回到御膳房那熟悉又压抑的喧嚣中，林枫的心却留了一半在西苑那片幽暗的竹林里。听涛小筑的静谧，那声转瞬即逝的机关响动，还有竹林中那一点微不可察的反光，如同鬼魅般在他脑中盘旋。
紫衣宦官的阴影，像一块冰冷的巨石压在心口。他知道，自己必须更加小心，任何一丝疏忽都可能万劫不复。但同时，探寻真相的渴望，以及陈七临死前的托付，又如同无形的鞭子，催促着他不能停下脚步。
他将全部的精力都投入到“丙字贰号”这个角色中，变得更加沉默，更加勤勉。对李公公的吩咐，他执行得一丝不苟，甚至能提前想到下一步需要什么，将火候、刀工这些基本功发挥到近乎艺术的境界。他不再仅仅是一个会干活的杂役，而是渐渐成了李公公不可或缺的得力臂助，一些更精细、更接近核心流程的活计，也开始放心地交给他。
这种信任，给了他更多观察的机会。
他开始留意御膳房内各种物资的流向。尤其是那些标注着特殊符号、或是包装与寻常不同的食材与香料。他发现，每隔几天，总会有一些特定的、密封严实的箱子，在深夜由几名气息沉凝的太监押运，送入那间他曾见过的、守卫森严的特殊库房。而那些箱子运出时，往往变得空荡，或者装着一些处理过的、看不出原貌的废弃物。
他也留意着人员往来。除了那惊鸿一瞥的紫衣宦官，他还注意到，偶尔会有几个穿着与御膳房氛围格格不入、看似太医署或者钦天监服饰的人，在孙副总管或更高级别太监的陪同下，行色匆匆地进入那特殊库房区域，停留一段时间后又匆匆离开。他们的脸上，大多带着一种混合着专注与……某种难以言喻的凝重。
这些零碎的发现，像散落的珍珠，被他小心地收集起来，却还缺少一根能将它们串起的线。
这天，李公公吩咐他清理一批许久不用的旧灶具。这些灶具堆放在珍馐阁后院一间废弃的杂物房里，落满了厚厚的灰尘。
林枫拿着抹布和扫帚，推开那扇吱呀作响的木门，一股陈年的烟火和霉味扑面而来。屋内光线昏暗，杂物堆积如山。
他耐心地清理着，将一件件锈迹斑斑的铜壶、铁釜搬开，擦拭。就在他挪动一个格外沉重的、造型古朴的三足铜鼎时，鼎身与地面摩擦，发出了“嘎吱”一声异响，似乎触动了什么。
林枫动作一顿，警惕地环顾四周，确认无人。他蹲下身，仔细检查那个铜鼎和它方才放置的地面。
地面铺着青砖，看似平整。但他用手轻轻敲击铜鼎方才覆盖的那几块砖，声音似乎……比其他地方略显空荡？
他心中一动，指尖在砖缝间仔细摸索。终于，在其中一道极其细微的缝隙里，他感觉到了一处几乎难以察觉的、略带松动的凸起！
是机关？
他没有贸然触动，而是先仔细记下了这块砖的位置和周围环境。然后，他若无其事地继续清理工作，直到将所有灶具都擦拭干净，摆放整齐，才退出杂物房，轻轻带上了门。
这个发现让他心跳加速。一个隐藏在御膳房废弃杂物房里的可疑机关？这会通向哪里？是否与那“枢”有关？还是仅仅是某个早已废弃不用的旧烟道或储藏室？
他不敢确定，但这是一个实实在在的、可能存在的突破口！
然而，还没等他找到机会进一步探查，另一个发现，以更直接的方式撞到了他的面前。
那是在一次例行领取次日食材的时候。他拿着对牌，在库房区外围等待小太监配货。旁边另一个库房门口，两个低阶太监正一边清点着运出来的空箱子，一边低声抱怨。
“……又是这些鬼东西，每次搬完都感觉身上沾了股怪味，洗都洗不掉！”
“少说两句吧！让里头那些听见，有你好果子吃！赶紧的，搬完这趟好交差！”
“怕什么？这‘烬余’每次都神神秘秘的，也不知道是些什么玩意儿……”
“闭嘴！你想死别拖累我！”
“烬余”？
林枫耳朵瞬间竖了起来！这个词，与那“火种”何其对应！火种燃尽，留下的不就是灰烬余孽吗？难道，这些空箱子里原本装着的，就是加工“火种”后产生的废弃物？
他强压住心头的激动，装作不经意地瞥向那些空箱子。箱子很普通，但边缘缝隙里，似乎确实残留着一些极细微的、颜色深暗的粉末，散发着一种极其淡薄、却让他嗅觉感到异常熟悉的……混合了焦香与某种刺鼻气味的余韵！正是“赤焰椒”与“幽昙籽”被过度燃烧或不当处理后可能产生的气味！
