元化大声应诺，胸中块垒尽去。
徐承烈又看向台下众多普通士兵，语气稍缓：“至于士兵评议官制度，乃是为尔等争取应得之权益！伙食是否足量，军饷是否克扣，操练是否科学，皆可依规评议！这不是犯上，这是为了让你们能更好地为国效力！”
士兵们眼中闪动着复杂的光芒，有怀疑，有期待，也有了一丝微弱的光。
徐承烈的高压手段暂时压制了神策军的公开反抗，但他知道，郭振雄等人绝不会轻易甘心。军队的改革，触及的是最根本的权力和利益分配，其阻力远比文政更为酷烈。这新军之殇，才刚刚拉开序幕。旧的军魂尚未完全褪色，新的军魂正在血与火的淬炼中艰难孕育。