果然！御膳房，不，是隐藏在其下的某个网络，确实在大量地、秘密地加工和使用那些特殊的香料！“烬余”需要被秘密运走处理，这说明其本身可能带有毒性或其他的危险性！
线索开始串联！特殊库房，紫衣宦官，太医署的人，“烬余”……这一切都指向一个超出寻常膳食范畴的、可能涉及丹药、秘药或者某种危险仪式的庞大计划！
而陈家庄的灭门，很可能就是这庞大计划中，一次失败的“活体试验”！
这个推测让林枫遍体生寒。如果真是如此，那牵扯到的势力之庞大，背景之深厚，将远超他最初的想象。
他必须尽快找到确凿的证据，找到那个“枢”，揭开这一切的真相！
然而，就在他以为自己的调查隐秘而顺利时，一双隐藏在暗处的眼睛，已经注意到了他这个过于“优秀”、也过于“安静”的新杂役。
这天傍晚，林枫结束了一天的工作，正准备随着其他杂役一起返回住处时，孙副总管身边的一个小太监突然叫住了他。
“丙字贰号，孙公公有请。”
林枫心中一凛，面上却不动声色：“是。”
他跟着小太监，来到孙副总管处理事务的偏厅。孙太监坐在一张紫檀木案后，手里把玩着一串沉香木念珠，脸上看不出什么表情。
“丙字贰号，你来御膳房，也有些时日了吧？”孙太监缓缓开口，声音平淡。
“回公公，快一个月了。”林枫恭敬答道。
“嗯。”孙太监抬起眼皮，目光如同探照灯般落在他身上，“手艺不错，李公公对你赞誉有加。人也还算本分。”
林枫低着头：“都是公公们教导有方，小的只是尽力做事。”
“尽力做事……好一个尽力做事。”孙太监嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度，“不过，在这宫里，有时候，知道得太多，做得太好，也未必是福气。”
林枫心中警铃大作，背上瞬间沁出一层细汗。他这话是什么意思？是在警告自己不要探查不该知道的事情？还是……他已经察觉到了什么？
“小的愚钝，只知道做好分内之事，不敢有丝毫逾越。”林枫将头垂得更低。
孙太监盯着他看了片刻，忽然话锋一转：“听说，你前几日去西苑听涛小筑当差，差事办得不错？”
“……是孙公公和李公公给小的机会。”
“嗯。”孙太监放下念珠，身体微微前倾，声音压低了些，带着一丝若有若无的压迫感，“那你……在听涛小筑，可曾看到什么……或者，听到什么……特别的事情？”
来了！
林枫的心脏几乎要跳出胸腔。他是在试探！关于那晚的机关声？还是竹林里的反光？他知道了多少？
电光火石间，林枫脑中闪过无数念头。否认？还是半真半假？
他抬起头，脸上带着恰到好处的茫然和一丝后怕：“回公公，那晚……那晚小的一直在小厨房守着水火，没敢乱走。只是……只是中间好像隐约听到主厅那边有点轻微的响动，像是……像是老鼠跑过？小的当时心里害怕，也没敢细听，后来就专心煮茶了……”
他刻意将机关声模糊成“老鼠跑过”，既回答了问题，又显得自己胆小无知，符合一个底层杂役的身份。
孙太监眯着眼睛，仔细审视着林枫脸上的每一丝表情，似乎想从中找出破绽。
林枫努力维持着那副惶恐又带着点愚钝的样子，手心却已全是冷汗。
偏厅里一片寂静，只有沉香燃烧发出的细微噼啪声。
良久，孙太监才缓缓靠回椅背，挥了挥手：“罢了，想必是些野猫野狗。你下去吧。记住，在宫里当差，守好本分，才能活得长久。”
“是！谢公公教诲！小的告退！”林枫如蒙大赦，连忙躬身退了出去。
直到走出偏厅很远，来到喧闹的院落中，他才感觉那冰冷的视线从背后消失，缓缓松了口气，后背的衣衫已然湿透。
好险！
孙太监的这次敲打，无疑证实了他的猜测。御膳房的水，比他想象的还要深。他的行动，已经引起了某些人的注意。
蛛丝马迹已然显露，但杀机，也如影随形。
他看了一眼那间废弃的杂物房方向，又望了望西苑，眼中闪过一丝决绝。
必须更快了。在真正的网收拢之前，他必须找到那个关键的“枢”，否则，他和陈七一样，都将成为这深宫秘密的牺牲品。